LE BAL

Le Dauphiné est une des provinces les plus pittoresques de France. Nulle part les vallées ne sont plus vertes et les collines mieux fleuries; nulle part les belles montagnes des Alpes ne projettent leurs grandes ombres sur des paysages plus iErais et des champs plus fertiles. La ville de Grenoble est placée comme un nid, chaudement abritée par les premiers gradins de la chaîne alpestre. Autour de ses remparts, de petits villages sont jetés çà et là sur les cimes ou dans les gorges étroites ; les chaumières proprettes, les jolis jardins dont elles sont entourées, donnent à ces environs un air de décoration d'opéra.

Parmi ces hameaux, il en est un particulièrement 1. i

remarqué, particulièrement joli, et qui servait de but de promenade aux habitants de la ville. Ce hameau, nommé le Bachet^ situé près du bourg de Meyfap, éjait, en 1Ç87, hi^iié pftr guolquei fepailles de paysans, dont la principale industrie était la culture ou plutôt la récolte des foins, dont les versants des montagnes étaient couverts. On les appelait herbiers ou herbagers. Ils descendaient rarement de leurs hauteurs, et les bruits du monde arrivaient à peine jusqu'à eux.

La veille de la Toussaint de cette année 1637, de grands préparatifs se faisaient dans une grange pour im bal champêtre, donné par un jeune ménage en» honneur du baptême de leur enfant. On hissait des •chandelles dans les lanternes suspendues aux poutrès du toit. On balayait le plancher, on apportait des sièges, pendant que la ménagère et ses sœurs disposaient à Tautre bout deux grandes tableSf chargées de viandes et de boissons de toutes sortes.

«*- Dépéche*toi dono,* disait le maître du logis à sa femme; il est olnq heures et demie, on va arriver tout à rheure* Ton 80Upei< est-il prêt?

-• Il va Fêtpe; et un fameux souper, je t'en réponds. Nous avons trois rôtis.

•^ Ce n'est pas de trop; je gage que nous serons au moins soixante. Tu es sûre de n'avoir oublie personne f

— Tu le sais bien, puisque lu as été partout toimôme.

— Nous aurons certainement la famille Pigeon.

— Ils n'y manqueront pas , ni les Mîgnot non plus.

LA SORGliHE DU ROI 3

— Quant à ceux-là, j'y tiens; car, grâce à la UumdUy il nous Tiendra du beau monde.

— Te voilà comme les autres, avec la Lhandn. Je ne sais pas ce qu'elle a de plus que nous, cette fillelà; mais c'est une vraie charmeuse; tous les hommes en sont fous dès qu'ils la voient.

— C'est qu'elle est diahlement belle I

— Et* diablement sorcière, ni plus ni moins. N'at--elle pas farci la tôte de tous les garçons d'un tas d'extravagances ? Ils veulent l'épouser absolument.

— Le fait est qu'elle n'en manque pas, d'amoureux et d'épouseurs ; à commencer par ce jeune vicomte de La Marche, qui...

— Mais, pour celui-là, elle ne l'aura pas, interrompit la jeune femme,

— Qui sait?

— Moi, donc, je le sais; car j'ai entendu madame la comtesse de La Marche, je Vai entendue de mes propres oreilles, défendre au père Mignot, de recevoir son fils chez lui, en ajoutant qu'elle aimerait mieux le voir mort que de lui laisser faire un pareil mariage. Sans compter qu'elle a menacé la Lhandu de la faire fouetter jusqu'au sang^ si elle l'attrapait aux environs de son parc, ou dans la ville devers son hôtel. Tu vois donc bien qu'elle n*a qu'à faire son deuil de M. le vicomte.

— Vous parlez comme ça, vous autres femmes, parce que vous êtes jalouses. Non-seulement la Lhandu est jeune et belle, mais encore elle est sage, et si elle n'a pas M. le vicomte, elle en aura un autre. Que dis-tu de M. Janin, le secrétaire de M. des Po(rtes d'Âmblérieux, trésorier de la pro-

yiûce du Dauphiné, gui a des écus gros comme lui?

— Je sais bien qu*il la demande et que le père Mignot le protège; qu'est-ce que cela prouve?

— Cela prouve qu'elle ira en carrosse quand elle le voudra, et que bien d'autres la rechercheront, riches ou pauvres. Jodèle, Pierre Musqué, Joseph Couteau...

— Sans compter Clodomir.

— Chut! interrompit Louis Vannier en regardant autour de lui avec un air d'efiroi;de celui-là, on n'en parle pas.

