LA BONNE FORTUNE
Glodomir notait pas seul : une vieille femme en haillons, pâle, hâve, décharnée, marchait derrière lui, appuyée sur un bâton. Son regard profond et vif se porta sur rassemblée avec une sorte d'embarras plein de menace ; elle resta un instant à la porte, jusqu'à ce que le jeune homme lui fit signe de le suivre et demanda brusquement qu'on la laissât passer. Claudine les avait vus la première, elle ne put retenir \m mouvement de surprise à l'aspect de son compagnon d'enfance et de Tétrange créature qu'il introduisait. Glodomir avait les cheveux en désordre, les vêtements déchirés et souillés de terre ; sa physionomie, dure et égarée en même temps, lui donnait presque l'apparence de la folie. La Lhandu ne fut pas la seule à le remarquer. Clément Martin dit tout bas au secrétaire :
— Voici le beau Clodomir, il aTair d'avoir fait un mauvais coup. Attention sur nous 1 il est en colëre, il pleuvra des horions tout à Theure.
Clodomir ne voyait personne; il marchait droit vers le maître de la maison, et, dès qu'il l'aperçut, il lui frappa un coup sur l'épaule.
— Vannier, lui dit-il brusquement, tu ne m'as pas invité, mais je suis venu; j'ai pensé que c'était un oubli de ta part ou de celle de ta femme. Nonseulement je suis venu, mais pour te prouver que je ne suis pas fâché et que je regarde ta maison comme la mienne, je t'amène une pauvre créature que j'ai trouvé mourant de froid et de faim, là-bas, près des Quatre Ormeaux. Je ne puis voir une malheureuse abandonnée sur la route, sans penser à ma mère, qui fut ainsi ramassée, lorsque les méchants imbéciles de ce village l'eurent chassée de leurs foyers, et sans la secourir pour l'amour d'elle. Tu ne me démentiras pas, j'espère.
— Non, Clodomir, non; ta pauvre femme est la bienvenue. Il y a là-bas un escabeau, au bout de la table, et, si elle veut se chauffer, on la conduira à la cuisine; nous n'avons pas de feu ici, tu le devines.
— Merci, Vannier. Où est laLhandu? elle va soigner cette étrangère et lui faire donner ce qu'elle demandera.
— Pardine I elle danse I Une jolie fille comme elle ne chôme jamais.
— Elle a assez dansé comme cela. Il ne s'agit plus de danser, à présent.
— Et de quoi s'agit-il ? demanda Claudine, qui ne
se fit pas prier pour s'approcher. Te voilà pâle et défait comme si tu arrivais du cabaret, Oodomir; ce n*est pourtant pas ton habitude.
— Un homme comme moi ne va pas au cabaret, Lhandu, j'ai autre chose à faire. Il faut, maintenant, prendre cette bonne femme et t' occuper d'elle; ensuite nous songerons à autre chose.
— Tu me diras ce que tu as fait, Clodomir, et pourquoi tu nous arrives avec un pareil visage?
— Je ne te dirai pas ce que j'ai fait, Lhandu, mais je te demanderai des comptes, et c'est à toi à m'en rendre, ce me semble. Tu sais bien que mes actions ne regardent que moi, et que je n'ai pas pour habitude de les raconter.
— Tu n'as pas non plus pour habitude de me parler ainsi, reprit-elle avec des yeux pleins de larmes ; il doit être survenu des choses bien terribles , et tu me fais peur.
— Va toujours! continua-t-il, sans paraître remarquer le chagrin qu'il lui avait causé ; cette vieille ne se soutient plus.
Qaudine obéit à cet ordre, car c'en était un. Elle dit quelques mots à la pauvresse, et celle-ci lui répondit qu'elle mourait de froid. Elles sortirent ensemble de la grange et se dirigèrent vers la cuisine, où un grand feu brillait dans la cheminée. Lhandu établit l'étrangère sur un escabeau, au coin de l'atre, alla chercher une table, la plaça devant elle, prit dans le buffet im morceau de pain, de la viande et du vin, et les présenta à celle qui souffrait.
— Prenez, lui dit-elle ; mangez, buvez et chauffezvous.
26 LA SOUniftRE DU ROI
— Merci, ma chère fiUe, répliqua la vieille, dont les traits se déridèrent pour sourire. Vous êtes charitable et compatissante, cela vous portera bonheur. Si vous n'êtes pas trop pressée, je vous paierai votre charité par une bonne fortune qui n^est pas ordinaire, si j'en crois les signes qui me frappent en vous.
Elles étaient seules : tout le monde était occupé soit à manger, soit à chanter, soit à rire; on ne songeait guère à elle. Ce mot de bonne fortune fit en même temps rougir et trembler Claudine, bien qu'il rintéressât au plus haut degré. Un frisson la par* courut tout entière. Elle était donc avec une sorcière damnée, et le diable allait peut-être arriver à sa suite. Son premier mouvement fut de s'enfuir; la curiosité la retmt. Elle songea pourtant à conjurer le danger, et, joignant les mains, elle dit à la bohémienne :
— Je vous en suppKe, ne me faites pas de mal et n'appelez aucun diable à Votre secours.
— Vous faire du mal, mignonne! j*en serais trop fâchée; et, quant au diable, ne le craignez pas, il est l'ami des jolies filles. Asseyez-vous là, en face de inoi, et répondez à mes questions, pendant que je mange. Ce beau jeune homme, si vif, est votre amoureux?
— Non ; c'est mon frère adoptif.
— Cestla même chose. Eh bien î prenez-y garde, mon enfant I II a bon cœur, mais il est trop emporté; et, si l'on n'y fait attention, il finira...
— Comment ? demanda-t-elle avec anxiété.
— Il est né pour de hautes destinées, reprit Tau-
tre, il les remplira ; seulement, il ne faut pas qu'il les prenne au pied de la lettre,
— Qu'entendez^vous par là î
— Vous me comprendrez plus tard ; je ne puis m'expliquer davantage aujourd'hui.
— Vous m'effrayez !
~ Ce n'est pas mon projet, au contraire. Mais ne nous occupons pas des autres, songeons à vous. -^Songeons à lui.
— Vous l'aimez donc ?
— Je vous l'ai dit, c'est mon frère adoptif.
— Tant pis !
— Pourquoi?
^ Parce que... Donnez-moi votre main.
La Lhandu la lui présenta, et l'étrangère interrompit son repas pour l'examiner.
— Est-il bien possible I s'écria-t-elle. Est-ce que je ne me trompe pas? Quoi ! tme herbagère!
— Que voyez-vous donc, ma bonne mère I Dites-le ; ne craignez pas de me tourmenter ; j'ai du courage.
