UN VÉRITABLE AMI
Qaudine ne qnitta sa pkce qu'après avoir tu plusieurs laquais, inquiets de leur maître et le cherchant pour lui annoncer son diner, dontrheure était sonnée depuis longtemps. La surprise la paralysait pour ainsi dire, elle n'avait pas laforce de rassembler deux idées, le monde semblait lui tomber sur la tête. Enfin, elle se leva et s'en alla lentement par les grands salons dorés jusqu'au jardin, que le printemps parait de ses splendeurs, et resta im instant éblouie entre les merveilles de luxe et celle de la nature. Combien il y avait loin de ce quasi palais à la chaumière du Bachet I
Nous n'inventons rien, nous racontons des faits enregistrés par l'histoire, nous n'avons pas le projet de peindre une héroïne d'imagination, créée par
nous et parfaite, suivant notre fantaisie. Claudine a vécu ; elle a agi avec les entraînements, les passions, les instincts que nous possédons tous, ou. plutôt qui nous possèdent, car ils sont souvent plutôt nos maîtres que nous ne sommes les leurs. La Lhandu aimait Glodomir, elle Taimait de toute son âme, elle Teut préféré à toutes les fortunes peutêtre, mais à côté de cet amour, deux barrières s'élevaient dans son cœur contre lui.
La première était la volonté de ses parents, la répugnance invincible de Mignot pour ce mariage. Dans ces temps reculés, et dans les campagnes surtout,. Tautorité paternelle était absolue, il fallait qu'un enfant fût arrivé au dernier degré de la dépravation, ou de la passion, pour la méconnaître. Or, Claudine était pure, elle était aussi plus tendre que passionnée. Elle aimait avec bonté, avec constance, non pas avec emportement. Elle serait morte plutôt que d'enfreindre le serment prononcé sur le lit de sa mère mourante, en face de son père au désespoir. Pour elle, cette promesse effiiçait toutes les autres, elle la séparait de Glodomir à jamais. Elle n^aimerait pas un autre homme, elle conserverait la foi qu*elle lui avait donnée, mais elle ne lui appartiendrait à aucun prix.
Une inclination, endormie jusque-là, venait de poindre encore entre eux : Claudine était ambitieuse, elle aimait la puissance et la richesse ; souvent des pensées tentatrices s*étaient présentées à elle, lorsqu'elle voyait passer des grandes dames et des seigneurs ; ces pensées s'étaient transformées en regrets pendant le séjour qu'elle avait fait près do la
maréchale ; il lui était échappé de se dire, en soupirant :
— Oh! pourquoi ne suis-je pas née comtesse aussi 1
L'image de CHodomir chassait ces fumées, elle pensait à son amour et elle se consolait dans ses joies, si belles au début de la vie. Mais cet amour était impossible, maintenant aucune puissance humaine ne pouvait la rapprocher de son amant; elle avait accepté Janin, le cuistre Janin, le vil et bas calculateur , elle l'avait accepté pour obéir à son père, elle s'était résignée à ime vie de sacrifices et d'abnégation; elle expiait ainsi, croyait*elle, son parjure envers Glodomir, elle pourrait lui dire en le revoyant :
— Pardonne-moi, je ne t'ai quitté que pour le malheur.
Maintenant il lui tombait du ciel ou de l'enfer une perspective nouvelle. Ce n'était plus Janin qui s'offrait désormais : c'était un homme honoré, estimé de toiis, placé sur les plus hauts degrés de l'échelle sociale^ rxn homme puissamment riche, un homme qui ferait d'elle l'égale des plus flères dans le pays, et dont le caractère lui présentait toutes les garanties du bonheur en dehors de l'amour. Clau- <iine fut éblouie, et je ne sais pas trop laquelle d'entre nous ne l'eût pas été à sa place et dans sa position relative vis-à-vis de M. d'Amblérieux.
Une objection immense se présenta à son honnêteté. Cet homme devait avoir pour elle un sentiment profond, un de ces amours qui envahissent tout et qui doivent être réciproques pour se satis-
faire. Hors Claudine 16 sentait bien, elle n'aimerait jamais M. des Portes que comme un père, Glodomir avait son cœur. Pour mille trésors elle n'eût pas voulu tromper ce vieillard, lui montrer une tendresse qu'elle n'éprouvait pas et le leurrer d'espérances sans résultat. Il fallait donc y renoncer ou rester Claudine comme devant. Ce ne fut pas sans pousser im gros soupir, mitigé cependant par une consolation :
— Au moins je me débarrasserai du Janin, ce bon M. des Portes m'y aidera, puisqu'il le méprise tant.
Elle errait dans ces jardins, qui lui semblaient mille fois plus beaux maintenant qu'ils pouvaient être à elle et qu'elle était forcée de les refuser. Elle s'arrêta un instant au milieu d'un quinconce d'où Ton découvrait en même temps la maison, le parterre et im charmant bois de charmilles, bien coupé, dessiné en labyrinthe, qui faisait l'admiration du pays.
Tout cela serait à moi, se dit- elle, avec de gros biens et un mari bon, aimable, qui me rendrait heureuse, et qui me ferait ime des premières de la province. Puisque je suis forcée de renoncer à Clodomir, ce serait le sort le plus beau pour une pauvre ûlle telle que moi. Allons, allons, je ne le dois pas, n'y pensons plus et finissons-en tout de suite, afin de nous en aller bien vite et de ne plus revenir
Claudine marcha vers la maison, d'un pas précipité, si bien qu'en la voyant venir, le trésorier ne douta pas qu'elle n'apportât une réponse conforme
lap sorcière du roi 169
à ses vœux. Caché derrière un rideau, comme un amoureux de vingt ans, il épiait ses pas et ses mouvements, cherchant à deviner son sort. Il comprit ses hésitations sans en deviner précisément le motif ; il comprit combien les magnificences qui Tentouraient plaidaient hautement sa cause, et son cœur battit à TétoufFer lorsqu'il l'entendit ouvrir la porte de son cabinet, où il s'empressa de la rejoindre.
Elle s'était assise modestement et tristement sur le bord d'une chaise, dans un coin. Il courut à elle, loi prit la main et la conduisit à la place d'honneur.
— Vous êtes la maîtresse ici, Claudine, et vous ne devez pas rester ainsi à l'écart.
— Non, monsieur, réplîqua-t-elle avec plus de fermeté qu'elle n'eût supposé en avoir, non, je ne suis pas et je ne serai jamais la maîtresse ici.
— Vous me refusez I
— Oui, monsieur.
— Et pourquoi?
— Parce qu'une pauvre fille de village ne peut prétendre à tant d'honneur.
— "Une fille de village peut prétendre à tout lorsquelle a votre beauté, votre caractère, votre vertu. Ce n'est là qu'une défaite ; vous me repoussez parce que je suis vieux, et vous accepteriez bien M. de La Marche, qui vous aime aussi. Peut-être y avez-vous déjà songé.
— Je n'accepterais pas M. de La Marche s'il se présentait dans les mêmes conditions que vous, monsieur.
— Je ne vous comprends pas, Claudine.
— Je me comprends bien, moi, monsieur.
— Me ferez-vous au moins la grâce de vous expliquer?
— Ne me le demandez pas, monsieur, je vous en supplie.
— Au contraire, je vous le demande, j'insisterai jusqu'à ce que je le sache. Il est de» obstacles qui vous paraissent insurmontables, et qui sont très faciles à lever néanmoins^ Parlez.
— Je ne puis.
— Je le veux, Claudine, n'oubliez pas que je suis votre ami, votre père, que je le serais en dépit de tout, en dépit de vous-même, si vous vous y opposiez. Je vous écoute.
— Je n'oserai jamais.
— Ahl Lhandu, combien vous m'affligez, combien vous me prouvez le malheur de vous déplaire.
— Ne le croyez pas, monsieur, j'ai en vous toute confiance, et mon respect égale l'attachement et la reconnaissance que je vous porte.
— Pourquoi vous taire alors I Pourquoi me traiter ainsi?
— Monsieur, je vous jure...