— Pourquoi n'en parlerait-on pas, puisqu'on le voit? Et, si tu veux que je te dise ma pensée, je parierais, moi, qu'elle aime mieux Clodomir que le vicomte, que tous les autres, parce que Qodomir est leplujsbean.

— Tais-toi donc! Les murs ont des oreilles.

— Poltron! Je n'en ai pas peur, de Clodomir, il ne nous fera pas de mal; nous ne sommes pas des gabelouSf et nous n'avons jamais refusé de le recevoir et de lui donner un verre de vm, dans l'occasion*

— Crois-tu qu'il viendra ce soir?

— S'il viendra 1 quand la Lhandu va danser et que ses prétendus seront autour d'elle I Tu ne le connaîtrais pas si tu en doutais.

— Pourvu qu'il n'y ait pas de couteaux tirés 1 Le père Martin est capable de nous amener son fils, et cela fera une belle affaire ; il est amoureux de la Lhandu et il vient d'obtenir une place dans les fermes. Clodomir le tuera.

— Je te dis d'être ti*anquille. Nous autres fem-

LA SORCIÈRE DU ROl 5

mes, nous faisons ce que nous voulons de Glodomir; il ne bougera pas si Claudine est raisonnable. Âh ! dame ! si elle est coquette, je ne réponds de rien.

— Claudine n'est pas coquette, elle est honnête ; pourtant eUe aime à rire, et un mauvais coup est bientôt fait. Enfin, à la grâce de Dieu ! Voilà tes tables dressées, tu n'as plus besoin ici, ni moi non plus; allons mettre le déshalnllé et les habits de noce, et puis nous n'aurons qu'à attendre.

Une demi-heure après, ils étaient revenus parés de leurs plus beaux atours, joyeux, enchantés, entourés de leurs parents et de leurs amis, les uns se disposant à goûter le vin et les fameux rôtis si pompeusement annoncés, c'étaient les vieux ; les autres entourant un joueur de violon, monté sur un tonneau, et lui indiquant leurs airs favoris, c'étaient les jeunes. Bien que l'assemblée fût nombreuse, il manquait encore plusieurs personnes, et des plus importantes. M. le tabellion de Meylan, M. le bailli du comté de La Marche, et la Lhandu, la belle fille, ainsi que son père et sa mère, Claude et Françoise Mignot, dont elle portait les deux noms réunis Françoise et Claudine, en patois du pays, Lhandu; 'c'était sous ce dernier nom qu'elle était généralement connue.

La danse allait commencer, lorsque la porte dé la grange s'ouvrit de nouveau, et qu'on vit paraître un homme d'une trentaine d'années, vêtu de noir, trèsproprement, même avec vne certaine recherche. La coupe de ses habits indiquait sa profession, aussi bien qu'une petite écritoire suspendue à son côté, dans un étui de maroquin, en guise d'épée. Cet

homme avait de beaux yeux, un visage intelligent, bien que sévère et peu agréable. Il ne disait pas toutes ses pensées, on le devinait facilement, et son sourire manquait de franchise. Il répondit par un demi-salut au bonjour presque, respectueux de Vannier, voulant ainsi marquer la distance placée entre un herbager et le secrétaire du trésorier de la pro« vince.

— M. Janin, la Lhandu n'est pas ici encore, dit en riant la mère de la Marteau; cependant elle ne peut tarder, ne vous impatientez pas:

•— Je ne suis pas venu pour elle seule , bonne mère, et j'ai ici de quoi me consoler. Claudine s'attarde à sa toilette, elle veut se faire plus jolie, c'est naturel aux jeunes filles*

— Tenez, en voilà un autre qui attend comme vous, CSlément Martin, avec son bel habit tout flambant neuf.

— Oui, c'est une armure contre les coups de bâton; il ne l'en garantira guère. Un gabelou, dans ce pays*»ci, n*a qu'à se préparer des emplâtres. Par ma foi 1 la coquette aura son compte au grand complet, j'aperçois M. le vicomte, je ne sais pas comment elle s'en tirera.

— En vous faisant tous aussi avancés l'un que l'autre, M. Janin; la Lhandu entend son métier de jolie fille, et c'est plaisir de la voir frétiller. De mon temps on n'avait pas tant de belles paroles ni tant d'œillades à distribuer; les garçons étaient soldats sous le feu roi Henri, et Ton prenait bien vite le peu qu'il nous laissait. Â présent, c'est autre chose. Ouvrez vos yeux, M. Janin , j'aperçois la Lhandu

LA SORCIftRB DU HOl 7.