— Il ne s'agit ni de tourments ni de malheurs, ma belle. Il s'agit d'une destinée si éblouissante, que la tête m'en tourne pour vous.
— Clodomir retrouvera son père et je serai comtesse!
— BrrrI fit la bohémienne, c'est bien autre chose que cela!
— Et quoi donc, mon Dieu I
— Oui, continua-t-elle en examinant attentivement les signes, oui... je ne me trompe pas... qui pourrait le croire? Et cependant, cela est, jamais signes ne furent mieux et plus distinctement mar-
qués. Vous serez l'épouse d'un roi, mon enfant.
— Moi!
— Oui, vous, la petite herbagère, vous, la fille des montagnes!
— Est-il bien possible! Vous vous gaussez de moi.
— • Je ne me gausse point de vous ; c'est aussi certain que si vous aviez déjà la eouronne sur la tête.
Claudine flt un signe d'incrédulité, puis elle secoua la tête, puis elle sourit en ajoutant :
— Vous avez prédit à Clodomir qu'il monterait très-haut; alors...
— Pauvre fille ! murmura la vieille, ce que c'est que l'amour I Ce n'est pas à la couronne qu'elle pense, c'est à celui qui la donnera. Pourquoi la désabuser? Elle est bonne et compatissante ; laissons-la rêver, elle se réveillera assez vite.
— Que dites-vous là, ma bonne mère ? demanda la Lhandu; parlez-vous de Clodomir?
— Non, non, je ne parlais pas de lui ; mais nous en parlerons si vous voulez. Clodomir... vous l'aimez... il vous aime... Prenez garde à ce jour d'aujourd'hui, prenez garde à ce qu'il a déjà fait, prenez garde à qu'il fera encore.
— Il a donc fÎBdt quelque chose ? Oh ! parlez, parlez, je m'en doutais. Où l'avez-vous rencontré?
— Je l'ai rencontré dans un mauvais moment, les mains teintes de sang.
— Du sang! Il s'est battu, il est blessé?
— Non... ce sang n'est pas le sien... Ne m'en demandez pas plus, mon enfant; ce n'est pas moi qui vous apprendrai ce qu'il vous cache, pour le récom-
penser de ses bienfaits. Seulement, ne le perdez pas de vue, tout n^est pas fini i il y a encore dans le del un signe funeste pour cette nuit.
— Que puis-je, que dois-je faire?
— Vous attacher à ses pas, le suivre, si quelqu'un peut détourner Tiniluence maudite, c'est vous, vous seule.
— Vous êtes ma providence, je vous remercie, je me laisserai guider par vos conseils. Une chose me rassure, puisque Clodomir doit être roi, il ne succombera pas cette nuit, nous le tirerons de ce dan* ger. Dès que vous aurez terminé votre repas, dès que vos membres seront réchauffés, nous rentrerons pour le chercher. S'il m'échappait pendant que nous sommes làl
— Un instant, ma fille, je n'ai pas fini ce qui vous concerne, je veux payer vos soins par un conseil ou un avertissement encore. Avant d'épouser le monarque que je vous signale, vous aurez bien des vicissitudes. Vous êtes née sous une étrange étoile. Vous avez reçu le don de charmer. Beaucoup vous aimeront; il y aura, il y a déjà autour de vous des jalousies terribles; méfiez vous-en, ne les excitez pas, elles amèneront des catastrophes, elles feront répandre du sang, et votre vie en sera traversée jusqu'à la fin.
— Et Qodomir? c'est lui qui sera jaloux!
— Lui ou d'autres. L'amour qui fera votre destinée une des plus bizarres de ce siècle-ci et dont les siècles futurs s'occuperont. Je vois dans votre main, là, un signe qui m'indique positivement ce que je vous annonce. Votre mari sera un assassin.
30 lA SOBCIÈHfi DU ROI
— Oh f taisez VOUS 1
— Oui, un meurtrier, et dans ces lignes, croisées en tous sens, le sang et Taniour jouent le principal rôle, l'un ne va pas sans l'autre ; telle devait être la main d'Hélène , telle était celle d'une pauvre femme, ma ÛUe d'adoption, mon élôve« cpie j'ai vu indignement sacrifier sous mes yeux,
-^ Qui donc cela? demanda curieusement Claudine,
— Avez-vous entendu parler de la reine Marie de Médicis, la mère de notre sire Louis treizième ?
— Non.
— Par conséquent, vous ne connaissez pas Léonora Galigal, la maréchale d'Ancre?
— Non.
— Heureuses gens I que les révolutions des empires, les inirigues des counr n'atteignent pas ! Eh bien ! Ëléonore Galigal avait la main presque comme la vôtre^ dans ce qui concerne les accidents de la vie et les moyens de parvenir. Partie, comme vous, du bas de Féchelle , elle est arrivée en haut, amsi que vous y arriverez. Pourtant la fin est différente , elle a été brûlée en Grève^ il y a vingt ans maintenant, en 1617, et vous vivrez très-vieille, au comble des honneurs, si ce n'est de la fortune.
— Ètes-vous sûre que je ne serai pas brûlée?
— Très-sûre, répliqua la sorcière en riant, vous n'avez pas d'ailleurs la science qui conduit à Féchafaud et vous n'aurez jamais des ennemis assez ardents pour rélever.
— Vous ne me parlez pas de Clodomir, interrompit la Lhandu d'une voix émue, il me semble
LA SOftCItRE DU ROI 31
que vouft évitée de prononcer son nom. G^est assez nous occuper de moi, songeons à lui.
«— Mon enfant, je n'ai rien de plus à vous dire, vous savez tout. Vous et lui vous sortirez bientôt de la position infime dans laquelle vous êtes nés , vous en sortirez par une catastrophe, laquelle? c'est ce que j'ignore. Elle ne se fera pas attendre, ainsi vous n'aurez pas tme longue incertitude. Ne m*en demandez pas plus, je n'en saurais dire da^vantage. Maintenant rentrons, je suis rassasiée, réchanfiée. Je veux prendre part & la fête et souhaiter quelque bonheur au nouveau-né, en récompense du bon souper que je viens de faire.
La vieille se leva, Claudine écarta la table, toutes dçnx se disposaient à sortir lorsque Glodomir ou^ vrit la porte. Les yeux de la Lhandu s'attachèrent sur lui, pour découvrir ces taches sanglantes dont la bohémienne lui avait parlé. Elle n'en aperçut aucune trace; mais la tristesse empreinte sur son front, le désordre de ses vêtements, qu'il n'avait point réparé, indiquaient un événement peu ordinaire. La jeune fille courut à lui, et se Jetant à soncou r
— Clodomir, s'écria-t-elle, féjouis-tol, je serai rehie, tu seras roi aussi. Ne t'occupe pas du reste, puisque nous devons arriver là , qu'importent les accidentsdu chemin.
