Bodin, p

5. Je n'ai pas besoin de faire remarquer que selon les localités, l'ordre et les procédés changent; nous voyons les supplices du chevalet précéder ou suivre ceux de l'échelle et delà poulie, selon les caprices ilu juge ou les convenances du bourreau.

siégeaient , impassibles , en face de leur victime, épiant l'expression de sa physionomie, guettant ses larmes, dont l'absence était une preuve convainquante de sorcellerie *, ne voyant dans ses angoisses muettes et dans son silence prolongé qu'un résultat de sa profonde perversion, et l'exhortant, à chaque moment de répit, à confesser ses fautes. La loi ne prescrivait point un laps de temps précis pour la torture, ou lorsqu'elle le faisait, il dépendait toujours du juge de lui obéir ou de la violer. Ce n'était pas l'un des moins graves inconvénients de la procédure, car tel accusé qui aurait pu supporter, sans céder, les douleurs du premier quart d'heure., était vaincu par une prolongation de la torture. Cependant nous croyons que le bourreau travaillait, en thèse générale, de dix minutes à un quart d'heure environ, sans désemparer, puis qu'il laissait respirer la victime, à moins qu'auparavant déjà les aveux ne fussent venus interrompre la torture ^

Si le premier jour la torture ne produisait pas d'effet, on y revenait le lendemain en l'aggravant. Les bras du patient, ramenés violemment en arrière par un nœud coulant, étaient peu à peu soulevés par une corde fixée à la voûte par une poulie et l'accusé était enlevé lentement du sol, tout le

1 . Aussi les sorcières essayaient-elles de tromper les juges en se mettant de la salive dans les yeux. Bodin^ p. 4 78. Quelquefois les sorcières étaient si belles et exerçaient encore un pojuvoir de fascination si grand sur leur entourage que le juge était obligé de détourner la tète en les interrogeant pour n'être point vaincu par le charme. Telle fut par exemple la sorcière Anne-Marie, de Munster, dont parle Stœber, p. 309.

2. Voy. le procès d"Apollonie Spcner et de Dorothée Pfistcr, chez Spach, loc. cit.

poids de son corps pesant ainsi sur ses membres supérieurs affreusement désarticulés. Pour aggraver sa position, s'il ne se iiâtait d'avouer^ le l)0urreau attacliait des pierres d'un poids considérable à ses pieds*. Dans les localités où les instruments de torture étaient moins perfectionnés, on hissait l'accusé au haut d'une échelle placée debout dans la salle de la question. Ici encore point de durée légale pour nn pareil supplice ; l'aveu seul y mettait un terme, si le juge était d'un naturel cruel et sanguinaire. Quand les sentimetils d'humanité l'emportaient, ou que le bourreau prévoyait le moment où l'excès de la douleur achèverait l'accusé, on le détachait pour le reporter en prison, afin qu'il put y reprendre quelques forces pour les tourments du lendemain. On poussait même parfois les soins pour la conservation de ses forces jusqu'à le nourrir entre temps de mets délicats et réconfortants afin de lui pouvoir infliger d'autant plus sûrement de nouvelles tortures^. Le plus souvent en effet, s'il n'avait point avoué ses crimes, une troisième torture l'attendait, plus douce en apparence, mais en réalité la plus féroce de toutes. On attachait l'inculpé sur une espèce de fauteuil, entre deux gardiens qui se relevaient sans cesse, et on le tenait éveillé jour et nuit, jusqu'à ce qu'il eût fait des aveux. Dès que son corps endolori penchait d'un côté et que le sommeil faisait tomber ses paupières, un

1 . Ces poids pouvaient être faibles^ maïs dans le procès de Dorothée Pfister, que nous venons de citer, on en voit qui pesaient cinquantesix livres.

2. Notes tirées des archives de Lille, io89. EuUelin de l'histoire du protestantisme français, Paris, I808, p. 574.,

des gardiens le secoîiait impitoyaMement, quelquefois même on lui mettait au cou une espèce de carcan de fer, garni de pointes, qui le blessaient, dès qu'il inclinait sa tête fatiguée. Ce supplice qu'on appelait le tourment de l'insomnie {lormenlum insomniœ) était si lerrildeet si efficace, qu'un des inquisiteurs de l'époque dont nous parlons, s'écrie avec une joie à la fois naïve et atroce : «En l'employant pendant un jour et deux nuits, on peut faire avouer au plus endurci des sorciers lout ce que l'on veut * / »

En dehors de ces supplices légaux, la barbarie du juge et la férocité du bourreau pouvaient en inventer de nouveaux ; qui donc aurait osé protéger contre eux les malheureux tombés entre leurs mains? Nous trouvons des sorcières sur la tête desquelles le tortionnaire verse de l'eau-de-vie qu'il allume afln de leur ôter leurs cheveux, sous les bras desquelles il brûle des fils soufrés, dont il lie les mains et les pieds en croix, les suspendant ainsi pendant des heures à une perche attachée au plafond. Nous en voyons d'autres que l'on frappe de courroies et qu'on fouette jusqu'au sang pendant qu'elles sont étirées sur l'échelle, d'autres encore auxquelles on place du soulîre allumé sur la poitrine ou qu'on force d'avaler de l'urine de vache chauffée, d'autres enfin auxquelles on arrache les ongles des mains et des pieds avec des tenailles, etc. '. Je n'ai garde d'insister sur ces horribles

1 . Luce, p. 218, craprès un mémoire sur la manière de juger les sorciers, conservé aux archives de Munster.

