LES OISEAUX FRANÇAIS

Tout à coup, on entendit un ronflement! d'avions. C'étaient quatre appareils français qui arrivaient à

toute vitesse, volant bas. L'un d'eux donna à ces pauvres gens l'impression de raser les toits. Ils virent soudain l'aviateur agiter son bras, leur faire des signes, les saluer. Ils poussèrent des clameurs. Aucun de ceux qui nous ont raconté cette scène n'a pu achever son récit sans jeter sa tête dans ses mains et sangloter.

Alors un habitant songea qu'il fallait boucher les entonnoirs pour permettre à nos soldats d'arriver. On se mit bientôt d'accord. Un appel à la population fut sonné dans les rues et tout le monde, vieillards, femmes, enfants, vint jeter des briques, de la terre, des pierres, dans les grands trous. Pour ce travail immense, leurs bras étaient impuissants. L'-eonemi avait brisé presque tous les outils avant de partir. Ils prenaient la terre et les débris à pleines mains et les jetaient. Le génie est venu depuis. Les femmes ont voulu aider nos soldats, ont demandé des pelles, des brouettes. Elles travaillent avec ardeur. Et le spectacle nous parut pittoresque mercredi, quand, sous le soleil, autour de l'entonnoir de la route de Saint-Sulpice, tous, civils et militaires, travaillant avec le même entrain, on vit un gamin monter jusqu'au faîte d'un immense poteau télégraphique pour y planter un drapeau français.

Il ne faut pas chercher à connaître ce qu'ont dit, fait, ressenti tous ces malheureux quand ils ont vu arriver nos premiers cavaliers et, peu après, nos fantassins. Ils sont encore incapables de parler de ces minutes étourdissantes sans pleurer. »

2l8 LA SOMME SOUS l'OCCUPATION ALLEMANDE

PERONXE, LE 20 MARS I917.

Malgré les déportations, malgré les ruines qui s'y accumulent, Ham — comme la ville voisine de Nesle — a gardé toutes les apparences d'une cité vivante. Pénétrons dans Péronne, dont les troupes britanniques viennent d'achever la libération. En cette journée du 20 mars 191 7, quel spectacle tout différent nous est réservé!

Tous les ponts qui, naguère, donnaient accès à la ville sont détruits. Autour de ces monceaux de terre et de pierres, des fils téléphoniques et télégraphiques, conservés à dessein, se mêlent, s'epchevêtrent en d'inextricables réseaux. Des bombes, dissimulées sous les décombres, ont été fixées à certains de ces fils et elles éclatent dès qu'ils s'agitent sous la secousse des pieds d'un passant imprévoyant. D'autres bombes sont enterrées, çà et là, sur le terrain même où devront s'accomplir les travaux nécessaires pour reconstituer les routes; et déjà, des soldats du génie ont trouvé la mort au cours d'une mission qui, apparemment, n'offrait guère de périls.

J AI vu ALBERT, J Y AI VECU...

Par où entrer? Voici, près du château, une passerelle jetée à la hâte pour remplacer le pont-levis : par ce pont de guerre, pénétrons dans la ville.

EN PAYS RECONQUIS 2ig

O Stupeur! « J'ai vu Albert, j'y ai vécu, nous rapporte le témoin que nous suivons pas à pais dans ce lugubre voyage : à côté des ruines de Péromne, les ruines d'Albert ne sont rien. »

Dans la malheureuse ville, il ne reste pour ainsi dire pas une maison intacte. Est-ce l'œuvre des canons britanniques? Nullement. L'artillerie avait ébauché le travail. Les pionniers allemands l'ont repris, complété, achevé.

Dans les rues s'élèvent à deux, trois, quatre, et parfois à cinq mètres de hauteur d'invraisemblables monceaux de décombres. Les façades des maisons ont été projetées, comme par un coup d'épaule gigantesque, sur la chaussée; et les meubles, les poutres, les débris de toute sorte jonchent le sol : pour avancer, il faut escalader ces ruines, au risque de tomber dans quelque piège.

LE FEU ET l'eau.

Nous voici sur la Grande Place. Un groupe de maisons brûle encore. Elles brûleront jusqu'à ce que tout soit consumé. Car il n'y a pas d'eau. Toutes les pompes, d'une extrémité à l'autre de la ville, ont été brisées à coups de massue. Non, pas toutes : après bien des recherches, on a fini par en découvrir une ou deux qui, tant bien que mal, fonctionnaient encore.

DANS une maison EN RUINES.

Pénétrons dans l'une de ces maisons en ruines; dans la première qui se présente à nous, car toutes

se ressemblent, et elles ne se classent plus qu'en deux catégories : les maisons incendiées, les maisons démolies.

A l'intérieur, tout est brisé : la vaisselle, les chaises et les fauteuils, les tables, les buffets, tous les meubles. C'est merveille si, en quelque coin, on panaient à découvrir un siège qui tienne sur ses quatre pieds, un verre qui ne soit pas en morceaux. Les pianos sont ouverts en deux. Dans aucune chambre, il ne reste un seul matelas. En revanche, on trouve encore nombre de sommiers; mais, d'un coup de pique ou de baïonnette, ils ont été éventrés, et leurs ressorts pendent misérablement. Voici un foyer, il paraît intact; en réalité, il ne l'est pas : il y manque une pièce essentielle, ou bien une fente à peine visible le rend inutilisable. Les placards sont défoncés, les rideaux arrachés des fenêtres, les armoires à glace projetées par terre.