QUE LA PLAINE EST TRISTE

Dans les campagnes — et dans des conditions qui, d'une localité à l'autre, varient à l'extrême — d'autres équipes s'organisent pour d'autres travaux.

Pas immédiatement, il est vrai.

Les habitants se tiennent sur la défensive : les uns craignent de n'être pas admis à bénéficier de la récolte; les autres n'ont plus de chevaux; ailleurs, il n'y a plus d'hommes.

<c Les betteraves sont encore dans les champs, note le curé de Péronne, à la date du i6 février 191 5; elles ne sont pas encore gelées. Les Allemands avaient eu un moment l'idée de les arracher et de faire marcher certaines fabriques : ils n'en ont rien fait. Ils avaient dit aussi qu'ils ensemenceraient les champs; ils ne l'ont pas fait davantage.

Que la plaine est triste! On n'y voit pas un seul cultivateur; pas une terre n'est retournée : tout est morne et désolé. Aussi loin que le regard s'étend, on n'aperçoit que le vol des corbeaux, un convoi qui passe, quelques cavaliers qui courent à travers champs. Et le soleil brille, et, sur les buissons qui bourgeonnent, déjà s'annonce le printemps! «

En d'autres régions, des soldats, déjà, se sont mis à l'œuvre. Çà et là, dans les plaines, on les

aperçoit labourant les terres : quatre chevaux sont attelés à une charrue; un soldat conduit les chevaux, im autre dirige la charrue. Ils offrent, parfois, leurs services aux propriétaires : au Mont-Saint-Quentin, ils ne demandent, pour labourer un champ, que six francs l'hectare. C'est donné, — mais la récolte sera pour eux, et quelle compensation!

A Bouvincourt et à Beaumetz, ils font mieux encore : ils se mettent à cultiver les terres sans demander la permission à personne, et ils veulent ensuite obliger les maires à payer le travail en promettant, en échange, aux habitants le cinquième de la récolte :

— Nous n'avons pas d'argent, déclarent les maires.

Le capitaine leur donne jusqu'au lendemain pour réfléchir. Et ne voyant pas venir l'argent, il s'empare, séance tenante, de toutes les vaches du pays, les concentre dans une ferme, et vend aux malheureux cultivateurs le lait de leurs propres bêtes : « Tout est à nous », disait ce capitaine.