— Vous êtes reconnaissante, prétendez- vous, je ne vois pas pourquoi vous le seriez ; je n'ai rien fait, je voudrais pouvoir vous offrir un trône; cependant cette reconnaissance ne se prouve même pas par un procédé si simple. . .
— Monsieur, je vous dirai tout, je ne veux pas vous blesser, je ne le veux à aucun prix.
— Eh bien! pourquoi repoussez- vous la fortime que je vous propose?
— Parce que jene puis pas vous tromper,monsieur.
— Me tromper?
— Oui, ce serait vous tromper que de tout accepter de votre amour et de ne rien lui rendre.
— Quoi, rien 1 pas même un peu d'affection pour le pauvre vieillard dont vous êtes la vie et le bonheur.
— Toute raffection, tout le respect de mon cœur vous sont acquis, monsieur, mais...
— Mais?
— Mais je ne saurais vous aimer d'amour, j'en aime un autre, ajouta-t-elle d'une voix si tremblante qu'elle s'entendait à peine elle-même.
— Ne s'agit-il que de cela? s'écria des Poites tout joyeux, ah! ma chère enfant, vous ne me connaissez guère l Est-ce que je vousdemandede l'amour? Est-ce que vous auriez jamais de l'amour pour un vieux bonhomme tel que moi, vous si jeune et si belle. Non, je n'attends de vous qu'une chose, laissezvous être heureuse. Laissez-moi vous donner tout ce que je possède, laissez-moi consacrer ma vie à vous prouver ma tendresse, et vous, semblable à la déesse dans son temple, jetez quelquefois les yeux sur le plus humble de vos serviteurs, daignez lui dire que tous êtes contente de lui, il sera trop payé.
— Est^il bien possible, monsieur !
— Oui, ajouta Pierre des Portes en souriant et en lui prenant les mains, qu'il bâisa comme celles d'une reine. Je serai pour vous un père, rien qu'un père, entendez-vous ? Vous avez au cœur un autre amour, croyez-vous que je l'ignore? Vous êtes une honnête femme, vous n'apporterez point la
honte dans la maison d^un homme gui a toute confiance en vous et qui ne vous demandera jamais compte de rien, ni de vos actions, ni de vos pensées. Il vous confie son honneur, très convaincu que vous saurez le préserver de toute souillure, et que le temps guérira votre cœur blessé. Je suis trop vieux pour ignorer combien le temps apporte de baume sur les blessures et de changements dans les sentiments et dans les pensées.
Claudine secoua tristement la tête ; Tamour qui ne se croit pas étemel n'existe pas, surtout au jetlne âge.
— M'avez-vous compris, maintenant, Lhandu 1 Voulez-vous être la fille du vieux des Portes d'Amblérieux? Voulez-vous porter son nom? Voulez-vous faire le bonheur de sa vie et le rendre à jamais reconnaissant de tant de bontés?
— Ohl monsieur! monsieur! s'écria-t-elle en fondant en larmes, comment vous remercier?
— En acceptant.
Claudine se tut, pourtant elle ne refusa plus; c'était presque une acceptation.
Combien les passions vont loin dans la voie où elles se jettent! Le point de départ de tout ceci était de sauver Claudine et Clodomir du danger qu'ils couraient, c'était d'anéantir des recherches et une procédure qui pouvaient leur coûter la vie, ni Claudine, ni des Portes n'y avaient songé. L'une se laissait fasciner par une position au-dessus de ses espérances, l'autre entraîné par son amour, par sa générosité, ne voyait qu'une seule chose, le bonheur et la fortune qu'il pouvait donner. Lhandu, presque vain-
eue, essaya plusieurs objections, bien vite écartées par le dévouement absolu du trésorier. EUepronon* ça enfin le nom de Janin.
— Ah ! le misérable ! répliqua des Portes avec un dégoût qu'il ne prit pas la peine de cacher. Je Tai payé, il a renoncé à vous. Dans ce moment même il rend la parole à votre père. Que lui importe 1 il a touché ce qu'il n'espérait avoir que plus tard !
— Monsieur, que ne vous dois-je pas pour m'avoir attachée à un pareil sort 1 Être la femme de cet homme, servir d'instrument à 3a fortune, me traîner dans la fange ou bien abandonner mon mari, vivre seule, en proie à des regrets étemels I Mon pauvre père ne se doutait pas du supplice auquel il me condamnait.
— Oaudine, il faut maintenant retourner chez vous^ il faut que votre famille connaisse mes intentions et que demain je puisse aller en personne savoir la réponse de M. Mignot. Vous ne devez pas même être soupçonnée; vous ne reviendrez plus ici que le jour où je vous y conduirai en maîtresse et en souveraine. Je ne vous livrerai pas à la curiosité du monde, je verrai monseigneur l'évêque, j'obtiendrai les dispenses nécessaires pour que nous nous mariions sur le champ, dans la chapelle de mon hôtel, non pas eu secret, car je ne me cache pas de ce qui fait ma gloire, mais sans la pompe et l'étalage de gens qui comptent faire parler d'eux à tout prix.
— Monsieur, vous me confusionnez... je ne suis qu'une ignorante, vous rougirez de moi, je n'ai pas les belles manières des grandes dames, je ne sais rien, je nesaispaslirel.., j'ai là une lettre de celui...
Elle s'arrêta confuse et deux larmes tombèrent comme des perles sur ses joues; des Portes se sentit ému jusqu'au fond de l'âme.
-~ Lhandu, une flUe de votre intelligence sait bientôt ce qu'elle veut savoir ; je vous apprendrai ce que Ton m'a appris, et si cela ne suffit pas, il y a des maîtres à Grenoble.
— Merci, monsieur.
— Il est une chose qui me pèse plus que tout le reste, et cette chose je vais vous la dire. Vous me répondrez franchement après. Claudine, vous aimez un homme que je regarde comme indigne de vous. Cependant si vous croyez, vous, dans votre conscience et dans votre sentiment, si vous croyez être heureuse avec lui, je foulerai aux pieds mon codur et mes espérances et j'emploierai tous mes efforts pour vous réunira lui.
La Lhandu eut comme un éblouissement, son sang reflua vers sa poitrine et vers sa tête. Épouser Clodomirl Tépouser avec l'aide de cet homme généreux qui aplanirait les difficultés, qui toucherait son père et qui le déciderait à pardonner I Ce fut un mirage devant ses yeux, elle étendit la main poui* le saisir, mais une idée terrible la ût évanouir. Elle connaissait Mignot, elle le savait inflexible, elle savait qu'une décision prise était pour lui irrévocable et elle entendait encore tinter à ses oreilles ces terribles paroles :
— J'aimerais mieux te voir morte que de te savoir unie à cet homme,
Mignot regardait son honneur engagé à tenir cette rigueur et rien ne le ferait changer. Claudine
ne pouvait conserver aucune illusion à cet égard. Elle baissa donc la tête en disant d'un ton profondément désespéré :
— Non, je n'épouserai point Clodomir, c'est impossible, je ne Tépouserai jamais.
Des Portes lui répéta ses assiu'ances de dévouement, son amour, son bonheur de s'unir à elle. Il la pria de nouveau d'annoncer sa visite au Bachetpour le lendemain et la reconduisit jusqu'à la première cour, à la face de ses gens, avec le même respect, avec plus de déférence Qu'il n'en avait montré à la maréchale de L'Hôpital, JLes domestiques se regardaient surpris, ils ne s'expliquaient pa9 tant de révérences aune herbagère. Un vieux cocher dit à la femme de charge :
— Je ne sais pas pourquoi je flaire de la nouveauté ; cette petite fille est belle. conmie le jour et Monsieur me parait tout à fait changé depuis qu'il la connaît. Faites attention à ce que je vous dis, Use passera quelque chose.