à la porte, entre gon père et sa mère; je oonviens qu'elle est belle comme un soleil. Ciourez ou bien elle dansera sans vous.

Janin n'était pas homme à suivre jamais un pareil conseil. Il se tenait trop à sa place; il craignait trop de déplaire à la charmante Claudine pour se risquer ainsi tout d'abord. Elle avait déjà rencontré cinq ou six amoureux, sans compter le vicomte qui se tenait en arrière; chacun réclamait une dansOi elle ne sa* vait auquel entendre, et, tout en leur répondanti elle promenait ses beaux yeux autour d'elle , ils semblaient chercher quelqu'un* Elle vit M. de La Marche, elle vit Janin, elle vit l'armée entière de ses esclaves, son visage n'exprima ni joie ni peine ; elle riait en montrant les perles de sa bouche; la plus parfaite indifférence, mêlée seulement d'un peu de moquerie, se montrait sur ses traits; on pouvait deviner une pensée sous ion sourirei mais non un sentiment : elle n'en avait pas.

— Cette âlle*là n'aime personne, se dit Janin; tant mieux I elle me prendra aussi bien qu'on autre. n est temps de m'en approcher. Je sais qu'elle n'a pas un denier vaillant; mais avec cette beauté là, elle en apportera à son mari plus qu'une riche, même avec de l'honnêteté, pourvu qu'on la manœuvre adroitement.

Il s'approcha de Gaudine, non sans avoir fait un grand nombre de circuits. Janin ne pouvait arriver droit à son but. La channante fille était alors entourée d'un cercle d'amoureux, dont sa grâce, sa beauté, la vivacité de ses réparties justifiaient de reste les empressements.

La Lhandu était grande, un peu grasse peutêtre pour son jeune âge; mais la blancheur de sa peaU; la fraîcheur de ses joues, la régularité de ses traits, Téclat de sa physionomie, faisaient de cette herbagëre la plus belle parmi les belles ; aucune dame de la cour n'eût montré un bras, une main plus suaves dans leurs contours ; une jambe et un pied de fée^ une poitrine, des épaules, mi cou de marbre achevaient cet ensemble parfait, auquel on ne pouvait reprocher que cet embonpoint précoce, défaut qui devint plus tard la conservation de ses charmes, et la rendit encore célèbre à cinquante ans, alors que les autres femmes ne songent plus qu'aux regrets.

Sa jupe, de fine étamine grise, bordée d'un ruban rouge, était plissée par devant, sous une autre robe de couleur aventurine, enjolivée d'un velours noir et retroussée dans les poches. Le juste-noir, à longues basques découpées, prenait sa taille ronde, et son fichu de linon, entr' ouvert par devant, laissait entrevoir les trésors de son sein, suivant l'expression des poètes du temps.

Ses longs cheveux blonds, frisés en mille boucles, retombaient den-ière en chignon. Son petit bDnnet à ailes, garni d'une dentelle de contrebande, se rattachait au sommet de la tête par un nœud de ruban cerise, répondant à la bordure de sa jupe.

Ses manches courtes laissaient voir son bras modelé siu" celui d'une statue grecque, comme sa robe permettait, d'admirer son pied chaussé de souliers en veau d'Orléans à boucles d'acier et sa jambe faite au tour, ainsi que son bas blanc bien tiré.

Des girandoles et une croix d^argent en filigrane de Gènes complétaient sa parure, d'un goût simple et sévère^ peu ordinaire aux gens des villages, trèsamateurs des couleurs voyantes et des tons criards.

Lorsque Janin arriva jusqu'à elle, la Lhandu plaisantait avec Clément Martin sur Torigine de ses boucles d'oreilles et sur la diJOBculté d'en retrouver de semblables, depuis que les fermes avaient envoyé des renforts sur la frontière.

— Je sais qui vous les a données, mademoiselle Qaudine, ajouta-t-il ; mais il ne faudra pas qu'il s'y risque, à présent que je commande les gabelous par ici, nous ferons bonne garde.

— M. Clément, celui qui m'a apporté ces joyaux ne s'en cache pas, ni moi non plus. Quant à m'en procurer de semblables, je n'en ai plus besoin, puisque j'en ai. Quant à avoir peur de vous, je vous assure que votre grand sabre et votre habit vert ne le feraient pas reculer d'une semelle. Si vous étiez téte-à-»téte, au coin d'un de nos passages de^ montagne, je sais bien lequel des deux reculerait, et ce ne serait pas Glodomir.