—Qui t*a conté ces billevesées, ma pauvre Lhandu?
— Cette bonne mère, la plus savante d'entre les savants.
Clodomir leva les épaules.
— Je n'y crois pas, répondit-U.
— Tu n'y crois pas, jeune homme! Ta main.... et tu vas y croire.
— Ce sont des mômeries et je ne m'y prêterai point. D'ailleurs il n'est gu*une seule chose que je veuille savoir, retrouverai-je mon père ?
— Ta main, et je te le dirai.
n avança la main et la retira suivle-champ avec un sourire de mépris et d'incrédulité, puis à la prière de Claudine il la tendit néanmoins, mais comme un homme qui doute et qui consent à une plaisanterie. L'étrangère prit cette main, la retourna, la regarda longtemps et son front se rembrunit.
— Qodomir, prononça-t-elle lentement et comme à regret, tu retrouveras ton père... mais n'appelle pas ce jour, car tu le regretteras cruellement. Tu le retrouveras plus puissant, plus élevé que tu ne le supposes encore.
— n ne m'en faut pas plus, et si je pouvais accepter ces fables...
— De plus hauts seigneurs, de plus lettrés, de plus braves y ont cru, pourquoi n'y croirais-tu jmis? Sais-tu à qui tu parles en ce moment? Retiens bien ce nom, car il arrivera plus d'une fois à ton oreille, et peut-être nous noys reverrons. Je suis Rinalda Ruggieri, la nièce et l'héritière de Gôme Ruggieri, l'astrologue de Catherine de Médicis ; je suis le professeur de Leonora Galigaî, dont je racontais tout à l'heure l'histoire à ta jeune amie. Ce nom, tu l'entendras prononcer bientôt et tu ne douteras plus alors. D'ailleurs il dépend de moi de te convaincre avant de quitter cette chambre.
—Gomment cela?
— Je pnifi te dire ce que tu crois être seul à Bavoir ici, je puis te dire pourqpioi ton front est plissé, pourquoi ton cœur bat péniblement dans ta poitrine, je puis te dire ce que tu as fait ce soir.
— De par la croix de Dieu ! si tu me le dis, je te proclame une vraie sorcière.
— Je te le dirai de façon à ce que ton esprit seulement me comprenne, et tu en devineras la raison. Voici le taUeau qui se présente à ma vue : un ravin, lesoleil couchant, un torrent bondissant, un gouffre, une croix de bois, un homme assis, un autre debout, un cheval attaché à un arbre, une valise par terre, deux chiens couchés à côté...
— Tu y étais! interrompit Clodomir avec im éclat de voix terrible.
— Je n'y étais pas, mais je le vois, te dis-je. Un de ces hommes parlait vivement, Fautre...
— Cest assez I j'accepte tout. Claudine, va-t'en, va-t*en à la danse, je ne veux pas que tu restes avec cette femme, jene le veux pas.
-* Ah ! poursuivit Rinalda avec mélancolie, tu me crains I Tu crains mon indiscrétion, tu me supposes capable de briser le cœur de cette enfant en lui révélant ton secret. Tu te trompes, Qodomir, je ne suis pas méchante, la reconnaissance est pour moi un culte que rien ne me fait trahir. Tu m'as soignée et recueillie, je voudrais te faire du bien et je t&cherai d'y parvenir. Allons ensemble à la fête, ne t'écarte pas de Claudine, ne sors plus de cette maison avant le jour surtout. Bannis tes sombres pensées, amusetoi, méle-toi aux danses et aux jeux. Ne te laisse pas entraîner h la colère, ne sois pas jaloux, tu es aimé.
bien aimé. Cette âme naïve et pure n'est ouverte qiie pour toi, et je puis te l'annoncer avec certitude, elle n'aimera que toi seul jusqu'à la fin de sa vie.
— Est-ce vrai, Claudine ? demanda-t-il d'un ton attendri et l'œil humide d'une larme.
— Oh ! pour cette prophétie-là je te l'aurais bien faite moi-même, répliqua la jeune fille, cachant son visage rouge de pudeur et de joie dans le sein de Glodomir.
Il posa ses lèvres sur ses cheveux avec un bon* heur que rien ne peut rendre. Cette chaste caresse n'avait entre eux aucune importance. Élevés comme frère et sœur, ils s embrassaient devant leurs parents, sans que jamais aucune mauvaise pensée arrivât même à l'imagination du jeune homme. 11 respectait Claudine autant qu'il l'adorait. Il voulait en faire sa femme et ne se serait pas permis un geste ou une parole qui pussent l'offenser en quoi que ce soit. En ce moment il était presque heureux^ les rêves de son cerveau, les craintes et les inquiétudes disparaissaient devant la certitude d'être aimé , le passé et l'avenir s'effaçaient en face de cette réalité pleine de charmes.
— Ma chère, ma bien-aimée Claudine, il est donc bien vrai que tu m'aimes ! murmura-t-il.
Rinalda les contemplait en silence d'un œil plein de mélancolie. Bon visage ridé présentait encore des restes d'une beauté incontestable. En ce moment elle semblait la statue de l'expérience en face des illusions de la jeunesse.
— Tant d'amour, tant de joies, et pour aboutir!... Ah î je me tairai, pensa-t-elle, je ne veux pas leur
eolerer l'espérance, le dernier bien des malheureux.
— Allons à la danse, dit enfin Claudine, on re* marquera que nous n^y sommes plus et Ton viendra nous chercher peut-être.
— Allons ! quoique je n'aie guère envie de danser.
Us quittèrent la maison, laissant passer devant eux la vieille femme, qui marchait en hochant la tête ; tout au sentiment qui les animait, ils ne la voyaient point. Au moment d'entrer dans la grange, elle se retourna, prit la Lhandu par la main et lui glissa tout bas cette dernière recommandation, de ne point quitter Qodomir jusqu'à ce que la nuit fût passée.
— Une partie du mauvais présage s'écartera, si d'ici an lever du jour il ne lui arrive aucun nouvel accident; veillez donc.
Le jeune homme ouvrait la porte, et déjà des cris de joie accueillaient leur retour.
— La Lhandu l Clodomir I On va danser la monférinc , dirent plusieurs voix .
— Arrivez, ajouta la Vannier, qui les aperçut ; on vous attend pour la contredanse.
— De tout mon cœur, répliqua Claudine. Aussitôt que nous aurons placé cette bonne femme dans un endroit od elle ne sera pas dérangée.
— Merci de votre attention, ma fllle ; n'oubliez pas surtout, n'oubliez pas.