Cependant la Lhandu s'était mise en route et cheminait lentement, réfléchissant à ce q^'^Ue venait d'entendre. Son âme était un chaos dans lequel elle ne voyait rien elle-même. L'ambitioUj l'amour brisé, la douleur, la vanité satisfaite se combattaient mutuellement, elle ne savait si elle était heureuse ou fâchée, si elle devait se louer ou se plaindre. Elle arriva chez elle presque sans s'en apercevoir, rencontrant des voisins, des amis, qui la saluaient et lui parlaient, et leur répondant à tort et à travers. Elle trouva la porte ouverte. Sa mère et Rosette travaillaient dans la première pièce; I\osette chantait
un refrain mélancolique, Françoise récoutait> ou plutôt ne Técoutait point et songeait.
En apercevant sa fille, elle arrêta son rouet et lui dit qu'elle avait été bien longtemps absente.
— Pendant ce temps M. Janin est venu, ajouta Rosette.
— Je le sais, répliqua la Lhandu.
— Qui te l'a dit?
— Où est mon pore?
— Ahl tu fais la mystérieuse, reprit la jeune espiègle en riant, tu réponds par une question, à une question, c'est plus commode. M. Mignot est dans son jardin, qui sarcle.
Claudine traversa la chambre et s'en alla retrouver son père. Celui-ci, très préoccupé, ne l'entendit pas venir. Il ne se releva que lorsqu'elle l'eut appelé.
— J'ai besoin de vous parler, mon père, dit-elle.
— Tu as vu M. le trésorier?
— Oui, mon père.
— Je sais ce qu'il voulait t'apprendre, le brave homme, afin que cela ne te fit pas trop de chagrin. M. Janin est- venu, il m'a rendu ma parole, son maître lui a fait entendre qu'il n'était pas honnête de t'épouser malgré toi, et tu as si bien travaillé, avec tes larmes et tes gémissements, que te voilà sans épouseur.
— Je vous demande pardon, mon père, j'en ai un.
— Et qui donc, s'il vous plaît? Ne me prononce pas le nom de ce vaurien, qui a mis le trouble dans ma vie, ou je te chasserai de chez moi à l'instant.
— Ce n'est pas de lui qu'il s'agit, mon père, c'est
d'un autre qne j^ai accepté parce que j'ai pensé au bonheur que vous donnerait mon consentement, et que je tiens à vous prouver mon amitié en toutes choses,
— Euh ! fit Mignot de l'air d'un homme qui ne croit i)oint. Et quel est ce beau godelureau? Quelque coureur d'aventures?
— Non, certainement, mon père ; c'est un parti au-dessus de nos espérances, au-dessus de nos rêves; ni plus ni moins que messire Pierre des Portes d'Amblérieux lui-même.
— A d'autres, ma fille ! Tu me la donnes belle, vraiment ! Je ne suis point assez fou pour accepter ces billevesées. Je ne compte point prêter les mains à ton déshonneur, sous prétexte d'un mariage qui ne se fera jamais, ni à accepter de l'argent pour réparer la brèche faite à ta vertu. A dater de ce moment, tu ne reverras plus M. le trésorier. Dieu veuille que je ne m'en sois pas avisé trop tard I
— Ah! mon père, pour qui me prenez-vous? répondit la Lhandu en pleurant; suis-je donc capable de m'oublier ainsi? Je ne vous trompe pas; M. des Portes viendra demain vous en assurer lui-même, et avant huit jours, je serai madame la trésorière, si vous ne vous y opposez point.
Le père Mignot ouvrit des yeux démesurés à ces paroles, qu'il ne pouvait croire sérieuses. Madame la trésorière! Une fortune de plus d'un million à la Lhandu I C'était, à cette époque surtout, un de ces hits sans vraisemblance, qu'on ne suppose pas vrais, même lorsqu'on les voit.
-- Si tu plaisantes, Claudine, -c'est me manquer
de respect ; mais je saurai bientôt à quoi m'en tenir, et je te ferai payer cher ta raillerie*
— Cîonsentez-vouft, mon père?
— Madame la trésorière ! la femme de M. des Portes, toi, Claudine Mignot, ma fille 1 Ah! j'en deviendrai fou de joie, mon enfant, et je ne puis croire.... Non, cela ne se peut pas, et tu yeux te gausser de moi.
Il se jeta à son cou et Temhrassa avec des transports que Claudine partagea de tout son cœur, et ils furent pendant quelques instants bien heureux. Revenu à lui, Mignot voulut avoir des détails ; sa fille lui conta tout, et ne se fit pas fai^te d'exalLer la bonté et la générosité de M. des Portes, ainsi que ses excellents procédés. Ce furent de nouveaux trans* ports, et le reste de la journée se passa ainsi. Claude défendit à la Lhaudu d'instruire ni sa mère, ni Rosette, sous prétexte que la chose pouvait manquer, et qu'il ne fallait pas vendre la peau de Tours avant de l'avoir mis par terre.
Claudine garda le sil^ace avec sa mère, mais la nuit elle ne dormit pas et avoua tout à Rosette. Celle-ci en pleura de joie et de chagrin.
— Tu seras une grande dame, et j'en suis bien heureuse ; mais nous ne te verrons plus, et c'est un grand malheur.
— J'espère bien que si, la fortune ne changera pas mon cœur.
— Et si ton mari ne le veut pas ?
— Il le voudra; il est si bon \
— Claudine, il me vient une idée I
— Laquelle?
— Tu seras riche, tu auras besoin d'une fille suivante ; au lieu de prendra la première venue, prendsmoi; ce sera ma fortune aussi, et tu auras ime amie dévouée, qui te traitera bien respectueusement devant le monde, et qui, en particulier, te demandera la permission de fembrasser, si cela ne f offense pas.
— Âbl ma petite Rosette, c'est accordé d'avance. -^ Q«el bonbeur!... Mais, Lhandu... et lui?
— Lnil... Qui?
— Clodomir, donc f Penses-tu qu'il accepte tranquillement ce mariage,etne craîns-tu pas...
Rosette prenait ici la place de la conscience de Claudine; elle lui remettait sous les yeux son manque de foi, la douleur qu'elle allait causer à un malheureux dont elle était tant aimée, et qui, proscrit, exilé, sans amis, n'avait d'autre bien que son amour. Elle rougit et cacha son visage dans les bras de sa compagne.
— > Ahl Rosette, je sais bien cela, je le sais aussi bien que toi, mais nous ne pouvons pas être Tun à l'autre ; je devais épouser Janin... n'était-ce pas la même chose?
— Non. Tu épousais Janin malgré toi, au lieu qne celui-ci, on ne te force pas, Claudine.
Ce raisonnement du cœur, fait par une innocente, entra dans celui de Claudine comme un remords poignant. Elle sentit la différence, et son parjure lui parut ce qu'il était, c'est-à-dire un entraînement d'ambition, que la raison tolérait et encourageait même, mais que la loyauté du sentiment repoussait de toutes ses forces. Elle ne put cacher à Rosette
ses impressions, qu^elle tâcha d^effacer néanmoins par les excellents motifs qu'elle se répétait à ellemême depuis le matin. Rosette Técoutait et ne répondant pas; elle résuma sa pensée par ces mots :
— C'est égal, Claudine, si Clodomir te r^w^ontait tout cela pour s'excuser d'épouser une grande dame, tu trouverais qu'il a grand tort, et il te dira ce que tu dirais à sa place.
La logique de l'amour est plus facile à comprendre, lorsqu'on a seize ans, que celle de la raison. Au fond. Rosette valait mieux que Claudine, mais Rosette ne serait jamais parvenue où parvint son amie, justement parce qu'elle valait mieux qu'elle, peutêtre.
Toute la nuit se passa ainsi; elles ne fermèrent pas les yeux. Rosette fit si bien, elle parla tant de Clodomir, elle prêcha tant sa cause sans le vouloir, et seulement pour mémoire^ comme disent les avocats, que, le matin, Claudine était presque décidée à refuser des Portes. Elle en fit part à Rosette, qui la regarda, étonnée, en lui disant :
— Je ne t'ai pas conté tout cela pour que tu renvoies ce brave monsieur, mais seulement pour que tu penses bien à ce que dirait Clodomir, et que tu prennes des précautions. Quand même tu ne l'épouserais pas, tu ne pourrais pas épouser ton
^ ami; ainsi ne vaut-il pas mieux prendre les beaux châteaux, les bons écus et les honneurs, que de risquer les procureurs, la potence et ce qui s'ensuit, pour toi et pour le pauvre garçon? Tu n'en retireras que cela, ma pauvre fille ; crois moi, tâche à'amadouer Clodomir, mais deviens madame des Portes.