Ses yeux lançaient des éclairs, en donnant cette leçon au gabelou, sa lèvre se relevait provoquante et son geste le congédiait plus fièrement qu'une reine renvoyant l'ambassadeur de la puissance ennemie. ^

— Bien, Jbien, mademoiselle Claudine, reprit Cl liment, ainsi vous ne danserez pas avec moi ?

—Assurément non, monsieur Clément, je ne danse pas avec ceux qui parlent mal de mes amis. Tout à l'heure vous plaisantiez, je m'y suis prêtée volon-

tiers; mais vous provoquez Qodomir, et comme il n'est pas là pour vous répoudre, c'est moi qui répon* drai pour lui, il me rendrait le môme service.

— - Je gage que vous ne serez pas cruelle, au contraire, Claudine, interrompit Janin d'un ton mystérieux, et que vous donnerez à Qément votre jolie main en signe de réconciliation. Nous sommes ici pour nous amuser, et non pour disputer sur des babioles; ne troubles pas la fête, croyez-moi.

^ Croyez-moi d'abord, monsieur Janin, mêlezvous de ce qui vous regarde. Comptez les sacs d'écus de votre patron, pressurez le pauvre monde afin de les augmenter, et laissez-moi m'enténdre avec mes danseurs, s'il vous platt.

— Mais, Claudine, votre père...

-7 Mais, monsieur le secrétaire, ma volonté!... Chacun la sienne. Mon père autorise votre recherche, je respecte mon père^ je l'aime; pourtant, si mon père désire que je vous épouse, il ne m'ordonne pas de vous obéir avant d'être votre femme, je ne sors donc pas de mon devoir et je vous défends de me rompre les oreilles avec vos sermons. Qui vivra verra, nous ne sommes pas encore devant le prêtre.

Janin se mordit les lèvres et se tut. Cette déclaration publique ne lui allait pas, il savait Claudine très-capable d'y tenir, par la sedle raison qu'elle l'aurait proclamé^ et ne se souciait nullement de se faire renvoyer. Le vicomte, qui ne disait mot, éclata de rire lorsque l'épigramme fut lancée et se hasarda à se montrer, au risque d'en recevoir autant.

^ Ëtmoi^ Claudine, me repoussere^-vous aussi?

~ Vous, mcMidur le ^côffite, 6'est différent,

LA SORCiftRE DD ROI il

VOUS me faites trop d'honneur, et si madame votre raère fous Toyait, j'en paierais la folle enchère. Cependant il ne sera pas dit que la peur d'un ch&ti-» ment injuste m'empêchera de reconnaître un bon procédé. Voici ma main, à une condition^ c'est que TOUS rentrerez au château de la Marche après la danse. Votre intendant est ici ; pour faire sa cour à madame la comtesse, il serait de force à vous àé* noncet. Je ne mé pardonnerais pfts de vous brouiller avec elle.

Le vicomte n'osa répliquer, trop heureux encore d'obtenir une faveur snt laquelle il ne comptait pas. Tous les deux traversèrent la foule et se jo^nl-^ rent aux danseurs qui s'escrimaient déjà dans les passe-pieds provençaux et les bahàxx Dauphiné^ La Lhandu effaça toutes les filles par sa bonne grâce^ par sa dignité. Le vicomte la soutint à p«ine entre ses doigts, il ne put s'empêcher dé lui dire qu'il n'avait jamaif^ vu chet M. le gouverneur ou M. rintendant une belle dame qui pût lui être compa^ fée dans Fart difficile du chassé-croisé<

dandine ftouiît avec un certain orgueil, sanê toutefois provoquer de nouveaux compliments^ et, pendant que le vicomte la reconduisait à sa place^ elle prit un air sérieux et lui dit presque à l'o* reille:

— Monsieur le vicomte, j'ai dansé avec vous, pour vous faire plaisir et parce que vous êtes uil bon gdgnétii*, que je ne voudrais pas traiter domme CSétnent Martin ou ce pédant de secrétaire; mais â présent ce n'est plus ici votre place, faites^^oi le plaisir de toxlft en aUei", M vous teiiet A in'étre àgr éa^

ble et si vous voulez qu'une autre fois je vous épargnece que vous appelez mes rigueurs. Je voift aime beaucoup, bien que nous ne soyons pas nés Tun pour l'autre. Je ne serai jamais votre femme, ni votre maîtresse, je serai toujours votre amie dé* vouée, c'est pourquoi je vous prie de ne pas rester une heure de plus dans ma compagnie qui n'est pas faite pour vous.