Le violon commençait l'air de la monférine et la jeunesse impatiente se disposait déjà. Clodomir et Claudine prirent la tête, et bientôt la gaité la plus
folle régna dans rassemblée. Un nuage de poussière voltigeait autour des danseurs ; le bruit étourdissant de leurs talons, de leurs cris, de leurs rires étouffait la musique ; et ils sautaient chacun à leur fantaisie, sans se soucier ni d^ordre ni de retenue.
Une des figures consistait à changer de vis-à-vis, les garçons prenaient leurs voisines pour les enlever par une grande pirouette très-haute et très-longue. Clément Martin se trouvait assez loin de Claudine, il bouscula celui qui devait faire cette passe avec elle et vint se mettre en sa place,
Glodomir était déjà de l'autre côté, lorsqu'il entendit Claudine dire :
— Vous vous trompez Clément; ce n'est pas vous, c'est Bénisson. Allez là-bas.
— Je ne me trompe pas, je. suis venu exprès ; et puisque Ton ne peut danser autrement avec vous^au moins j'y danserai comme cela.
Bénisson, qui s'était dégagé, arriva sur ces entrefaites, en courant tout essoufflé.
— C'est à moi, dit-il.
— Non, c'est à moi, interrompit l'autre.
— C'est à Bénisson, ajouta Claudine, très-contrariée d'être ainsi ballottée par ses deux cavaliers.
— Claudine, lui dit Janin, qui rôdait par là, si vous n'étiez pas coquette, cela n'arriverait pas ainsi. Quand vous serez ma femme, je vous en guérirai.
— Je ne serai jamais votre femme, monsieur. On peut les mettre d'accord. J'en vais prendre un troisième.
Apercevant le vicomte assis sur son tonneau, elle s'en alla vers lui ; il ne se fit pas demander deux fois.
Le troisième larron ne mit pas les voleurs d'accord. Ils continuèrent à se disputer, et la discussion dégénéra en querelle après quelques instants.
Qodomir n'y pouvait rester étranger. Abandonnant la jeune fille qu'il avait prise à la place de Claudine, d'après les règles de la danse, il tomba comme \me bombe entre les deux champions, s'inforniant de quel droit ils se querellaient pour Claudine.
— Pardi ! c'est ma danseuse! s'écrièrent -ils tous les deux en même temps.
— Ce n'est pas votre danseuse ni à vous ni à d'autres, c'est la mienne ; déplus, c'est ma sœur d'adoption, c'est ma promise. Je trouve que vous l'offensez en vous la disputant, et je vous défends de vous en occuper davantage.
— Tu nous défends !... répéta Martin en ricanant.
— Oui, je vous le défends, insista Clôdomir, d'une voix que la colère commençait à rendre tremblante.
— Depuis quand donnes-tu des ordres dans ce pays?
— Ne m'échauffe pas les oreilles, méchant gabelou, ou je t'apprendrai à les suivre, mes ordres.
— Ne voilà-t«il pas un beau monsieur, un beau voleur qui sera pendu haut et court le jour où il me plaira.
— Martin, ne répète pas ce mot, ne me tente pas. Je suis dans un mauvais jour, et je ne sais ce que je ferais. Suis mon avertissement, suis-le.
Au premier mot Claudine était accourue, aban-
donnant M. de La Marche et le supliant de ne pas se mêler de tout ceci. Elle saisit le bras de Clodomlr au moment où il donnait à Clément ce qu'il appelait un avertissement^ avec Tœil en feu, le poing levé, tous les préliminaires de la furie dont il n'était que trop susceptible.
— Qodomir, me voilà, je reviens à toi. Nous allons finir la danse là-bas. Ne t'occupe pas d'eux.
— Que je ne m'occupe pas d'un homme qui m'a appelé voleur, allons donc, Lhandul Tu ne m'aimes guère, car tu me conseillerais d'en tirer vengaence.
— Sans doute, voleur, reprit Clément. Qu'importe de voler le roi ou de voler les autres ? c'est toujours voler. Les boucles d'oreilles de ta bonne amie sont volées, entends-tu, Glodomir ? H est bien heureux que j e ne m'en sois pas aperçu plus tôt, elles ne seraient pas à elle à présent.
— Lisolent I s'écria Clodomir ; tu oses t'attaquer à Claudine I
Il leva son bras formidable, qui retomba comme une masse sur la tête de son rival, lorsque la Lhandu se jeta entre eux et détourna le coup en le recevant mais très-amorti heureusement. Elle n'en tomba pas moins sans connaissance et assommée comme une jeune victime.
La rage et la doulexu* de Clodomir ne connurent plus de bornes. H se précipita sur Claudine, la releva, la remit entre les mains de sa mère, et lorsqu'il fut assuré qu'elle vivait encore, il se retourna vers Clément, qui restait debout à les regarder, xm sourire moqueur sur les lèvres.
— Bel assommeur de femmes ! lui dit celui-ci.
— Écoule, Clément, poursuivit Glodomir en lui montrant le poing et les dents serrées par la fureur, rappelle-toi bien ce que je te dis, je ne puis te punir tout de suite. Je vais suivre la Lhandu au logis, je suis trop inquiet de ce que j'ai fait là; mais je te retrouverai, et tu ne perdras rien pour attendre.
— Moi aussi, je te retrouverai, et nous verrons qui eu sera le plus fâché de nous deux.
Ses amis l'entouraient et Teumienaient, pendant que Mignot et Vannier entraînaient Clodomir.
— Âh I dit Binalda, le présage funeste n'a pas été écarté, leur vie est décidée maintenant, le glaive est hors du foureau, il n'y rentrera plus que rougi par le sang.
avait pas permis d^entrer chez Claudine, il se tenait a la porte de sa chambre, debout, la tête baissée, les bras pendants, Tœil fixé sur cette issue qu'il ne pouvait franchir, épiant le moindre bruit, interrogeant ceux qui sortaient, et lorsque quelque ami de la maison rengageait à prendre du repos, répondant anéanti :
— Si elle meure je mourrai ; laissez-le moi savoir du moins.
Cette incertitude dufti jusqu'au milieu de la matinée. Enfin Claudine revint à elle et reconnut bientôt son père et sa mère, auxquels elle sourit tendrement.
— Où suis-je ? dit-elle : que s'est-il passé? Et Clodomir, où est Clodomir? On m'avait tant recommandé de ne pas le quitter cette nuit !
—Clodomir est là dans la salle, mon enfant ; il est sain et sauf, ne t'inquiète pas.
— Je veux le voir.
— Pas encore, interrompit le médecin; vous êtea trop faible.
— Laissez-moi au moins l'apercevoir de loin.
On ouvrit doucement la porte ; elle entrevit son ami dans la même attitude, paraissant calme et résigné, bien que profondément malheureux,
— Dites-lui que je suis mieux et que je le prie de prendre courage, qu'il s'occupe aussi de la vieille femme italienne.