LA SORCIÈRE DU ROI i81
Ce raisonnement suivait les autres, il partait de la même source : le bon sens naturel, la justice de la nature et l'ambition secrète d'une fille de rien devant la puissance et les grandeurs. L'héroïsme et le désintéressement ne courent pas les rues ; il est rare d'avoir assez de force pour écouter la voix de la conscience, lorsqu'elle se trouve en contradiction avec le bien-être et l'entraînement vers une position tellement au-dessus de ce qu'on osait rêver. Claudine pleura, regretta Clodomir^ elle l'eiU certainement préféré à tout, cependant, puisqu'elle ne pouvait l'obtenir, il était naturel qu'elle acceptât le nom de M. Des Portes, puisqu'en le faisant elle se sauvait et lui aussi.
— Je lui écrirai, ajouta- t-elle, pour lui dire adieu et lui apprendre ce qui se passe ; mais qui fera cette lettre maintenant ? Ah ! quel malheyr d'être ignorante? J'apprendrai quand je serai riche.
Rosette avoua le cas embarrassant, néanmoins elle trancha la difficulté en nommant le vicomte de La Marche.
— Oh ! dit la Lhandu en rougissant, je n'oserai jamais prier M. de La Marche d'écrire à Clodomii (jue j'en épouse un autre. Pense donc qu'il m'aime?
Françoise vint interrompre la conversation, en les prévenant que Mignot attendait sa fille, qu'elle devait mettre, non pas ses plus beaux habits, mais se faire hrave.
— Apparemment, tu sais pourquoi? ajouta la bonne femme ; quant à moi, on me cache tout ici.
Lhandu embrassa sa mère pour la consoler et lui faire prendre patience ; au moment où elles sov- I. il
talent de la chambre. Rosette la tira par sa robe et la retint en arrière.
— J^y pense. La sorcière a joliment menti; il n'est pas roi, le bon M. Des Portes.
— Ce n'est pas lui qui ôtera de mon doigt Tanueau de la maréchale.
Mignot était assis dans la salle^ près de la table, à la place solennelle des grands joui-s ; il reçut sa femme et sa fille avec gravité, les lit asseoir, et, après quelques phrases de préparation, il avoua à Françoise le bonheur qui leur arrivait et ce qui devait se passer dans la journée. La mère tomba de son haut ; il lui falluf une confiance sans bornes et le respect qu'elle portait à son mari pour y ajouter foi. Elle le fit répéter deux fois, et se tournant vers Claudine, elle lui demanda si elle avait asseï remercié Dieu d'une pareille grâce.
La jeune fille rougit, elle n'y avait pas songé ; elle savait à peine, je Tai dit, si elle était heureuse ou fâchée. Sa mère l'embrassa à plusieurs reprises, en pleurant de joie, et en assurant que cette alliance si magnifique était la récompense de sa bonne conduite et de son obéissance envers son père.
— Oui, afiirma-t-elle, si tu avais persisté pour...
— Ma mère, ne prononcez pas ce nom-là ! interrompît Claudine, si vous voulez que j'aie la force d'aller jusqu'au bout.
On déjeuna en famille, et vers onze heures, un peu avant le moment où Ton allait prendre le second repas, on entendit iiii grand bruit dans la rue, des cris, des pas, les roues d'un carrosse à quatre chevaux, qui s'arrêta devant la chaumière. De ce car-
rosse doré, magnifique, sortit M. Des Portes, qui venait en grand équipage^ avec ses livrées, demander la main de Claudine Mignot, la fille d^un herbager. Il entra, et fut reçu par la famille, renforcée de Rosette ; son visage était triste et soucieux, il cFaignait encore un refus^ et ce fut en tremblant qu'il hasarda sa demande .
— Monsieur, répondit Mignot, c'est bien de l'honneur pour nous, je ne sais comment reconnaître tant de bonté, mais je suis un honnête homme, et je dois vous faire quelques observations avant de vous répondre. Je ne vous parle pas du bien, vous en avez assez pour n'en pas souhaiter davantage, mais avez-» vous songé à tout? Votre famille, que dira-t-elle?
— Elle se fâchera, que m'importe 1 je ne dépends d'elle en aucune façon.
— Le monde, les gens de condition que vqus voyez? -— Ma femme sera belle, riche» aimable, ils ne
lui en demanderont pas plus.
— Et Claudine qui ne sait rien^ qui n'a que les maniëres du village, ne rougirez-vous pas d'elle, ne rhumilierez-vous point, quand le premier moment sera passé? si je le savais, vous ne l'auriez pas. j^ vous assure.
— Mignotf je suis un vieillard comme vous, à nos âges il n'y a point de premier moment, ils se ressemblent tous. J'épouse Claudine, pour son bonheur plus que pour le mien^ elle le sait, et j'espère vous le prouver tous les jours de ma vie. Je lui donne par contrat de mariage, tout ce que je possède, après moi. Lorsqu'elle aura passé quelques années à se former pour le monde auquel elle appartiendra.
elle trouvera un parti selon son goût, et ce me sera ime grande douceur que de penser en mourant à l'avenir que je lui aurai fait. J'espère qu'elle ne l'attendra pas trop.
— Ah ! monsieur !
— Monsieur, vous êtes un homme juste et saint, je vous donne ma fille, avec bonheur, avec confiance. Je suis sûr qu'elle jouira près de vous de tout ce que Dieu donne sur la terre à ses créatures ; la voici, prenez-la, et piiisse-t-elle vous récompenser comme vous le méritez I
Tous pleuraient dans cette chambre; un attendrissement profond, s'empara de leurs cœurs. Françoise eût voulu baiser les pas de cet homme généreux, et Rosette jouissait plus de la fortime de son amie que de la sienne propre. M. Pes Portes baisa la main de Claudine, cette main dont la forme admirable était gâtée par le travail, et qui devait bientôt être si célèbre. Ensuite il se tourna vers Mignot, et tirant un papier de 'sa poche, il le lui remit.
— Ceci, Mignot, c'est l'ordonnance bien en forme qui enjoint de cesser toute poursuite contre Claudine Mignot et contre le nommé Glodomir, pour la mort de Clément Martin, dont des renseignements plus précis les ont déclarés innocents, puisque cet homme a mis fin lui-même à ses jours par imprudence. Ensuite le nommé Clodomir est également libéré de tous soupçons et poursuites au sujet du meurtre de Pepe le Piémontais, dont un de ses complices, Cecco le Corse, est seul coupable. Toutefois Clodomir ayant été atteint et convaincu de fraudes et de vols contre les fermes et les gabel-
les, doit rester un an loin dé ce pays ; après quoi, il pourra y revenir sans que personne ait le droit de l'accuser, ni de lui reprocher les crimes dont il est libéré en ce jour par ces lettres-patentes.
— Monsieur, monsieur, que vous êtes bon ? s'écria Claudine.
— Voilà, donc •odomir exempté de toutes accusations, n'est-il pas vrai ? car la contrebande n'en est pas une sur ces frontières. Vous m'a'^ez donné votre fille, elle m'appartient, je puis disposer d'elle suivant mon désir. Elle aime son frère d'adoption, je le sais, elle en est aimée, un seul obstacle les se- I>are, c'est votre volonté. Une belle dot accordée à Clodomir, l'assurance de le placer de manière à vous contenter en tout point, pourraient-elles vous faire consentir au bonheur de ces enfants?
— Jamais, monsieur, jamais, interrompit Mignot avec violence, jamais ! ma fille fût-elle la plus pauvre du village et cet homme le plus riche de la province, jamais celui qui a amené chez moi les hommes de loi, n'y rentrera sous aucun prétexte, je ne le connais plus.
— Ce n'est pas l'alliance que je vous propose qui vous détourne de Clodomir, jurez-le-moi, Mignot, sur votre salut éternel.
