LA VIERGE EST TOMBÉE

Le vendredi 15 janvier, vers 3 heures de l'aprèsmidi, la coupole vole en éclats, et la Vierge qui la surmonte commence à s'incliner vers la terre.

c( C'est fait, — écrivait le 17 janvier 191 5, un brancardier militaire, dans une lettre reproduite alors par la presse religieuse, — la Vierge d'or d'Albert est tombée, la belle Madone au beau geste d'offrande, qui tendait si haut dans le ciel son petit Jésus au bout de ses bras : ils l'ont abattue ce m>atin.

J'ai la gorge serrée de chagrin. Depuis que nous sommes là, ce rayon doré qui brillait sur la tour rouge et blanche consolait et nos cœurs et le triste horizon. L'église, quoi qu'on en ait dit, était fort endommagée. Mais la tour restait presque intacte avec sa Vierge. Or,. depuis deux jours, les Allemands s'acharnaient sur la pauvre Basilique, ajourant largement le clocher à coups d'obus, faisant sauter l'abside... Ce matin, ils se remettaient à l'ouvrage. Bientôt, un camarade criait :

— La Vierge est tombée, la Vierge est tombée!

J'ai couru au bout du champ. C'était vrai, Notre-Dame de Brebières n'était plus là. Oh! les lâches!

Je me suis adossé au mur d'une maison détruite et je suis demeuré \à, à regarder, transi de froid, mais sans pouvoir m'arracher à ce spectacle d'une mélancolie infinie. Plus de Vierge là-haut, à dominer nos misères; la Vierge, notre Vierge, seule chose douce à voir en ce pays que la guerre rend sauvage! M

A vrai dire, la Vierge demeurait « là-haut » : elle n'était pas abattue, mais penchée horizontalement vers la terre. Et quelques mois plus tard, le poète Théodore Botrel essaiera de traduire en de beaux

... Et la Vierge blessée, — ô Bonté sans seconde, — En chancelant, nous tend son Fils, encore, toujours !

Et ce geste est le vôtre aussi, mères françaises :

Après tant, tant de jours troublés, de nuits mauvaises,

Quand même rt'auriez-vous qu'un enfant pour soutien,

Chancelantes, le cœur broyé, le front sévère,

En lui montrant la France en pleurs sur son Calvaire,

Vous lui dites : « Va, monte, ô mon fils... et meurs bien

Suivons maintenant, du nord au sud, la ligne du chemin de fer d'Arras à Albert. Les paroisses situées à l'est de cette ligne ont été, pour la plupart, occupées par l'ennemi.