— Vous attendez Godomir, dit tristement le jeune homme, vous craignez sa jalousie et tous ne voulez pas qu'il me voie auprès de vous.

*-Oui-dà ! chantez-voussur ce ton? Eh bien ! monsieur le vicomte, faites avec moi un petit tour de plus de ce côté, où il n'y a personne et où l'on ne nous entendra point. Je vais vous donner une preuve de mon estime, en vous parlant franchement, vous ne direz pas ensuite que je n'ai pas confiance en vous.

— J'écoute, Claudine.

— Vous croyez, comme les autres, que j'aime Glodomir, n'est-ce pas? Cependant je n'ai rien fait pour donner cette idée à personne. Je n'ai que seize ans et j'ai le temps de me décider^ J'ignore si j'ai pour Glodomir ce que vous appelez de l'amour, je saisque je le préfère à ceux qui me content fleurette, et cela est tout naturel, bien qu'il ne m'en conte pas, lui 1 Vous et Glodomir vous êtes les seuls qui nem'étourdissiez pas de fadaises, je crois pourtant que vous m'aimez plus que les autres, plus sérieu*sèment. Glodomir a été élevé chez mon père, je le connais depuis que je suis au monde; il est bon, pour moi du moins, il est beau, il est brave, quoi de plus simple que ma préférence? Ce dont vous pouvez

être 8ûr néanmoins, c'est que si je ne me marie pas contre mon gré, je ne me marierai pas non plus contre la volonté de mes parents ; si mes parents s^opposent à ce que j*épouse Qodomir, ajouta-t-eUe avec tristesse, il est probable que je resterai fille.

— Vous voyez bien que vous Taimez.

— En vérité, je Tignore ; sitôt que je le saurai, je vous promets de vous le dire, en attendant, retournez à la Marche, ou il vous adviendra quelque désagrément.

— Claudine, répliqua le vicomte très-ému, vous êtes une honnête fille, et je vous prie à mon tour de m*écouter un instant. Je désire par-dessus tout vous avoir pour femme, rien ne me séparera de vous que vous-même, et, je vous donne ici ma parole de gentilhomme, que si vous me refusez, mon nom finira avec moi, je ne me marierai jamais.

— Bahl bah! bahl monsienr le vicomte, je n'écoute pas les sornettes, et vous ne serez pas assez fou pour y tenir; je ne vous en remercie pas moins. Adieu maintenant, je retourne à 1^ danse et nous n'avons plus rien à nous dire, ne cherchez plus à me revoir, vous me désobligeriez beaucoup et madame votre mère finirait par s'en formaliser.

Elle d^agea lestement son bras de celui du jeune homme et se glissa dans la foule, avant qu'il eût le temps de la retenir. Il hésita quelques instants; enfin l'amour l'emporta sur la raison, et au lieu de suivre le sage conseil de Claudine, il alla s'asseoir sur une futaille vide, afin de dominer rassemblée et de mieux observer ce qui l'intéressait par-dessus tout.

H LA SORCIfiRE DU ROI

Les danses s'animaient. On buvait un petit vin de montagne très^capitetoc et très^étourdissant. La gaité devenait bruyante. On riait, on chantait, les vieillards se permettaient la gaudriole et les plaisanteries hasardées, moyen très-sûr au village, où les grosses farces sont les plus délicates. Le mot peint la chose.

Claudine avait rejoint sa cour, elle dansait et riait du bout des dents, ses yenx se tournaient fréquemment vers la porte, et s'en détournaient avec une expression de désappointement très-marqué. Clément, qui semblait prendre à tâche de la contrarier, dit tout haut :

— Il manque au rendez-vous le beau Clodomîr, la Lhandu. Voilà ce que c'est que de s'attacher à des gens qui opt trop de choses à faire, ils vous oublient.

— Remerciez Dieu qu'il ne soit pas là, Clément, car s'il vous entendait parler ainsi, vos épaules pourraient s'en ressentir.

— Ah! ne dirait-on pas que c'est un héros ; mt homme en vaut.un autre, mademoiselle.

— Oui, mais un gabelou ne vaut pas un homme.

Un éclat de rire général accueillit cette plaisanterie. Sur toutes les frontières et dans tous les temps les employés de la douane ont été détestés, et tout ce qui pouvait traduire cette haine en paroles et en actions était bien venu. Beaucoup des habitants des villages ne vivaient que par la fraude, les agents des fermes étaient donc leurs ennemis naturels. Clodomir n'était pas le seul à les braver. Les hardis partisans formaient entre eux une sorte d'association dont il était le chef et dont ils mettaient

LA 80RC1ÈRB Dt ROI i5

les bénéfices en commun. Attcim n'avait son con^ rage, je dirai même sa témérité. Glodomir, enfant naturel d'une paysanne et d'un grand seigneur, réunissait en lui le type des deux races. Il en avait les défauts et les qualités.