— Je vous le jure, monsieur, sur mon salut éternel et sur la tête de ma fille.
— Cela étant, je n'ai plus de scrupule, et j'accepte avec une profonde reconnaissance le bonheur que vous m'accordez. J'ai écrit à M. de Grenoble, pour lui demander la dispense des trois bans, il me l'accordera, nous nous marierons donc très-prompte-
186 LA SOftCIÈRS DU ROI
ment, sans attendre que les brodeurs et les couturières aient fini leurs atours. J'épouserai Claudine, si elle le veut bien, dans son costume d'herbagère, je lui montrerai ainsi que je la prends pour elle, telle qu'elle est, et sans ornements étrangers. Demain, je viendrai vous prévenir du jour fixé; et d'ici-là, permettez-moi d'offrir à ma fiaficée nuon premier présent de noce, c'est le collier de ma mère, bijou inestimable, dit-on, donné à ma bisaïeule par la reine Marie Btuart, pour un service qu'elle lui avait rendu; j'espère qu'il lui plaira.
n sortit de sa poche un écrin dans lequel se trouvait ce fameux fll de perles, qui appartient maintenant à la couronne de France, et qui n'a de rival dans ce monde que celui de l'archiduchesse Christine, légué par elle à sa nièce, madame la duchesse d*Angoulême.
On juge de quels yeux la famille Mignot regarda ce splendide présent.
DNB LETTRE
Lorsque M. Des Portes fut parti, lorsque le dernier de ses piqueurs eut disparu dans un tourbillon de poussière, les Mignot, qui l'avaient accompagné jusqu'à la porte, se regardèrent.
— Ce n'est pas possible, nous rêvons, murmura Françoise se parlant à elle-même, notre fille ne sera jamais la maîtresse ^de cet équipage et de ces laquais galonnés.
Rosette prit en riant le beau fil de perles et le fit chatoyer sous les yeux de la mère Mignot.
— Et cela, est-ce un rêve aussi ? demanda-t-elle.
— Mon Dieu! s'écria Françoise en larmes, je vous remercie, notre Lhandu sera riche et heureuse ; mais faites que son cœur ne s'endurcisse pas et qu'elle ne méprise point im jour le toit où elle est née et les parents qui Tout mise au monde.
— Oh ! ma mère, ma mèie, pouvez-vous le penser!
— Ta mère a raison, Claudine ; quand tu seras dans tes palais, vêtue d'or et d'argent, entourée de courtisans flatteurs, que seront pour toi peut-être ce toit de chaume et les deux vieillards qui l'habitent, reprit Mignot avec mélancolie.
— Vous serez toujours mon père et ma mère vénérés, chéris, et de même que M. Des Portes n'a point rougi de venir chercher sa femme, en grand équipage, dans cette chaumière, de même sa femme sera flère et heureuse de venir y retrouver ceux qui l'ont élevée, ceux qui l'aiment si tendrement et dont elle est la fille devant Dieu et devant les hommes.
— Tant mieux! ohl tant mieux, mon enfant. Dieu te maintienne ainsi !
Ils s'embrassèrent tous les trois avec cette affection et cet attendrissement qui remuent si profondément les cœurs dans les occasions solennelles. Ensuite ils se réunirent en cercle, pour parler encore du bonheur qui leur arrivait et pour bâtir mille châteaux en Espagne, où la malice et la joie de voir les voisins envier leur sort eurent beaucoup de part. Malgré l'excellence et la grandeur de leurs sentiments, Mignot et sa femme étaient paysans, et paysans du dix-septième siècle ; c'est dire qu*à tous les travers des nôtres, ils joignaient des superstitions et des idées bornées, tout en valant infiniment mieux qu'eux néanmoins sous le rapport du dévoûment et des principes. Ainsi cette horreur des gens de justice, à laquelle Mignot sacrifiait le cœur
de sa fille, n^était qu^une pensée d'honneur exagé- • rée. Il regardait la présence d'une robe noire chez lui comme une tache ineffaçable, et il ne se consolait pas d'être le premier de sa race qui ait reçu un pareil affront. En ce moment il songea à l'envie qu'allait inspirer aux autres cette fortune inespérée, et il s'en réjouit presque autant que de la fortune elle-même.
Claudine seule ne semblait pas partager les transports de sa famille ; la tête baissée sur sa poitrine, elle égrenait dans ses doigts le collier de perles et ne prononçait pas une parole. Clodomir était devant ses yeux toujours, non pas Clodomir irrité, furieux, mais Clodomir triste, exilé, misérable, suppliant. Clodomir lui demandant d'une voix brisée de larmes, pourquoi elle l'abandonnait, pourquoi elle lui préférait des joyaux et des richesses qui ne la consoleraient pas de l'avoir perdu. Elle n'y résista point et fondit en larmes. Sa mère comprit ce qu'elle éprouvait, Rosette le comprit encore mietix ; quant à Mignot il resta froid sur son escabelle, pendant que les autres s'empressaient auprès de Claudine. Françoise s'en indigna dans son amour maternel, et pour la première fois depuis leut union elle trouva des paroles dures en s'adressant à son mari.
— Pourquoi ne viens-tu pas vers elle comme nous? lui dit-elle impérieusement.
— Parce que je ne saurais voir couler ses larmes pour un pareil sujet, lorsque Dieu fait tout pour elle, pleurer sur \m homme qui ne le mérite pas î
— Et n'as-tu pas pleuré Marie, toi? Ne l'as- tu pas pleurée coupable plus encore qu'innocente ? Ne
Tas-tu pas pleurée dans mes bras, lorsque chacune de tes larmes m'entrait dans le cœur et le brûlait.* Ne t'ai-je pas consolé ? n'ai-je pas eu pitié de toi ? Seras-tu plus cruel pour notre enfant, Claude, surtout quand celui qu'elle regrette est Tenfant de ta Marie tant aimée.
Mignot sentit qu'elle avait raison et se leva. Il vint l'embrasser d'abord, ensuite il embrassa sa fille avec plus de tendresse qu'à l'ordinaire ; cependant il ne put prendre sur lui de leur parler, l'orgueil de l'homme se révoltait encore.
Il est inutile de dire que la visite du trésorier défraya les conversations du pays , bien qu'on en ignotâtle motif. Les Mignot ne demeurèrent pas longtemps seuls et les commères ne tardèrent pas à arriver pour prendre leur part de la nouvelle et tâcher de savoir le fond de tout cela. On ne jugea pas à propos de les instruire, à leur grand désappointement ; elles se retirèrent comme elles étaient venues, un peu plus curieuses encore, cela se comprend.
La Lhandu était rentrée dans sa chambre suivie de Rosette. Elle ne pouvait souffrir les indifférents, il lui fallait parler de ce qui remplissait son cœur. Elle pleura beaucoup avec son amie. A présent que les choses étaient si avancées, elle sentait plus encore l'importance d'un tel événement, elle éprouvait toute la douleur de la séparation ; il lui semblait que si le consentement était à donner, elle ne le donnerait pas. Cependant c^était fini maintenant, elle ne pouvait retourner en arrière sans blesser à mort et ses parents et l'homme généreux à qui elle devait tant de reconnaissance.
LA SORCIÈRE, DU Rû'l 191
— Rosette, dit-elle, il faudra lui écrire, lui écrire promptement, afin qu'il n'apprenne pas i)ar les autres ce que moi seule je dois lui annoncer.
— Oui, Claudine, oui^ mais comment faire?
— J'ai réfléchi, j'irai demain à la messe du prieuré trouver le vicomte, et ce sera lui qui écrira. C'est pour moi une expiation de plus, je la ferai.
Rosette ne chercha pas à la détourner, elle corn* prenait ce qu'elle éprouvait et elle l'eût éprouvé à sa place.
— Soit I nous irons.
— Non, Rosette, non, j'irai seule. Il ne serait pas bien à moi de prendre un témoin en cette occa^ âon. M. de La Marche mérite cette déférence de ma part. Je partirai de bonne heure, sans voir personne ; si mes parents me demandent, tu leur diras que je suis à la messe du prieuré^ et qu'ensuite je vais chercher une personne pour adresser mon dernier adieu à Clodomir, je ne compte pas me cacher d'eux.