On porta ce message à Clodoinir, auquel il fit beaucoup de bien; il sentit revenir ses forces et demanda ce que l'on avait fait de Rinalda, à laquelle il n'avait pas songé depuis son malheiu*. On la lui
montra assise au coin du foyer, entourée des autres vieilles femmes du village, qui l'interrogeaient et auxquelles elle répondait avec complaisance, sans toutefois entrer dans les profondeurs de l'avenir.
Une rumeur parcourut l'assemblée et des exclamations sourdes s'élevèrent de toutes parts.Clodomir n'y prit pas. garde d'abord, plongé dans ses réflexions, dans ses inquiétudes, il n'entendait rien autour de lui. Un mot prononcé par Vannier le rappela à lui-même et aux aiitres.
— Comment, disait Vannier, vous en êtes bien sûr, on a retrouvé son corps?
— On Fa retrouvé tout à l'heure sous la Grande- Pente, percé de dix coups de couteau ; excusez du peu!
Glodomir fit un saut comme s'il se réveillait subitement.
— Qui cela? Qu'a-t-on trouvé ? demanda-t-il vivement.
— Le corps de Pepe, le Piémontais, assassiné dans la montagne. Il avait à côté de lui sa valise et ses deux chiens, dont l'un est blessé assez grièvement.
Glodomir ne répondit rien et devint pâle.
— Est-ce que tu ne l'as pas vu depuis plusieurs jours? continua Vannier; vous n'avez pas coutume de rester si longtemps sans vous chercher dans votre commerce.
— Je l'ai vu hier.
— Seul?
— Non; avec son ami, le corse Cecco,
— Ah t
La conversation en resta là; mais Glodoniir avait plusieurs fois changé de visage, et si on eût pris garde à l'expression de ses traits, ses ennemis auraient pu concevoir de singuliers soupçons.
lies bonnes nouvelles données sur la santé de Claudine ne dispersèrent point les oisifs réunis autour de sa maison. Personne ne songeait à se coucher, c'était jour de fête, et jusqu'à l'heure de la messe on' resta à causer des grands événements du jour.
— Je ne sais ce qui arrivera, disait le tabellion do Meylan, c'est une grave affaire. On en fera l'enquête ici, mais on jugera le crime en parlement. Nous recevrons les gens "du roi avant qu'il soit longtemps, et Ton nous appellera tous. Pepe était un contrebandier bien connu; il faisait en Savoie le métier que font ici Clodomir et les autres; ils étaient liés d'intérêts. On les interrogera, et, si on ne fait que les interroger, ils devl'ont s'estimer fort heureux.
— C'est votre opinion, monsieur le notaire ?répliqua Vannier.
— Complètement.
— Ah diable ! Il faudrait alors prévenir Clodomir, afin qu'il détale avant l'arrivée de la justice. Il se pourrait que cette affaire en amène d'autres ; si l'on désire connaître la nature du commerce qu'il faisait avec Pepe, celal'embarrasseraitbeaucoup. Ces hommes noirs ont les griffes longues, et, au total, si on nous empêche de courir les montagaes, ce ne sont pas nos herbes qui nous enrichiront.
— Avertissez Clodomir, sans me nommer ni me compromettre toutefois. Il a Tair d'un insensé ce matin. 11 aime donc bien cette belle fille ? •
— Il en est fou au point qu'il ne voudra peut-être f«as la quitter en l'état où elle est, quand même il devrait y risquer sa tête. J'essayerai toujours.
— Si Janin épouse la Lhandu, reprît sentencieusement le notaire, je ne Tondrais pas être Janin.
Ceux qui Tentendirent se mirent à rire bruyamment. Vannier s'en alla en riant comme les autres, et rejoignit Clodomir, auquel il frappa sur l'épaule.
— Garçon, la justice va venir, dit-il.
— Eh bien!. qu'est-ce que cela me fait? répotidit le contrebandier en s'efForçant de cacher son trouble.
-* Elle va venir interroger tout le monde sur le meurtre de Pepe, et ceux qui le voyaient tous les jours, ceux qui avaient des affaires avec lui, ceux fpii l'ont vu hier au soir vers le Val- Perdu et la Grande-Pente, seront questionnés encore plus que les autres.
—Vraiment?
— Et, non-seulement ils seront questionnés, mais oh s'informera de leurs relations avec le mort, on s'informera de leur profession, et, si l'on découvre des peccadilles, on aura peut-être envie de les mettre un peu sous les verroux, en attendant que tout soit éclairci. Cela te convient-il ?
— Certes, non.
— Va-t'en donc, alors; c'est un bon conseil que je te donne.
— M'en aller et laisser Claudine dans un pareil étati Quand il s'agiraitdemavie, je n'en ferais rien,
• — Comme tu voudras. Cependant...
— Ali rà ! est-ce qu'on m'accuserait d'avoir as-
sassiné Pepe, par hasard? interrompit-il en devenant pâle comme la mort.
— Non, mille fois non : il s'agit seulement de ta contrebande. Je crois qu'on te pardonnerait plus facilement la içort d'un homme que d'avoir fraudé des droits. Te voilà averti, fais ce que tu voudras, je ne m'en mêle plus. Je sais bien que Claudine ne sera point flattée, quand elle se lèvera, de te voir en prison à Grenoble, et que ce n'est pas une façon de la guérir. Après cela, c'est selon leç goûts; il n'y a rien à dire.
Glodomir était assis, la tête dans sa main, le bras appuyé sur son genou, il réfléchissait, frappait du pied et murmurait quelques paroles sans suite.
— Je ne partirai pas d'ici, dit-il; il arrivera ce qu'il pourra.
— Ma foi, mon brave Glodomir, c'est à toi de débrouiller tes afEaires; tu te souviendras seulement que je t'ai donné un bon conseil.
Le jeune homme se leva tout à coup, se frappa le front et courut jusqu'à là cheminée où se trouvait Rinalda avec les vieilles femmes ; il s'approcha d'elle, lui prit la main et lui demanda en italien, qu'il parlait comme sa propre langue, à cause de ses fréquentsrapports d'affaires.
— Vous qui savez tout, répondez-moi : dois-je partir?
— Oui, répondit-elle sans hésiter, si vous voulez éviter de grands malheurs pour vous et pour d'autres. De cette décision dépend l'avenir de plusieurs personnes ; il est en ce moment entre vos mains. Vous allez choisir.
— Claudine sera-t-elle heureue si je reste ? La yieille hésita cette fois.
— En restant, vous lui ouvres la route de la fortune et des honneurs.
— Il n'est pas besoin d'en dire davantage; je reste.
— Réfléchis bien, jeune homme, tu joues gros jeu.