Sa mère avait été la plus belle fille de la monta^ gne; eUe était promise i Mignot, qu'elle aimait fai-> blement, lorsque les hasards des guerres dé religion conduisirent au Bachet le jeune comte de Mortagne, zélé protestant, qui cherchait à passer en Savoie. H fut pris en route d'une fièvre dangereuse et obligé . de s'arrêter dans ce pauvre hameau.

La mère de Marie lui donna asile, le soigna, le sauva et le mit en état de continuer son voyage. Pour récompense il séduisit sa fille. Marie devint mère plusieurs mois après son départ, alors qu'elle était sûre de ne jamais le revoir et qu'elle ignorait même le lieu qu*il habitait. Elle Taimait avec tme de ces passions natves et profondes que rien ne gué^ rit Lorsque sa mère apprit sa faute, elle la chassa impitoyablement Toutes les maisons du village lui furent fermées. La malheureuse fille, après toutes les tentatives infructueuses, tomba épuisée sur le sol, au pied d'une croix entourée d'arbres, mourante de faim et de fatigue, personne ne lui tendit la main.

Vers le soir, une de ses compagnes, nommée Françoise Gauthier, passa près de la croix, en revenant des prés. Elle aperçut Marie presque évanouie, pâle, glacée, et s'approcha d'elle pour la secourir. Deux ou trois femmes qui s*avançaient de ce côté ravertiient qu'elle était maudite et qu'une

honnête fille ne pou^t plus s'intéres&er à elle.

— Pourquoi donc cela? demanda Françoise.

— Parce qu'elle a été coupable et qu'elle a offensé Dieu et ses parents, c'est un péché que de la toucher.

— Je ne comprends par cette religion-là, moi, répliqua la digne créature indignée ; je sais que le bon Dieu est miséricordieux, qu'il pardonne. II nous a ordonné d'aider ceux qui souffrent et je n'abandonnerai pas mon ancienne amie, tant pis pour ceux qui se scandaliseront.

— Vous êtes une brave enfant, Françoise, dit derrière elle une voix entrecoupée de sanglots, la Sainte- Vierge vous récompensera. Si je n'avais pas été absent depuis hier, on n'aurait pas traité ainsi ma fiancée.

C'était Mignot, l'infortuné Mignot, revenant de la ville, apprenant en même temps la faute de Marie et la punition terrible qu'elle subissait. Tous les deux la relevèrent, la soutinrent; ils allèrent chercher un peu de vin, de la nourriture, ils lui prodiguèrent les consolations d'une affection véritable, et parvinrent à lui rendre un peu de force et de courage. Il s'agissait seulement de savoir où la conduire. Françoise avait sa mère, qui certainement ne consentirait pas à braver le préjugé en ouvrant sa porte à ime fille maudite. Elle serait déjà assez furieuse, en apprenant le secours que sa fille lui avait prêté. Mignot demeurait seul dans sa maison, puisqu'il n'avait point de famille. L'embarras était grand.

— Laissez-moi, murmurait la pauvre fille, laissez-moi mourir ici, moi et mon enfant, qu'avons-

tK SORCIÈRE DU ROI 17

nous besoin de vivre? Françoise, né vous compromettez pas pour m'aider; Claude, je fous ai trahi, je ne mérite pas tant de bonté de votre part. Le bon Dieu seul peut avoir pitié de nous.

Françoise pleurait et Claude pleurait aussi, mais il réfléchissait, tout en pleurant. Après beaucoup d'hésitatioUj il prit la main de Marie.

— Mam'selle, dit-il, répondez-moi bien franchement, comme à im véritable ami; malgré ce gui vous est arrivé, consentiriez-vous à vous marier avec un honnête garçon qui vous jurerait d'adopter votre enfant, de le traiter et de le regarder comme le sien, en tout et pour tout, et qui vous jurerait aussi de vous i*especter à l'égal d'une sœur ?

— Mon Dieu ! est-il bien possible que des choses semblables puissent s^adresser à une malheureuse telle que moi, si indigne d'un pareil traitement 1 s'écria Marie, en joignant les mains. Il faudrait que je fusse la dernière des dernières pour accepter vos propositions et pour engager votre vie entière, votre avenir, après les indignités que j'ai commises. Non, Claude, je ne vous épouserai pas, je vous aime trop pour cela.

