EPILOGUE

Nous sommes au mois de novembre 1672, dans ce même hôtel de L'Hôpital, rue des Fossés-Montmartre, où nous avons souvent conduit le lecteur. Il est onze heures du soir ; nous allons pénétrer dans cette chambre de deuil, que nous avons vue si sombre deux ans auparavant, et gui brillait alors des feux de cent bougies. Claudine était debout auprès d'une table chargée de superbes porcelaines et de pièces d'argenterie; un couvert pour deux personnes était dressé, le souper servi ; des maitres-d'hôtel attendaient ses ordres et ceux d'un homme vêtu de riches habits, assis au coin de la cheminée.

— Que désire Votre Majesté? demanda la Lhandu ; nous servira-t-on, ou appellerai-je vos gens quand vous en aurez besoin?

— Restons seuls, si vous le voulez bien, madame. En un jour comme celui-ci, j'ai beaucoup de choses à vous dire, nous causerons mieux.

Sur un geste de Claudine, les laquais sortirent. Elle portait un habit de brocart d'or rebrodé d'or et

d'argent; de magniiaques pierreries, des points d'Espagne, elle était splendidement belle ainsi, malgré ses quarante-six ans. Le roi de Pologne, car c'était lui; la contemplait d'un air heureux et triste à la fois.

— Ah ! madame, que ce jour n'est-il arrivé trente ans plutôt! lui dit-il en lui baisant la main.

— Sire, Votre Majesté est trop indulgente pour sa servante très-humble.

— Dites que je suis juste pour mon épouse chérie, madame. Il y a une heure à peine que vous m'appartenez, et déjà vous serablez vous repentir des droits que vous m'avez donnés sur vous. Je suis heureux et vous êtes triste, vos regards cherchent ce qu'ils ne trouvent point. Je vous en supplie, ne songez qu'à moi ce soir. J*ai voulu donner mon nom, celui du dernier des Wasa, à la vertu la plus pure, à la beauté la plus parfaite. J'ai voulu passer mes derniers jours auprès d'une femme pleine de bonté, d'esprit, de charmes, sans que le monde et ma conscience puissent en murmurer; vous avez accepté l'affection d'un vieillard, c'est moi qui vous remercie. Si j'étais encore souverain, je vous ferais souveraine; je ne suis plus qu'un vieil abbé cacochyme, grognon quelquefois, dévoué toujours. Ordonnez, commandez, vous êtes la maltresse. Dans ma maison, vous serez Majesté comme moi; on vous appellera la reine, et vous le serez dans mon petit royaume. Vous mériteriez un trône véritable, vous n'en aurez que l'ombre. Que la vie est une chose étrange! Qui nous eût dit, lorsque j'étais chez vous, à Saint-Mury, quand j'étais cardinal, dans les ordres, quand vous aviez un mari,, qu'un jour nous serions ensem-

ble, ania devant Dieu, dans la chambre de parade du maréchaldeL'Hôpital, dont yonsaones été la femme.

— Ah ! sire, le» voies de la Providence sont grandes \ elle nous a conduit comme par la main.

— Vous avez beaucoup souffert, vous ne souflrirez plus. Si vos regrets ne vous quittent point, au moins seront-ils adoucis par ma tendresse et par mon désir de vous les taire oublier. Vous m'aimerez un peu, je Tespère, en retour des sentiments que je vous porte.- Je vous demanderai seulement dene plus aller à Versailles où vous ne pourriez être traitée suivant votre rang. Nous venonsde conclure cequ'onappelleen Allemagne un mariage morganatique ; je ne puis vous avouer hautement ; mais je ne souffrirais pas qu'on mit en question la place qui vous appartient. Grâce à Dieu, vous êtes bien ma femme, et personne, moi vivant, ne vous disputera ce titre.

Jean-Casimir comprenait les scrupules et les regrets de Claudine. Elle avait consenti à devenir sa femme, entraînée par des pensées ambitieuses, elle espérait le décider à la reconnaître et à la déclarer. Elle serait donc reine enfin ! elle en recevrait les honneurs sans en avoir les inquiétudes et les charges. Le roi conserverait ses abbayes comme tant d'autres séculiers, possesseurs de bénéfices ecclésiastiques, ils se retireraient ensemble dans quelque château, ils y vivraient tranquilles, heureux, riches- Le souvenir de son unique amour ne la quitterait pas, Cîodomir était à jamais la première pensée de son cœur, cependant elle serait reine, et ce mot, ce titre, eflaçaient bien des larmes.