— Je suis beau joueur, je finirai la partie.
— Ëcoute-moi, lui dit-elle en lui prenant la main, retiens mes paroles^ car elles sont solennelles et vraies. Si tu es prudent, si tti pars, tout s'apaisera, tu mèneras plus tard une vie douce et tranquille dans ces montagnes, pt Claudine aussi. Si tu restes, tu te lanceras dans des aventures sans terme ; tu accepteras les orages, les douleurs, les joies vives compensées par d'afEreuses souffrances; tu auras des espoirs insensés, des moments où la tête te tournera et où tu te croiras le roi du monde...
— Et Claudine?
— Claudine sera placée au pinacle ; je te l'ai annoncé, elle sera l'épouse d'un roi.
— Et si je pars, rien de tout cela n'arrivera?
— Non, Il dépend de toi de choisir.
— Mon choix est fait, une couronne vaut bien qu'on la gagne.
— Suis donc ta destinée, puisque tu le veux. Je t'avertis, et tu t'en souviendras plus tard. Hélas ! l'espèce humaine est ainsi; le danger l'attire comme l'abîme attire le vertige. Je ne quitterai pas ce village avant quelques jours ; on m'offre de m'y reposer, et j'accepte. Tu peux avoir besoin de moi, et ta Claudine surtout.
— Merci, boune mère, bien que nous ne puissions rien attendre de toi, si ce n'est de nous conter des balivernes, riposta Clodomir, honteux du mouvement de crédulité auquel il avait succombé, maintenant que sa résolution était prise.
Il retourna près de la porte de la Lhandu. De ce poste, il dominait et voyait tout, et ce qui se passait au dehors et ce qui sortait de chez Claudine. Elle teposait en ce moment, le médecin était plus content des symptômes que la veille. Elle avait repris connaissance, et, sauf ime forte douleur de tête, suite de Fébranlement qu'elle avait subi, elle paraissait rentrée dans toutes ses facultés.
Bien qu'il ne le témoignât pas, Clodomir était fort inquiet ; il tressaillait au moindre bruit," dès qu'il entendait marcher plusieurs personnes dans la rue du village, il courait pour les voir et les examiner. Une fois ou deux même, il lui échappa de demander si c'était la justice. Le corps de Pepe avait été transporté dans une maison voisine. On lui proposa de l'aller visiter.
— Non, répondit-il avec dégoût, je n'aime pas les corps morts.
Il en avait pourtant beaucoup vu en sa vie, sans témoigner cette répugnance. Un des paysans qui l'enviait en flt tout haut la remarque ; les autres rejetèrent ce que cette conduite avait d'extraordinaire sur la scène de la veille et sur ses suites.
Dans un moment où Clodomir regardait ainsi ce qui survenait, Clément Martin se trouva tout à coup devant lui, avec un de ses camarades des gabelles. Il lit semblant de ne pas le voir, et s'arrêta pour causer.
— Évidemment Pepe est mort dans une querelle, (lit-il, ou dans un guet^apena de ses associés. On ne Ta pas volé, puisque sa valise s*est retrouvée entière; c'est donc une vengeance. Dans tous les cas, les contrebandiers auront des comptes à rendre. Les marchandises saisies près du cadavre sont d'origine étrangère ; un des deux chiens avait encore autour du cou une pièce de dentelle de Flandres. Nous allons voir sauter un peu ces beaux messieurs qui nous bravent, et nous nous frotterons les mains. Pour ma part, j'en sais un. . .
— Prend garde, gabelou ! je t'entends, interrompit Qodomir.
— Qu'est-ce que ça me fait que tu m'entendes ? Est-ce que je te crains ?
— Tout cela se met en ligne de compte et se relaiera ensemble; pour le moment, je ne suis pas de loisir , mais patience ! . . .
— Eh ! tu menaces toujours et tu n'exécutes jamais.
— Sans celle qui repose là ! murmura Clodomir, tu aurais bien vite ton compte. Enfin ! . . .
11 rentra brusquement, comme s'il craignait de rif» i-lus être maître de lui. En même temps le vicomte débouchait au bout de la rue, se dirigeant vers la maison. Il ralentit le pas au moment d'y entrer, et semblait même se disposer à passer outre, lors(|u'il aperçut le père Mignot debout sur la mar- ( he de sa chaumière. Celui-ci le salua on passant, mais M. de La Marche arriva après quelques pas.
— Comment va Claudine, père Mignot?
— Elle va mieux, monsieur le vicomte; souffitz
pourtant que je décline d'honneur de vous recevoir. Le bailli de madame la comtesse sort d'ici ; il m'a répété ses ordres^ avec des menaces plus terribles que jamais, à cause du bal où vous avez assisté hier, et je ne me soucie point que ma fille soit fouettée comme une gourgandine.
— Soyez tranquille ; je vous garantis sur ma vie que Claudine sera respectée. Elle est honnête et respectable, et je ne souffirirai pas qu'on l'insulte.
— Cela se peut bien, monsieur le vicomte, mais je crois madame votremère plus puissante que vous. D'ailleurs, ma fille est promise, elle ne peut être pour vous; et vous êtes trop honnête homme pour vouloir la compromettre inutilement. Passez donc votre chemin, monsieur le vicomte, et recevez mes très-humbles devoirs.
—Votre fille est promise à ce vaurien de Clodomir ! Vous voulez donc la rendre malheureuse à jamais ?
— Clodomir n'aura pas plus ma fille que vous, monsieur ; celui que je lui destine est un honnête homme, qui a du foin dans ses bottes et qui en fera une grande dame ; puisque vous daignez porter intérêt à Qaudine^ vous devez en être satisfait. J'ai bien l'honneur de vous saluer, monsieur le vicomte.
Et il rentra dans sa maison sans en vouloir entendre davantage.
Pas une de ces paroles n'avait été perdue pour Clodomir, assis derrière lui. Il jeta un regard de reproche à son père adoptif, lorsqu'il passa près de lui, et lui dit de sa voix la plus douce :
— Vous êtes bien cruel, père Mignot, bien cruel pour l'enfant que vous avez élevé, et monsieur le
LA SORCIÈRE DU ROI 5i
vicomte est bien insolent de m' appeler vaurien; il faudra qu'il me rende compte de cela un peu plus tard aussi.
— Ne vas-tu pas lui chercher querelle à présent? Clodomir, tu abuses de ma faiblesse, de ma tendresse pour le souvenir de ta mère. Tu me forceras a te renvoyer, si tu continues. Ta conduite d'hier au soir n'a pas d'excuse; tu oses appeler Claudine ta promise devant tout le pays, lorsque tu sais bien que je ne consentirai point à t'avoir pour gendre. Cest mal reconnaître mon affection et les soins que i'ai donnés à ton enfance. Te voilà encore une mau* vaise affaire sur les'bras avec Pepe. Si tu étais sage, tu gagnerais du pays, car les gabelous profiteront <le la circonstance pour te chercher noise. Ce Pepe était ton camarade, ton associé ; tu as peut-être appris quelque chose sur lui.