'-*. Soldan, p. 269-270, d'après des procès hessois de 1629, cl Galesioot, Messager des svieii;c>; historiques, 1869, p. 366, 567 et 574.

cruautés, dont le raffineiiien t barbare nous fait frémir d'horreur et qui nous montrent sotis un bien Iriste jour l'époque où la justice sociale pouvait s'y abandonner sans crainte d'éveiller contre elle une seule protestation.

Mais^ il est à peine besoin de le dire, les accusés n'enduraient pas souvent de pareils supplices ; ils étaient rarement soumis à la troisième et même à la seconde torture. Une demi-heure seulement de souffrances dans la chambre ardente suffisait pour briser en eux tout esprit de résistance. Sous la pression d'une intolérable douleur, la plupart se hâtaient de réî)ondre affirmativement à tout ce qu'on leur demandait. Le juge avait soin d'ailleurs de leur venir en aide, et de faciliter leur tâche en leur posant une interminable série de questions de détail, auxquelles il suffisait de répondre par de simples affirmations. Quand l'effroi paralysait l'imagination des patients, il les dispensait d'inventer euxmêmes les mystères du sabbat et le détail des maléfices par des suggestions continuelles, dont on ne saurait méconnaître l'importance. On peut bien dire que souvent c'est le juge qui est au fond l'auteur, l'éditeur responsable des aveux du sorcier et non le sorcier lui-même. Quand le magistrat avait des idées préconçues sur le sujet, quand il était convaincu delà culpabilité de tel ou tel personnage, rien de plus facile que d'amener l'accusé à partager ces opinions^ en continuant quelque peu la torture. ïl arrivait ainsi à dénoncer des complices auxquels il n'aurait jamais songé lui-même et à raconter des faits qui lui étaient totalement inconnus ^ C'était,

1. On Iroiivc lin cxcmplo bien raraclcrisô de ses suggeslions judi-

on le voit, un instrument terrible entre les nmains d'un juge ])révaricrktenr, que ce pouvoir de suggérer ainsi des réponses aux inculpés; malheur à ceux qu'il regardait comme ses ennemis! Un mot de sa part pouvait les faire dénoncer et les perdre. Dès que les accusés se niontraient prêts h entrer dans cette voie, on détachait leuis liens, pour les ramener dans la salle des séances où on les invitait à répéter, avec tous les détails et accessoires, les crimes qu'ils avaient avoués auparavant. Les juges ne reculaient pas devant un mensonge pour venir plus facilement à bout de l'obstination des accusés. Alors même qu'ils savaient bien que la vie de ces malheureux était irrévocablement perdue*, ils leur faisaient espérer leur pardon en cas d'un franc aveu, en ayant soin d'employer des paroles à double sens afin de mettre leur conscience en repos. Ainsi l'on promettait à une accusée sa grâce et même une maison de paille, mais le juge entendait par là la grâce d'être étranglée avant d'être brûlée, et la maison de paille promise, c'étaient les bottes de paille disposées autour du bûcher pour activer les flammes ^ !1 existait un formulaire que les juges devaient suivre dans leurs interrogatoires ; de là l'uniformité parfaite de ces pro-

ciaires, ainsi que des plaintes très-vives contre cet abus, dans le precès d'Ulrich Tcetsch;, de Rosheim, 1636. Arch. dép-

1 . Il était même défendu au juge d'acquitter un accusé qu'il croyait innocent^ si celui-ci avait avoué, durant la torture^ les crimes dont on l'accusait. Luce^ p. !219.

2. Bodin, p. ^6i, et le mémoire déjà cité de Munster (chez Luce p. 210), qui explique longuemeiit cette théorie de Vcerjuivocatio verhorum. Voy. aussi le Malleu?, fol. 158.

ces*. On conimençail par demander à la sorcière quand et comment elle s'était livrée au Démon, quelles promesses elle avait dîi faire , où elle avait célébré ses noces , ce (ju'on avait mangé aux repas diaboliques , à quel endroit du corps son amant l'avait marquée de ses stigmates, quelles personnes elle avait ensorcelées , quels moyens elle avait employés pour ce faire, quels dommages elle avait causés parmi les bestiaux et dans les champs, et surtout quels étaient ses complices^. Cette dernière question surtout avait de l'importance, car on mettait même à la torture ceux qui avouaient voloiiîairement leurs propres méfaits sans vouloir dénoncer autrui. « On ne danse pas seul an sabbat», leur répondait-on, quand ils déclaraient ne point connaître d'autres sorciers^ 11 était rare qu'à ces nouveaux interrogatoires, très-minutieux^ où la curiosité futile de Thomme domine souvent l'amour de la vérité qui, seule, doit inspirer le juge, l'accusée fournît sur-le-champ une réponse satisfaisante; elle équivoquait, elle tachait de regagner autant que possible le terrain perdu, refusant quelquefois de répéter dans cet «interrogatoire amiable» — c'est ainsi qu'on appelait la répétition des aveux

1. Cela JLislifie en même temps la tentative de tracer une esquisse générale de la sorcellerie alsacienne, sans avoir préalablement étudié tous les dossiers encore existants. On peut hardiment affirmer, grâce à cette uniformité patente, que quiconque a parcouru-trente dossiers en a parcouru une centaine.

2. Les questions énumérées ici sont celles qui reviennent sans cesse dans tous les procès. On peut trouver aussi un formulaire plus complet, celui du tribunal d'Altkirch, dans le travail de M. Stœber, si souventdcjàmis iiprofitpamous, p. 2S2. Voy. aussiLuce, p. 2I4--216.