Ce jour-là même ils avaient reçu la bénédiction nupîinle dans une chapelle de Saint-Eustache, les

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portes de l'église fennées et sans autres spectateurs que les témoins indispensables. Louis XIV avait été prévenu par Jean-Casimir. Tout en approuvant son choix, il l'avait engagé au silence, tant à cause de ses abbayes que pour les embarras d'étiquette auxquels son mariage donnerait lieu, 8*il était connu. Ce n'était pas tout à fait le compte de Claudine; elle accepta néanmoins, dans Tespérance d'obtenir da-< vantage avec le temps. Au moment où nous la retrouvons, elle est dans toute la joie du succès et de la nouveauté. Sa beauté vraiment prodigieuse, nous Tavons dit, étant encore dans tout son lustre. Le roi la regardait avec bonheur. Quant à lui, il était plus vieux, plus cassé que son &ge ; une pâleur jaune avait envahi ses traits, il souffrait depuis longtemps d'un mal de foie qui ne lui promettait pas de longs jours. Ainsi qu'il l'avait désiré, il soupa seul avec sa femme, et déploya pour elle toutes les grâces d'un esprit qui n'avait rien de sarmate que le nom. Elle tâcha d'effacer ses souvenirs et d'être tout entière à ce moment, si inattendu, si merveilleusement imprévu pour elle. Une herbagère épouser un roi 1 partir de la chau« mière du Bachet pour arriver à recevoir chez elle^ à l'hôtel de L'Hôpital, le dernier des Wasa devenu son époux ! Cela ressemblait à un conte de fée. Us causèrent longtemps. Jean-Casimir développa ses projets, auxquels elle s'associa volontiers, et dont le premier était d'aller passer ses premiers moments à son ab* baye de Saint-Martin de Nevers. Madame de L'Hô-» pital irait au château, où le duc de Nevers l'avait engagée bien souvent à venir chez lui.

Le souper fini , Jean-Casimir demanda son carrosse afin de retourner à soi^bbaye. Il n'eût point été

séant qu'il passât la nuit dehors. Les gens de Thôtel de L'Hôpital se rangèrent en haie pour le voir passer. On lui rendit les honneurs royaux; il en était toujours ainsi dans son intérieur. Madame de L'Hôpital, restée seule avec Rosette, demanda ses fenunes et se déshabilla.

— Votre Majesté va être obéie, lui répondit son amie, le plus sérieusement du monde.

— Rosette I

— Le roi a ordonné que votre maison vous donnât ce titre, madame; et moi, qui dois l'exemple aux autres, je n'y saurais manquer.

^ Embrasse-moi, ma pauvre enfant, je serai toujours pour toi la Lhandu, tu n'en doutes pas.

Rosette l'embrassa sans se faire prier, et de bien bon cœur.

— Tiens, lui dit-elle en essuyant une larme, ce qu'il y a de bon en toi, c'est qu'avec ta rage de parvenir, tu n'oublies pas le passé et tu te souviens de ceux qui t'ont aimée. Tu n'es pas flère et hautaine, comme ceux qui sortent de peu, je reconnais à cela que tu mérites ton élévation. Te voilà reine, à présent; en seras-tu plus heureuse? pleureras-tu moins en secret celui que tu as perdu? Je ne le crois pas. Enfin, tu es satisfaite sous un point qui te touche fort. Tu imposes au monde, tu es la première partout, cela te servira peut-être à te consoler. Mon opinion ne change pas, néanmoins : tu aurais été plus heureuse encore avec un bon mari, au village, avec des enfants, une famille ; ce n'est pas ton avis, sans doute, c'est toujours le mien. Maintenant, jouons notre rôle, puisqu'il le faut, et tu verras que jamais demoiselle suivante d'une I^jesté incognito n'aura

SU mieux garder sa place et rendre à sa maltresse ce qui lui appartient.

Le lendemain Claudine partit pour Versailles, où elle fut reçue avec une distinction marquée. Louis XIV la mit de son reversis et causa longtemps avec elle. Elle prit congé de Sa Majesté pour quelques mois.