— Geat une résolution bien prise ?

— Absolument.

— Rien ne vous en fera changer?

— Non.

— Eh bien I Marie, daignerez-vous alors regarder ma maison comme la vôtre? Je vous l'abandonne jusqu'à ce que vous preniez une décision, ou que nous soyons parvenus à vous faire rentrer chez vous. J'y mettrai une femme pour vous servir et je m'en

irai pendant ce temps à Grenoble, ou à Meylftn, ce qui ne m^eiftpêchera pas de vous voir tous les jours.

— Je ne vous chasserai pas de votre logis, Claude*

— Que puis-je donc faire alors^ car pour un trésor je ne voudrais pas y demeurer seul avec vous. Je n*ai pas envie de me marier, pourtant si je trouvais une fille gui se contentât de ce que vous refusez et qui partageât mon sentiment pour vous. Dieu m'est témoin que je la prendrais tout do suite et que nous vous garderions chez nous de grand cœur.

— Quant à moi, reprit Françoise en rougissant, si j'avais une maison, je vous y conduirais, en ôiôe de tout le village, quand même mon mari vous aimerait mieux que moi. Je serais bien sûre qu'il m'en saurait grê et que notre ménage n'en irait pas plus mal pour cela.

— Est-ce bien sûr, Françoise?

— Sûr, comme Dieu est au ciel et la charité sur la terre, Claude.

— Touchez là ; dans huit jours, vous serez la maîtresse de la maison, et, d'ici-là, nous allons y conduire mademoiselle Marie. Ne le voulez-vous pas ?

— Sans doute, que je le veux; mais j'ai une idée bien meilleure, je crois. M. le curé de Meylan et sa sœur sont deux anges ; allons les trouver avec cette pauvre affligée; prions-les de la garder chez eux jusqu'à ce que nous puissions la recevoir; ils le feront, et cela sera bien plus sûr pour tout le monde. Si ma mère voyait Marie installée dans votre domicile, elle ne consentirait jamais à notre mariage, et notre but serait manqué.

--* Mes boM amis... mes chefs amis, reprenait Marie, je ne consentirai point . .

— Ne vous mêlez pas de cela, interrompit Françoise avec nn bon sonrire, je puis avoir le premier parti du pays, n'allez-vous pas m'en empêcher? Le pis est, Claude, qu*elle ne pourra jamais marcher jusqu'à Meylan, et qu'il est déjà bien tard !

— 6ardez-là, Françoise; en un tour de main j'aurai attelé la charrette, et nous la conduirons.

Marie n'avait pas la force de s'opposer à rien, elle se laissa faire; elle croyait bien n'avoir pas longtemps à vivre, et elle se sentait heureuse de savoir Mignot uni à une femme digne de lui. Elle les suivit chez le curé de Meylan, ou plutôt s'y laissa transporter presque comme une machine. Ils y reçurent Taccuefl auquel ils s'attendaient. Le curé, véritable ministre de l'Évangile, ne trouva que des paroles de paii et de consolation pour la coupable. Il ne vit pas sa faute, il ne vit que son malheur. On l'installa dans une bonne chambre, et le curé s'engagea à aller le lendemain chez la mère de Françoise porter les paroles de son mariage avec Mignot.

Tout s'arrangea connue le désiraient ces bons cœurs. La mère Gauthier, heureuse de donner sa fille à un homme riche (il Tétait relativement), ne regarda pas de bien près aux antécédents; d'ailleurs le séjour de Marie chez le curé la réhabilitait un peu. La noce se fit sans fêtes ni joies, et, dès le lendemain, à la grande surprise de tout le pays, Marie fut installée chez les Mignot. On en jasa, on en glosa, ils firent tête à l'orage, et la pauvre fille trouva chez eux les soins maternels qu'elle avait perdus.

Elle ne fit que languir pendant tout le temps de sa grossesse, et mourut en donnant le jour à son fils. Elle se tenait assise dans sa petite chambre, dont les fenêtres donnaient sur le jardin, afin de ne voir personne et de ne pas être vue. En face de sa chaise était une gravure représentant Glodomir, ÛlsdeClovis, premierroi de France. Elle regardait sans cesse cette figure mélancolique, et se prit d'un véritable goût pour elle.

— Si j'ai un fils, disait-elle sans cesse, je voudrais qu'il ressemblât à ce portrait, et qu'on l'appelât Glodomir.