— Je n'ai rien appris, mon père, répliqua-t-il vivement.
—Que Dieu t'épargne les embarras et les ennuis, mon enfant, et surtout qu'il te donne de la patience, du courage et de la sagesse. Non pas du courage pour donner des coups, tu n'en as que trop,. mais du courage pour supporter ce qui t'attend.
— Allons ! encore im mauvais présage, murmura-t-il. J'en suis entouré de tous côtés. N'importe! je ferai tête à l'orage, pourvu que ma Claudine me reste, et elle me restera.
11 y a des caractères étranges, qui se raidissent contre la douleur, que les épreuves aigrissent et qui luttent corps à corps avec elle , fortement résolus d'en triompher envers et contre tous. Clodomir
était de ce nombre. Il portait dans son cœur un secret terrible et un amour profond, dont Tissue lui semblait douteuse, malgré celui que Claudine avait pour lui. Cependant il ne voulait la céder à aucun prix, il combattrait contre l'univers entier, contre toutes les puissances, plutôt que de la perdre. Il jotiait en ce moment sa vie, il n'en doutait pas, la journée pouvait se terminer pour lui en prison, sous le poids d'une accusation capitale; vingt retraites lui étaient ouvertes, sans qu'il daignât y avoir recours. Un attrait invincible le retenait, peut-être, à son insu : la prédiction de Rinalda, bien qu'il affectât d'en rire, il s'y soumettait.
Vers le soir le bruit se répandit que les gens du roi étaient arrivés et qu'on allait commencer l'instruction, Clodomir affecta de se montrer partout, de causer avec tout le monde, de répondre à toutes les questions. Il s'attendait à être interrogé juridiquement et il avait passé la matinée à préparer son récit. Il ne pouvait Reprendre la parole imprudente lâcftée la veille à Vannier. L'aveu d'une entrevue avec Pepe, dans la soirée du meurtre, devait faire peser sur lui des préventions fâcheuses. Il fallait s'expliquer au moins et chercher des excuses, il en trouva dans son commerce même, sans toutefois en expliquer la nature. A sa grande surprise, il ne fut point appelé ce soir-là. La nuit se passa calme, et chez Mignôt également, tout le monde dormit, excepté Clodomir, même la malade. La bohémienne fut couchée dans un coin du grenier sur une botte de foin, et sa fatigue lui fit promptement trouver le sommeil.
Le contrebandier, seul dans la cuisine, assis au coin de la grande cheminée, veillait avec ses espérances et ses craintes. Les prophéties de Tltalienne lui revinrent vingt fois à Timagination, vingt fois il se leva pour monter auprès d'elle et lui faire expliquer ce qui lui semblait obscur, vingt fois la honte le retint.
— Je suis un fou, se dit-il, de m'arréter à pareilles extravagances.
Et pourtant Fambition , Tamour bouillonnaient dans sa.poitrine. Le mot de roi, la fortune, les honneurs promis bourdonnaient à sa mémoire. Des songes de sceptre^ de couronne, de monceaux d or, passaient devant ses yeux et Téblouissaient. Et Claudine, Claudine, belle, parée^ couverte de diamants et de pierreries, Claudine entourée de courtisans , placée suron trône qu'ellepartageraît avec lui, Claudine toujours plus tendre, plus passionnée, plus aimée aussi!
L'envers de ce tableau lui représentait un cachot, une accusation presque impossible à écarter, le déshonneur, la mort, Claudine perdue pour lui, une séparation étemelle.
— Lequel croire, mon Dieu? que penser? que faire ? Demain, demain, qu'arrivera- t-il ?
L'aurore commençait à poindre, lorsqu'on frappa discrètement à la porte. La lumière de Glodomir se voyait à travers Tétroite fenêtre et attirait sans doute le visiteur matinal. Le jeune homme se leva et demanda à demi-voix qui était là.
— C'est moi, ouvre vite, Glodomir.
— Mon Dieu ! qui peut conduire ici cet homme, <o dit l'amant de la Lhandu.
— Non, je n'ouvrirai pas, Cecco, je ne puis te recevoir ici. Passe ton chemin.
— Il faut que je te parle et tu m'ouvriras, sans quoi tu auras à t'en repentir. Avant deux heures d'ici tu seras devant la justice.
Clodomir poussa une exaclamation étouffée et tira lentement le verrou. Un homme d'une haute stature, avec un beau visage basané, les cheveux noirs en désordre, des vêtements souillés, se précipita dans la chambre.
— Que veux- tu? demanda vivement Clodomir; hâte-toi, on peut s'éveiller.
— Ce que je veux ! je veux que tu me caches.
— Moi?
— Oui, toi.
— Où cela?
— Je n'en sais rien, mais je suis poursuivi, traqué. Depuis ce matin les gabelous sont dans la montagne, ils ont cerné toutes nos retraites, et j'ai eu peine à échapper à leurs poursuites. Cache-moi, te dis-je, cache-moi.
— Je ne suis pas ici chez moi, tu le sais, Cecco, je n'ai qu'une petite chambre ouverte à tous venants, où chacun entre à volonté. Je ne puis te cacher, tu le vois bien.
— Tu me cacheras, tu me cacheras, sinon je me livre et alors....
— Tais-toi, ne parle pas si haut, mon Dieu! si l'on t'entendait! interrompit Clodomir effrayé et regardant autour de lui. Claudine peut se réveiller, elle est malade....
— Arrange-toi comme il te plaira, je ue sortirai
d'ici qae pour aller dénoncer à la justice les meurtriers de Pepe.
— Misérable ! s'écria Clodomir en frappant son front du poing et au comble du désespoir, mais que veux-tu que je fasse?
— Je veux que tu me trouves un asile, je veux que tu me sauves.
— Te soupçoime-t-on ?
— JeTignore, mais c'est possible; dans tous les cas, si on me trouve, on m'interrogera, que répondrai-je ? ♦
— Est-ce que je me cache, moi ?
— Oh ! toi, c'est différent ; moi... moi... j'ai peur ! Un bruit de pas réguliers, comme celui d'une
troupe de soldats, se fit entendre ; les deux complices so regardèrent, Cecco saisit la main de Clodomir, et lui dit d'une voix sourde :
— Ils me cherchent, les entends-tu ?
La troupe s'arrêta devant la porte, on distinguait des paroles prononcées à demi bas, des crosses de mousquet qui retombaient par terre, enfin l'on frappa violemment en criant :
— Au nom du roil
— Nous sommes perdus, murmura Cecco.