Tout se passa comme elle l'avait décidé. Elle sortit sans être aperçue, si ce n'est des voisins toujours à l'affût de ce qui se passait chez Mignot. Cette sortie matinale et presque mystérieuse donna lieu à des commentaires. On la suivit des yeux d'abord, on la suivit tout de bon ensuite et on la vit entrer à la chapelle, où M. de La Marche ne tarda pas de se présenter. Les inductions furent bientôt tirées et la calomnie marcha son train ; une heure après, tout le Bachet proclamait Claudine la maîtresse du vicomte, sans préjudice de M. Des Portes, qui devait
nécessairement être le trompé dans tout ceci, à cause de son âge et de ses écus.
n n'est pas besoin d'être au village pour faire de ces jugements-là.
La pauvre fille ne s'en doutait pas et ne s'en occupait guère. Elle priait Dieu de tout son cœur d'envoyer à Clodomir non pas la force de l'oublier, mais celle de l'aimer encore en renonçant à elle. L'amour est toujours égoïste, même lorsqu'il est dévoué. Le dévoûment est un égoïsme raffiné; il n'est rien de plus doux que de se dévouer à ce que Ton aime.
Ici ce n'était pas le cas. Claudine ne se dévouait pas, au contraire. Elle suivait l'entraînement de sa nature, qui la portait vers le luxe, vers les honneurs, vers une existence après laquelle elle aspirait sans la connaître et qui lui semblait faite pour ses instincts. Elle n'avait pas la force de résister à cette séduction et elle aimait néanmoins. 11 y a dans le cœur humain tant de mystères que les plus grands moralistes n'expliqueront jamais !
Après la messe, le vicomte aperçut Claudine ; il l'attendit sous le porche de l'église, et lorsqu'il la vit venir, il la salua très-respectueusement selon son habitude.
— Monsieur, lui dit-elle avec effort, vous m'avez fait ime offre que j'accepte aujourd'hui.
— Comment?
— Vous m'avez proposé d'écrire pour moi à Clodomir, et si vous voulez le faire, j'en serai très-reconnaissante.
— De tout mon cœur? Où? Comment?
— J'ai une cousine à Meylan, qui ne me refusera
pas sa maison. J'y vais par la petite route, afin de la prévenir, prenez la grande, vous arriverez après moi et vous trouverez quelqu'un qui vous conduira droit où vous devez aller.
— Je pars.
Tel était l'ascendant de cette étrange fille sur ceux qui l'aimaient, ils ne se permettaient pas un mur* mure.
Elle suivit elle-même le chemin de Meylan, sans remarquer qu'elle était observée ; elle ne voyait rien autour d'elle, et ellfe arriva chez sa cousine avant presque de s'apercevoir qu'elle avait quitté l'église. Lorsque l'âme est préoccupée et recueillie, les objets extérieurs disparaissent complètement pour elle.
La cousine ne s'informa pas de ce qu'elle allait faire et lui dit simplement :
— Tu ne peux mal agir, Claudine, reçois qui tu voudras, même un seigneur. Tu es une honnête fille et, quel que soit ton motif, il est honorable, j'en réponds. Il y a des chevaux qui ne bronchent jamais, notre race est ainsi.
Nicole était la femme la plus pieuse du canton, elle avait la bonne dévotion, celle qui excuse toujours et qui n'accuse point avant de savoir la vraie vérité. Elle envoya son fils, garçon de huit ans, au devant du vicomte ; il devait l'introduire par le jardin ouvrant sur une ruelle écartée, cela fut fait ainsi, et pour le premier moment, Lhandu parvint à écarter les curieux. M. de La Marche la trouva seule dans la plus belle chambre, où elle avait préparé une table, une plume, de l'encre et du papier, empruntés au magister avec toutes sortes de précautions.
Le vicomte était triste, il salua la Lhandu et accepta la chaise qu*elle lui offrit sans rien dire. Ce fut elle qui rompit le silence.
— Monsieur le vicomte, je vous en supplie, ne jugez pas mal sur ce que je vais vous apprendre.
— Je ne vous jugerai jamais mal, Claudine, quoi que vous fassiez.
— Monsieur le vicomte, je me marie.
— Je le sais, qui ne le sait pas ! Vous épousez Janin, votre père vous y a forcé^
— Non, inonsieur, je n'épouse pas Janin et je ne suis pas forcée, j'épouse de mon plein gré M. Des Portes d'Amblérieux, trésorier de la province, et ce n'est pas vous que je voudrais tromper.
— Ah 1 fit monsieur de La Marche, pâlissant et frappé au cœur.
— Vous me méprisez, monsieur? demanda-t-elle en souriant amèrement.
— Je vous plains, Claudine, et je me plains moimême; je n'aurais jamais cru qu'on pût vous acheter, ni que Targent fût quelque chose pour vous.
— M'acheter, mon Dieu! est-ce que je me vends!
— Vous aimez donc le bon M. Des Portes, à soixante-dix ans; c'est flatteur, il est plus heureux que les jeunes gens, on Taime, on l'aime pour luimême. Alors rien ne saurait être mieux ni plus touchant. Que dois-je écrire à Clodomir? Quel est le dédommagement que vous lui offrez?
— Oh! monsieur! monsieur! s'écria Claudine en fondant en larmes, comment ai-je mérité tant de mépris !
— Claudine, ne savez-vou^ pas que je vous aime ?
— Vous me l'avez dit, monsieur, vous me l'aviez prouvé jusqu'ici et je le croyais, je l'avoue.
— A présent vous ne le croyez plus?
— Comment pourrais-je lecroire?. . . votre dédain.. .
— Claudine, si vous vouliez absolument un mari riche et de condition, ne pouviez-vous pas m'attendre?
— Madame la comtesse n'eût point accepté comme bru la fille qu'elle voulait faire fouetter, et puis...
— J'aurai vingt-cinq ans dans trois mois, Lhandu, et je serai libre. Mais vous ne m'aimez pas, mais je ne suis pas aussi riche que M Des Portes.
— Monsieur le vicomte, vous ne m'auriez pas épousée aux mêmes conditions que M. le trésorier, vous m'auriez demandé ce que je ne puis vous donner, ce que je ne puis donner à personne.
— Eh! quoi donc?
— De l'amour... apparemment.
— Ah! oui, oui, Claudine, votre amour 1 ce serait le bonheur, le paradis sur la terre.
— Mon amour, monsieur de La Marche, il est parti avec Clodomir; je n'ai aimé, je n'aimerai que lui. Qu'importait alors le mari qui prît ma vie! Un vieillard, un père s'est présenté, il m'a offert sa protection, il m'a sauvé, il a sauvé Clodomir et il ne me demandé en échange que de prendre son nom honorable, que d'habiter sa maison, de partager sa fortune ; je ne pouvais appartenir à celui que j'aime, î'ai tout dit à M. Des Portes, je ne lui ai caché ni mon attachement pour un autre, ni les promesses qui nous lient; il a tout accepté, il ne veut de moi que mon bonheur et non 1^ sien, je n'ai pas eu le
courage de le refuser, monsieur, il n'est pas question de marché dans tout celai J'aurais dû persister peut-être, j'aurais dû mourir lidôle à celui dont je serai séparée pour toujours, je ne m'en suis pas senti la force.
Elle cacha sa tête dans ses mains après cette confidence et se prit à pleurer amèrement. Le jeune homme la regarda tout ému aussi.
— Elle est jeune, elle est faible, elle est- femme, la fortune Véblouit ; combien d'autres à sa place eussent succombé ; ce n'est pas moi qui l'accuserai d'ailleurs, se dit-il.
Puis il continua tout haut et prit sa main, appuyée sur la table.
— Vous avez raison, Claudine, et si c'est pour votre bonheur, vous avez bien fait. Quand vous mariez-vous?
— Bientôt... je ne sais...
— Vous ne me bannirez pas ensuite, je pourrai vous voir...
— Si M. Des Portes y consent...