La moitié au moins de son souhait fut exaucé ; elle eut un fils, et l'appela Glodomir ; mais il devint bien plus beau que cette mauvaise enluminure, et ne retint d'elle qu'une expression profondément rêveuse et mélancolique, lorsqu'une passion violente ne l'animait pas.

Mignot et sa femme le traitaient comme leur enfant, dès sa naissance. Glaude annonça même A Marie, à ses derniers moments, qu'ils étaient décidés à l'adopter. Elle s'y opposa.

— Non, dit-elle ; Glodomir est le fils du comte de Mortagne, et ai jamais il porte un autre nom que le mien, ce doit être celui de son père. Je m'en vais là-haut prier Dieu ; je le prierai tant, que peut-être il enverra à cet homme une bonne pensée en faveur de son enfant. S'il le réclame, il doit le trouver prêt aie rejoindre, sans aucuns liens sur la terre, ainsi qu'il appartient à celui qui compte sur l'avenir. Je veux qu'il connaisse de bonne heure son origine, et qu'il travaille à s'en rendre digne : tel est mon dernier désir, et vous l'accomplirez, je n'en doute pas.

Elle moQrat le même soir. Les Mignot comblèrent le petit garçon des mêmes bontés prodiguées à sa mère. Ils relevèrent jusqu'à l'âge de huit ans comme leur fils uniq[ue et leur héritier, puisque Dieu leur refusa des enfants. Enfin, Françoise mit au monde une fille, qu'on nomma Claudine-Françoise. Elle n'enleva pas à Glodomir la tendresse de ses parents^ elle la partagea avec Iwu Ils se crurent d'abord frère et sœur. Le moment arriva où, pour remplir le VC8U de Marie, (m fit connaître à Glodomir sa naissance. Son premier mot fut celui-ci :

— Eh bien ! puisque je ne suis pas le frère de Qaudine, je serai son mari.

Mignot ne demandait pas mieux, et il en fut de même jusqu'à l'âge de dix-sept ou dix-huit ans. Alors des passions violentes, un caractère indomp-» table se révélèrent chez le jeune homme. Claude eut peur pour sa fille: il changea de projets. Bien qu'elle fût encore une enfant, il ne souffrit plus qu'elle fût entretenue dans l'idée de cette union. Hélas ! l'amour n'en vint pas moins, du côté du jeune homme surtout. Il répétait à qui voulait l'entendre que Qaudine serait sa femme, malgré le père Mignot, et que si elle n'y consentait point ou qu'elle en épousât un autre, celui-ci ne mourrait que de sa main.

Ces menaces éloignèrent les prétendants timides ; les audacieux, les avantageux surtout, n'en tinrent compte. La beauté de Claudine^ sa dot assez ronde pour ce pauvre village, tentèrent la cupidité et le c(curde presque tous les jeimes gens du pays. CIodomir en était la terreur; maisGodomir n'était pas toujours là. En dépit des observations de son père

adoptif, il avait embrassé la vieaventureufiedeft contrebandiers. Il restait absent dea aemainea entières, échappant comme par miracle aux pièges qu'on lui tendait, il se préparait une petite fortune. N*ayant que deux buts dans ce monde : épouser Claudine et retrouver le comte de Mortagne, pour le forcer à le reconnaître, il économisait ses bénéfices, afin de se faire une somme ronde et de se mettre à par« courir l'Europe pour chercher ce père dénaturé.

^ Il rendra justice à ma mère, il me donnera le nom qu'il me doit, ou bien...

— TaiseE*vous, Glodomir I s'écriait Claudine; lorsque vous parlez ainsi, vous me figes le sang dans les veines. Votre père...

-- Dites le séducteur, le bourreau de ma mère; dites le vcdeur de ma fortune et de mes droits. Glau* dine, je vous ferai comtesse, je Fai résolu, rien ne m'en empécHera,

Mignot, on le sait, encourageait les prétentions de Janin, dont l'alliance, bien au-dessus de ses espérances, flattait en môme temps son amour-propre et son ambition. Glodomir lui rompait en visière, en mouiçant ce rival tout aussi bien que les autres, quoiqu'il le considérât comme trèS'^indigne de son courroux. Aussi brave qu'un vrai gentilhomme, il lui répugnait de frapper un homme sans défense, et les gens de plume, à cette époque-là, n'avaient pas pour habitude de batailler.

Tel était l'homme qu'attendait Claudine, et qui, vers les onze heures du soir, entra dans la grange au moment où la danse avait fait trève^ et où Ton se préparait à une nouvelle attaque contre le souper.