Maliens, fol. Jh'O

genre; ils y apportent l'habitude de traîner les procès en longueur ; ils veulent trop souvent aller au fond des choses, et soulever des questions incidentes, peu commodes pour la justice. Quand on autorisait un défenseur à se présenter pour une accusée, on ne l'appelait le plus souvent qu'après avoir fait subir la torture à sa cliente et quand les aveux avaient été obtenus. Dès lors le plus éloquent phiidoyer ne pouvait plus faire pencher la balance du côté de la clémence * !

Il se pouvait qu'une dénonciation ne fût pas immédiatement suivie d'effet, et que le fonctionnaire, chargé de l'affaire, voulût temporiser, mais ce n'éîait là qu'un répit momentané. Les accusations îranspiraientau dehors, et ceuxqu'elles atteignaient sentaient planer l'orage sur leur tête, toujours prêt à éclater. ïls étaient parfois impatients de voir la main de la justice s'abattre sur eux et d'en finir avec une existence qui ne leur donnait plus un instant de repos, chacune de leurs actions étant épiée, chacune de leurs paroles recueillie, pour servir de témoignage contre eux au jour du jugement ".

Les premières dépositions étant réunies, on procédait à l'arrestation de l'accusé. Dans beaucoup de communes de l'Alsace on donne encore à quelque vieille tour en ruines le nom de «Tour du diable» ou de «Tour des sorcières». C'est là, dans des •cachots infects, dont les écrivains judiciaires de

-1. Soldan, p. 2C6.

'2. Procès de Sophie Tûrckcnschneider, de Bœrsch, 1619. Arcb. dép.

l'époque ne parient point enx-ménies sans effroi ^ sans un rayon de soleil pour les réchauffer ou les éclairer, que, les mains et les pieds pris dans des oeps, retenus au mur par un collier de fer qui leur serrait la gorge ou par une ceinture en fer qui tous deux les empêchaient de se coucher ou même de s'asseoir, sorciers et sorcières atteîidaient, chargés de chaînes, que le moment de comparaîlre fût venu. Pendant ce temps on convoquait les assesseurs du tribunal, et, lorsque le budget communal ne peimetta.t pas d'entretenir un bourreau en permanence', on écrivait à quelque bonne ville du voisinage, pour lui demander un exécuteur des hautesœuvres, en prévision des éventualités du procès". On constate d'ailleurs, non sans quelque étonnement, que des localités, relativement de peu d'importance, comme Westhoffen, par exemple, se donnaient le luxe d'avoir à leurs ordres un fonctionnaire de ce genre ^. Enfin l'on amenait les accusés dans la chambre des interrogatoires, et là, en présence des juges ou des jurés, mais sans que le public, à ce qu'il paraît, eût accès dans la salle, l'interrogatoire commençait ".

Le juge ou le président du tribunal commençait par donner lecture à l'accusé des dépositions qui

'1. Voy. la description de ces prisons^ tirée d'un jurisconsulte liu dix-septième siècle, chez Soldan, p. 260-262.

2. Lettre du magistrat de Munster à celui de Colmar, du 2 août iia96, GhezLuce, p. 208.

3. Procès de Marguerite Weiss^ de Balibronn, 1659. Arch. dép.

4. Quelquefois on ne convoquait inème les assesseurs du tribunal, pour entendre l'accusation [peinliche Anklage) que lorsque l'accusée avait été déjà torturée. Voy. le procès de Walpurge Eckhardt, de Balibronn, 16oîl. Arch. dép.

avaient été recueillies dans l'enquête préalable, et qui le chargeaient d'une série de maléfices, commis soit contre des personnes, soit contre des propriétés. Il essayait en magistrat zélé, et suivant une coutume judiciaire, malheureusement encore trop suivie de nos jours, d'elTrayer l'inculpé parla violence de ses gestes et la véhémence de son langage, et de lui arracher ainsi des aveux par surprise*. Quelquefois, poussant la ruse encore plus loin, il faisait proférer des cris de douleur à des personnes placées dans une salle voisine, comme si elles étaient soumises à la torture, afin d'ébranler ainsi la fermeté d'âme de ceux qui se trouvaient devant lui^

D'ordinaire l'accusé niait et protestait en pleurant de son innocence \ On produisait alors les témoins qui naturellement n'épargnaient ni les invectives, ni les menaces à ceux dont ils se croyaient les victimes. Les accusés, accablés d'inculpations aussi précises, et croyant tout autant que les autres à la puissance du Malin, commençaient presque à douter de leur propre innocence et déclaraient que puisqu'on les avait vu figurer au sabbat ou commettre tel maléfice, le diable devait avoir méchamment emprunté leur figure, mais que, pour sûr, euxmêmes n'en savaient rien '\ Si les aveux se faisaient attendre, on introduisait l'accusé dans une