— M. Des Portes vient souvent chez ma mère.
— Il est probable qu'elle le verra moins après sa mésalliance.
— Ah ! Claudine, si vous aviez voulu !
— M. le vicomte, vous n'irez plus au prieuré.
— J'irai toujours, au contraire ; Claudine, il sera plus facile à la veuve de M. Des Portes de devenir vicomtesse de La Marche, qu'à Claudine Mignot d'épouser le trésorier de la province.
— Ah ! monsieur, ne parlez point de cela.
— Votre fiancé a soycante et dix ans, Claudine.
— Monsieur, je serais une misérable si je calculais là-dessus.
— Et moi un sot si je l'oubliais.
Toujours Tégoïsme de l'amour. Ce qu'il blâme dans les autres il l'approuve lui.
— Monsieur le vicomte, écrivons à Glodomir. Cette situation étrange d'un homme écrivant sous
la dictée de sa maîtresse à son rival, pour lui annoncer son mariage avec im autre, échappa à ces deux enfants, préoccupés d'eux-mêmes et ne voyant de la position que ce qui les touchait le plus, Claudine songea à son ami, à ce qu'elle allait lui dire, à la douleur qu'elle allait lui causer.
— Mon Dieu ! mon Dieul dit-elle, je ne pourrai janaais.
— J'attends, reprit le jeune homme. Pauvre Clodomir ! je le plains maintenant. Il est plus malheureux que moi, car il vous perd, et moi je n'ai même jamais eu l'espérance de vous posséder. Je suis accoutumé à souffrir, il va l'apprendre.
— Écrivez donc, monsieur.
Elle dicta :
« Mon Glodomir, ta lettre m'a rendue bien heu- 9 reuse dans mon affliction; tu es 'hors de danger et j> tu as pu échapper à ce qui te menaçait. Hélas I » c'est une consolation, quoique .nous soyons très- » misérables et que de grands chagrins nous atten- 9 dent. Cependant, rassure-toi, tu n'as plus rien à 9 craindre et la Savoie ne te rendra pas. Ta grâce » est signée, tu es déchargé de toute accusation pour • la mort de Pepe et celle de Clément ; on a reconnu
» ton innocence et la mienne; ou plutôt nous de- » vons tout à un homme généreux, qui a obtenu » pour nous cette faveur. Tu resteras un an à Té- » tranger, ensuite tu seras libre de revenir. Mal- » heureusement, mon ami, tu n'y trouveras plus » les choses comme tu les as laissées. Mon père m'a » fait jurer sur le Christ et TÉvangiîe que je ne se- » rais jamais ta femme. Ma mère était presque morte » à mes pieds, et mon père me menaçait de ne pas » survivre à mon refus. J'ai cédé. Pardonne-le moi; » c'est lâche, peut-être, c'est coupable, mais je n\ai » pas eu la force de résister. Je t'aimerai toute ma » vie, je n'aimerai que toi seul, jamais nul autre ne » recevra de moi ce que je t'ai donné. Ce n'est pas » tout, mon Clodomir, et ce qui me reste à t'ap- ^ prendre est plus cruel encore. Je me marie : non » pas à un homme de notre condition et de notre 3) âge, mais à un vieillard très au-dessus de nous » par la naissance et far les biens. Il veut être pour » moi un père et me donner son nom, pour me » réhabiliter dans le pays des calomnies dont on » m'a accablée. Je serai franche avec toi, ainsi que » j'en ai l'habitude, je ne pourrai jamais tromper et » toi moins qu'un autre. Si j'avais conservé la moin- » dre espérance àem'unir à toi, rien n'aurait pu me » décider à ce mariage. Hélas ! nous sommes per- » dus l'un pour l'-autre, et moi je ne me sens pas le » courage de vivre dans l'isolement et dans les lar- » mes. Je te préfère à tout, si je t'avais... me com- » prends-tu, Clodomir? J'ai honte de cet aveu, j*ai » honte de ma conduite, et cependant je suis entraî- » née, et cependant la fortune et l'ambition me fasci-
LA SOReiÈRE DU ROI 199
» nent. Je me sens née pour une autre existence que » celle de nos montagnes, j'ai toujours cru que je la » quitterais, seulement je croyais la quitter avec toi, » lorsque tu auras retrouvé ton pèye et ta famille.
» Mon pauvre Clodomir, encore une fois pardon- » ne-moi. Je t'aime, je t'aime de toute mon âme» » je te pleure sans cesse, je donnerais pour toi cette » fortune, ces joyaux, ces honneurs que l'on m'of- » ire; puisque je ne puis t'avoir... je les accepte. » Je voudrais mettre devant toi mon cœur à décou- » vert, tu y verrais combien tu y règnes en mat- » tre, combien il t'appartient sans réserve. Mon » ami, j'aurai deux pères à l'avenir, il n'y aura que » cela de changé.
» Cette lettre est écrite par l'ami qui nous a fait » tant de sacrifices. Il m'aime comme j'aurais dû » t'aimer, car il m'aime envers et contre tous. Que » puis-je faire à ce que je n'éprouve point? où » prendre la force qui me manque lorsque tu n'est » pas ici pour me la donner.
» Quoiqu'il m'en coûte, j'ai voulu t'aimoncer » moi-même ces événements. Si tu me reproches j> ma faiblesse, au moins tu ne me reprocheras pas » mon hypocrisie. Reste en Savoie ou en Piémont p pendant l'année que l'on t'impose. Si tu reparais- » sais ici, ils reprendraient leurs procédures pour » les accusations qu'ils ont portées. Je t'écrirai, je » désire que tu m'écrives, je suis libre de recevoir » tes lettres, car celui que j'épouse n'ignore pas noji tre amour et sait que rien ne te bannira de mon » -cœur. Je voudrais te savoir heureux, mais je ne » serai point heureuse, je ne puis l'être sans toi ; je
» serai riche et qui sait ! Tavenir est à nous ! Adieu, » mon Clodorair, que ne puis-je te revoir, que ne » puis-je courir à toi! Je t'aime 1 je t'aime l oh! » pardonne-moi et ne me maudis point 1 »
Elle termina cette lettre en pleurant à sanglots.
Le vicomte avait écrit sans sourciller, et certes rien n'était plus étrange que ces pages, où toutes les passions se confondaient, où elle avouait naïvement son impuissance à la lutte, en soutenant son amour et sa fidélité inaltérables. C'était un rare mélange de sentiments. Elle n'avait point mis d'art dans cet aveu, elle ouvrait son cœur, elle le montrait à découvert, et certes on ne pouvait l'accuser de duplicité. M. de La Marche le sentit et Tadmira ; il l'aimait trop pour ne pas l'admirer en toutes choses.
Elle fit en bas du papier une petite marque qui lui servait de signature, et puis elle donna l'adresse de Glodomir, son adresse à Ghambéry, en ajoutant qu'elle souhaitait bien le savoir à l'abri du besoin, et que cependant elle ne lui enverrait jamais l'argent de M. Des Portes, elle croirait les insulter l'un et l'autre.
Au moment de quitter le vicomte, ses larmes ne s'étaient pas séchées, elle lui déclara qu'elle pleurerait toujours, qu'elle ne saurait oublier, et que si on ne la mariait pas très- vite, elle ne répondait pas d'y tenir jusqu'au bout. M. de La Marche n'essaya pas de la consoler. Ses sentiments se ressentaient de ceux de Claudine, ils étaient multiples et indéfinissables comme les siens. Ils se séparèrent comme ils s'était rejoints. Le diable voulut pourtant que Van-
nier passât dans la ruelle, ju^te au moment où M. de La Marche sortait du jardin de Nicole. Il avait TuQaudine entrer dans la maison, il n'en fallut pas davantage pour rétablir les faits dans son esprit, et pour qu'il s'empressât de répandre sa découverte.
Dès lors la Lhandu fut une fille perdue, et dans tous les villages des environs, ainsi que je l'ai dit, elle passa pour être en même temps la maltresse du vicomte et celle de M. Des Portes, sans compter aodomir, sur lequel on broda à son aise. Lors* qu'on apprit la grâce accordée, on ne douta point qu'elle ne se fût vendue pour l'obtenir ; le mariage se tenait encore si secret qu'on ne le soupçonnait même pas.
