IL NOUS LES FAUT DANS LES 48 HEURES

Le commandant, entouré d'une douzaine d'officiers, ouvre la séance :

— Messieurs, dit-il, veuillez vous asseoir!

Et, avec toutes sortes de circonlocutions oratoires, il leur annonce qu'il est chargé, par ordre des autorités supérieures, de remplir auprès d'eux une mission bien fâcheuse. Il est obligé de leur demander une contribution. C'est dur, il le sait bien, mais c'est la guerre Et, dans les 48 heures, il faut que ces messieurs trouvent et lui apportent... 54.000 francs, plus s'ils y tiennent, mais pas moins!

Le curé, le m.aire et les notables, devant une si exorbitante prétention, se récrient :

— Monsieur le Commandant, fait observer M. l'abbé Charlier, une telle contribution est exagérée pour nous : ces 54.000 francs représentent 30 francs par tête d'habitant; il nous sera impossible de trouver une telle somme.

L'adjudant intervient :

AUTOUR DES MAIRIES IO5

— Monsieur le Curé, dit-il, l'Eglise est riche : vous pouvez contribuer.

— Si vous connaissez un peu l'histoire, réplique M. Charlier, vous devez savoir que les églises, aujourd'hui, n'ont plus rien.

— Il y a bien encore quelques petites réserves, observe l'adjudant.

Et la discussion continue :

— Votre perruquier, explique le commandant, fait la barbe à nos soldats : il peut bien payer 30 francs.

— C'est possible, mais d'autres ne le peuvent pas.

— Il n'importe : vous ferez ce que vous voudrez : il nous faut les 54.000 francs dans 48 heures.

Et la séance est levée.

qu'allons-nous devenir, mon pauvre ami!

Les autorités de Roisel étaient, on le conçoit, dans une angoisse extrêmic :

— Qu'allons-nous devenir, mon pauvre ami? demande à M. l'abbé Charlier, le maire de Roisel, à qui la guerre enseignait les douceurs de l'union sacrée : ils vont brûler le pays ou nous ^envoyer en Allemagne. Puis, il insinue :

— Ne pourriez- vous pas aller trouver Mme N...? Et il cite le nom d'une vénérable octogénaire, bien

connue de tous les habitants, et qui, au cours d'une précédente contribution, avait avancé une première fois à la commune une somme importante.

— J'essaierai, dit simplement M. le Curé.

I06 LA SOMME SOUS l'OCCUPATION ALLEMANDE

Et, sans perdre une minute, il se rend chez Mme N...

MADAME, JE VIENS VOUS FAIRE MES ADIEUX î

— Madame, lui dit-il à brûle-pourpoint, je viens vous faire mes adieux.

— Vos adieux? Comment? Qu'est-ce cela veut dire?

— Oui, mes adieux : je vais aller en Allemagne. ? ??

— Voici : les Allemands nous imposent une contribution de guerre exorbitante; comme la commune ne trouvera pas de quoi la payer, je m'attends à ce qu'ils m'emmènent, et je me prépare à partir.

Mme N... réfléchit un instant :

— Monsieur le Doyen, dit-elle d'une voix ferme, vous ne partirez pas.

— Je ne partirai pas? Mais savez-vous, Madame, qu'ils réclament plus de 50.000 francs?

— En effet, dit Mme N..., c'est beaucoup.

Et, après une absence de quelques minutes, elle revient avec une enveloppe qu'elle tend au doyen de Roi sel :

— Je ne puis, lui dit-elle avec regret, vous remettre que cela!

L'enveloppe contenait 40.000 francs. Grâce à cette avance, généreusement consentie à la commune de Roisel par cette femme de bien, la contribution de guerre fut payée.