— Non, si tu as de la présence d'esprit et de l'audace. Voici ma chambxe, jette-toi sur mon lit, fais semblant de dormir et laisse-moi leur répondre. Pourvu que Claudine ne se doute de rien I
n ouvrit la porte, aussitôt que Cecco eut disparu, puis il composa son visage et demanda d'un air étonné ce que Ton désirait à pareille heure.
56 Ik SORCIÈRE DU ROI
— Nous venons chercher le nommé Clodomir, répondit le chef. ^
— C'est moi.
— Tu vas nous suivre.
— Où cela?
— Dans la maison voisine, où tu trouveras à qui parler. •
— Je vous suis, répondit-il aussi simplement qu'il lui fut possible. Hâtons-nous, s'il vous platt, il se trouve dans la maison une personne malade et je ne voudrais pas que mes parents adoptifs fussent prévenus de ce qui se passe.
— Ils le seront bientôt néanmoins, si ce que Ton assure est vrai. Marchons.
Clodomir prit son grand chapeau, son manteau et se disposa à partir, espérant échapper à une scène terrible ; mais le sommeil de la vieillesse est aussi léger que celui de la souffrance. Deux portes s'ouvrirent en même temps, Mignot parut à l'une, et Françoise à l'autre, celle-ci criant à la Lhandu, qui avait déjà essayé de se lever, qu'elle allait lui rendre compte de ce qui se passait.
— Clodomir, où vas-tu? demanda Mignot tout bouleversé.
— Vous le voyez, mon père, j'accompagne ces messieurs qui m'en ont sommé au nom du roi.
— Clodomir! Clodomir! cria la Lhandu par sa porte ouverte, attends-moi.
— Sortons, dit le malheureux jeune homme, je vous en conjure, ou je ne réponds plus de moi, un mot d'elle encore, je me révolte et je...
— Et vous rendrez votre position plus mauvaise
encore. Dépéciions-uous, répliqua le bas officier, c'est dommage de voir im beau garçon comme toi si près de danser une sarabande à douze pieds en l'air.
Ils étaient déjà dehors, lorsque ces paroles furent prononcées; mais Mignot, qui les avait suivis machinalement, comme un homme ivre, privé de raison, les entendit. Il les regarda s'en aller, à travers la Lnnne du crépuscule, jusqu'à ce que les cris de sa femme le rappelèrent près de Claudine qui s'était évanouie et qu'elle ne pouvait remettre seule dans son lit.
Cependant Glodomir fut conduit dans la maison où Ton avait déposé le corps et où la justice était en train d'informer. Un groupe de quelques hommes «^tait à la porte et semblait l'attendre ; parmi eux le prisonnier remarqua Clément Martin qui le regarda d*un air narquois. Tout son sang bouillit dans ses veines, il eut bien de la peine à retenir un geste de menaces. Néanmoins il passa, sans jeter un coup d'opil de ce côté.
Le milieu de la pièce où on l'introduisit était occupé par une gi-ande table, sur laquelle était étendu le cadavre de Pepe, encore vêtu des habits qu'il portait la veille, ayant seulement la poitrine découverte, afin de laisser voiries plaies béantes qui ne saignaient plus. Un greffier et deux juges étaient assis autour d'une autre table et instrumentaient. Plusieurs habitants des villages voisins, presque tous contrebandiers, étaient debout derrière eux; leurs attitudes annonçaient clairement qu'ils n'assistaient pas à cette séance de leur volonté.
Lorsque les magistrats aperçurent Clodomir,
lorsqu'ils virent le mouvement de répulsion qui Tentraînait en arrière, ils se regardèrent d'un air d'intelligence, et l'un d'eux, prenant la parole, dit sévèrement :
— Approchez, ne craignez rien, la victime ne se relèvera pas pour vous accuser.
Le jeune homme approcha, il était pâle, mais le courage et la résolution lui revenaient,'il fixa un œil assuré, mais attendri, sur le cadavre.
— Pauvre Pepel murmura-t-il.
— Vous le reconnaissez? demanda le juge.
— Si je le reconnais, monsieur!
— Savez- vous quelque chose sur le crime qui nous occupe?«Pouvez-vous éclairer la justice?
— Non, monsieur.
— Vous ne savez rien?
— Non, monsieur.
— Vous n'avez appris le meurtre que par la voix publique ?
— Oui, monsieur.
— Vous avez cependant vu Pepe avant-hier au soir dans la montagne, vous l'avez vu en compagnie de Cecco le Corse, son ami et votre associé. Vous avez vous-même raconté ce fait' à plusieurs personnes.
«— Il est vrai, j'ai vu Pepe et Cecco avant-hier, mais non pas dans la montagne. Je les ai vus à Meylan, au cabaret, à l'enseigne de la Pomme de PiUj où noutf nous sommes rencontrés et où nous avons parlé de nos afEaires, ensuite nous nous sommes séparés. Pepe est parti d'un côté, moi de l'autre et Cecco est resté à boire seul.
— Y avait-il des témoins?
— Il y en avait plusieurs, on peut les interroger. D'abord le maître du cabaret et cinq ou six herbagers de Meylan et du Bachet.
— On les entendra, c'est bien. Et quelles étaient vos affaires avec ces étrangers?
— Un échange de marchandises.
— Vous faites la contrebande?
— Non, monsieur, j'en achète quelquefois, comme vous, conune tout le monde.
A ce mot comme vous, le magistrat rougit légèrement. Peut-être n'avait-il pas à cet égard la conscience très-nette, peut-être le tabac dont sa tabatière était remplie ne venait-il pas des bureaux de la ferme. Quoi qu'il en soit, il ne releva pas l'insinualion.
— Vous nieriez en vain, votre profession est connue, et les preuves ne seront pas difBciles à trouver.
— Qu'on les apporte, monsieur, je ne serais pas fâché de les voir.
— Vous êtes un gaillard hardi, on me l'avait bien dit; mais je ne croyais pas que ce fût à ce point. Vous persistez à soutenir votre déposition?
— Oui, monsieur, et j'espère que vous allez me laisser libre, maintenant que je vous ai appris ce que je savais.
Avant qu'on ne pût répondre à cette question, le bas officier entra et resta debout à la porte, dans l'attitude d'un homme attendant des ordres ou ayant une réponse à rendre.
— Eh bien I dit le juge, a-t-on des nouvelles de ce Cecco?
— Monsieur, nous l'avons poursuivi hier et cette nuit de bien près ; il a pris l'avance sur nous, il nous a échappé. Mais nous avons la certitude qu'il est entré dans ce village, et si Ton fouille les maisons, on le retrouvera.