Sa parure et sa surprenante beauté firent la nouvelle de la cour pendant une semaine. Son mariage n'était un secret pour personne, bien qu'il ne fût pas avoué et qu'elle continuât à porter le nom et le titre de maréchale de L'Hôpital.

Elle partit pour Nevers avec le roi de Pologne, dans le même carrosse. En arrivant, ils se séparèrent et prirent chacun leur maison. La santé du roi, déjà très-chancelante, déclina de jour en jour ; il fut enfin obligé de se mettre au lit dans les premiers jours de déceml^re. La maréchale s'installa à son chevet et ne le quitta qu'à sa mort, arrivée le 16 décembre,^'est-à-dire six semaines après leur union. Il conserva sa connaissance jusqu'au dernier moment. Un quart d'heure avant de passer, il appela Claudine, et lui commanda de faire sortir tout le monde afin de rester seul avec elle.

— Ma mie, lui dit-il, je vous remercie de vos soins, vous êtes la plus honnête et la meilleure femme que je coimaisse, et je n'ai qu'un regret en mourant, celui de vous quitter d'abord, et celui de n'avoir pas fait pour vous tout ce que je desirais. Prenez ceci, c'est mon testament, je vous laisse tout ce qui m'appartient, c'est peu pour la veuve d'un roi. Malheureusement je suis un roi sans royaume^ et je n'ai plus de trésors. Vous porterez ce testament

au roi de France, avec la lettre qui raccompagne. Je vous recommande à lui, il a toujours été mon ami et mon bon allié, il ne voua abandonnera pas, j*en suis sûr. Maintenant adieu, ma chère Claudine, ma chère Lhandu, je ne veux plus songer qu'à Dieu et au jugement qui m'attend là-haut. Vivez heureuse et tranquille, ne vous remariez plus, voua ne pour* riez monter davantage, à moins d'épouser là-haat le Père étemel.

Ce mot, répété plus tard par le comte d' Aubigné à sa sœur, madame de Maintenons fut dit d'abord par Jean-Casimir à sa femme. Us se réparèrent après des adieux fort tendres. La maréchale retourna au palais ducal^ et laissa les moines autour du lit de leur abbé aftn de n'être pas un sujet d'embarras en cette circonstance douloureuse. Aussitôt que le roi fut mort, elle retoiurna à Paris. Louis XIV la reçut à son ordinaire, lui &t donner la successipn de son mari, mais il ne lui accorda aucun rang particulier à sa cour et lui défendit de draper et de portgr le deuil. Elle essuya quelques dégoûts qui la rebutèrent, l'âge arriva, le besoin du repos se fit sentir.

Elle vendit l'hôtel de L'Hôpital, réalisa ses autres biens et se retira aux Carmélites de la rue du Boulot, qu'elle suivit dans leur émigration de la rue de Grenelle. Elle y recevait beaucoup de monde, mais elle n'en sortit plus, ne voulant pas alleràlacour, oùellese trouvait déplacée, confondue avec les autres dames.

Chez elle, elle avait établi une sorte d'étiquette, à laquelle les religieuses et quelques personnes se soumirent; elle ne parlait de Jean-Casimir qu'en l'appelant le rai mon seigneur y pour bien établir les liens qui les avaient imis.

Madame Desnoyer parle d'elle dans ses Lettres galantes. Mademoiselle et Saint-Simon en parlent aussi dans leurs Mémoires, et Dangeau également dans son Journal. Tous rendent justice à son caractère et à sa conduite, et, malgré Tenvie qu'inspira sa fortune inespérée, personne n'osa attaquer sa réputation arrivée pure jusqu'à nous.

Elle perdit Rosette quelques années après, ce fut pour elle uq chagrin immense ; elle lui donna sa fille en mourant, et leur recommanda de s'aimer comme elles s'étaient aimées. Ce ne fut pas la même chose, la petite Queroy n*ayait pas assisté comme sa mère à toute la vie de Claudine, elles ne pouvaient pas se rappeler ensemble.

Lamaréchalemourutle30novembrel7!I,àquatrevingt-seize ans, quarante ans après son troisième mari.

C'est une des destinées les plus étranges que nous aient léguées les siècles passés, et j'ai cru être agréable à mes lecteurs en la leur racontant avec quelques détails. Puissé-je avoir réussi!