En rentrant chez elle, Claudine y trouva un message du trésorier ; il annonçait sa visite pour le soir et promettait en même temps de fixer le jour de leur union. Il allait voir l'évêque et ne doutait pas d'en obtenir les dispenses. On pouvait donc se préparer à un très-prompt dénouement. L'envoyé n'était rien moins que le chapelain du trésorier, son seul confident. M. Des Portes avait une si immense fortune qu'il menait le train d'un grand seigneur, bien qu'il ne fût qu'un homme de condition. Les trésoriers jouissaient en général d'une considération bien établie, on les choyait 'beaucoup parce qu'ils pouvaient rendre des services continuels. Au moment des États, c'est-à-dire de l'assemblée de la province, ils devenaient une puissance. Lorsqu'ils étaient trop bons et trop confiants, ils se ruinaient ainsi que nous le voyons de M. d'Harouïs, trésorier des États de Bretagne et parent de madame de
Sévigné. M. Des Portes n'était pas dans ce cas-là sa position offrait toute consistance, et Ton pouvait compter avec lui sur un établissement positif.
Il avait donc une chapelle et un chapelain, privilège réservé d'ordinaire à la haute noblesse et que les gens de finance n'osaient usurper. Le chapelain était un homme souple, fin, délié, très-instruit, fort aimable, peu scrupuleux, un véritable abbé de cour Il ne se permit pas de blâmer son maître et se promit de 'tirer bon profit de sa fantaisie. Il se montra donc obséquieux et courtisan près des Mignot, sans cependant aller plus loin que la juste mesure ; il les connut au bout de cinq minutes, et comprit qu'il les effaroucherait par trop de révérences. Claude était trop droit pour ne pas être offusqué d'une humilité trop grande devant lui.
— Je ne suis qu'un paysan, qu'un herbager, disait-il, et ceux qui me traiteront autrement sont des cajoleurs qui cherchent à me tromper à cause de mon gendre et pour en obtenir quelque chose. Je m'en défierai.
Ces mots, dits à l'abbé Malet dès le début, lui servirent de boussole et il ne dépassa pas la mesure. Il loua Claudine et ses parents, mais il loua encore plus M. Des Portes d'avoir su les apprécier et récompenser leurs vertus par le plus grand acte d'approbation qu'il eût pu leur donner. Il risqua même un aphorisme démocratique, très-avancé pour l'époque et dont, je dois le dire, il ne pensait pas un mot.
— Si tous les gens de qualité imitaient M, le trésorier, il y aurait bientôt fusion complète entre la noblesse et les paysans, et tout n'en irait que mieux.
Il est bon d*ajouter qu'en sa qualité de bourgeois, fils de bourgeois, Tabbé Malet ne détestait rien tant dans le monde que le peuple et la noblesse ; le peuple parce quUl ne le gouvernait pas à son gré, la noblesse, parce qu'elle le gouvernait trop. •
Le soir, M. Des Portes revint avec son aumônier; il pria Claudine et ses parents de trouver bon que la cérémonie eût lieu le surlendemain à minuit, dans la chapelle de sa maison, à Saint-Mury. Mignot répondit qu'il n'avait aucune objection à faire, et M. Des Portes répliqua qu'il viendrait prendre sa fiancée ainsi que ses parents, le soir de ce jour, à neuf heures. On souperait d'abord, et puis on irait ensuite à Tautel.
— Pardon, monsieur, interrompit Mignot, je ne j)Uis accepter cela, et il est bon que nous nous expliquions une fois pour toutes sur. une chose qui vous embarrasserait plus tard. Vous m'avez demandé ma fille, je vous la donne, non pas seulement Ijarce que vous êtes riche et puissant, mais encore, surtout parce que vous êtes le plus honnête homme que je connaisse.
Des Portes ne put s'empêcher de tendre la m2\^n à Mignot, qui la prit avec une tespectueuse dignité. — Ma fille est à vous, elle cesse de m'apparten^r ; vous pouvez en faire une grande dame, lui donner les belles manières, la combler de vos bienfaits, j'en serai très-heureux /?oiAr elle; quant à moi, j'ontenfls ne sortir de ma condition en aucune manière. JVntends n'accepter de vous quoi que ce soit. Je ne suis pas riche, pourtant je ne manque de rien, et mon travail me suflit, à moi et à ma bonne femme.
Si nous soupons à votre table le jour du mariage, il nous sera pénible de n'y plus souper après, ou de n'y être admis qu'en cachette. Vous ne nous montrerez pas à vos grands amis, apparemment, et vous aurez raison. Le père Mignot est un homme de sens, il sait ce qu'il doit à ses supérieurs et ne se laisse pas tourner la tête par la vanité. Jamais il ne reviendra chez vous, du moment où Claudine sera madame Des Portes, il ne veut vous faire rougir ni l'un ni l'autre, il ne veut pas davantage s'exposer à l'ingratitude de son enfant; elle est bonne et honnête, mais la prospérité tourne le cerveau.
— Mon pèrel pouvez-vous croire?...
— Mon enfant, j'ai de Texpérience, j'ai beaucoup vu et souvent réfléchi dans mes prés. M. Des Portes viendra te chercher dans son carrosse, à neuf heures, tu souperas à sa table, avec les témoins qu'il a choisis, ta mère et moi nous vous rejoindrons à la chapelle ; et quand le prêtre vous aura bénis, nous retournerons à notre chaumière, à pied, comme nous serons venus. Les carrosses dorés ne conviennent pas aux sabots, nous sommes des jjaysans et nouB resterons paysans. Que chacun se tienne à sa place et tout ira mieux.
Les instances de son futur gendre et celles de sa lUle ne purent fléchir cette raison si logique. Il persista et fît bien. Il s'évitait sans doute ainsi de grandes déceptions dans l'avenir.
M. Des Portes ne devait revenir que pourTinstant fixé ; la Lhandu l'avait demandé , et il respectait trop ses volontés pour n'y pas souscrire. Le temps se passa pour elle en irrésolutions, en larmes, en
regrets. Elle fut vingt fois prête à roippre, et plus le moment approchait, plus la décision lui semblait difficile.
— Mon Dieu! disait-elle à Rosette, je ne crois pas pouvoir aller jusqu'à la fin, je dirai non à FauteL
— Ne fais pas cela, je t'en supplie, non tout de suite, ou bien ne le dis jamais.
Dans la journée du surlendemain, deux laquaisapportèrent une nianne soigneusement fermée pour mademoiselle Claudine. Les voisins séchaient de curiosité, ils avaient essayé une invasion dans la maison Mignot, ils avaient été repoussés avec perte. On n'y entrait pas et personne n'en sortait plus. On croyait bien Lhandu pervertie , mais pas moyen d'en être sur et ils en perdaient la tête. Cette manne contenait un ravissant et magnifique costume d'herbagère ; il était fait avec les étoffes les plus belles, couvert de joyaux splendides, c'était une galanterie merveilleuse, le fin du fin. En voyant ce charmant cadeau, Claudine pensa un peu moins à ses douleurs et fut un peu plus décidée. Rosette rhabilla; elle se regarda dans son petit miroir et elle n'eut plus envie de dire non.
Son père lui fit ajouter le collier de perles à sa parure de fantaisie ; Claudine était belle à séduire un roi, et sa mère en était si orgueilleuse qu'elle ne savait comment le dire.
A neuf heures précises le carrosse était à la porte. Il faisait à peine nuit et bien des gens veillaient encore au Bachet; à l'aspect du carrosse , des gens en grandes livrées, des torches, des rubans attachés partout, l'étonnement fut à son comble. Claudine
monta dans le cafrosse, ayant le chapeau de la mariée et un bouquet superbe à la main. Ce bouquet lui avait été présenté par le premier laquais' de la part de M. Des Portes, avec un nœud de pierreries pour en serrer le pied.
— Miséricorde ! s'écria Vannier, voilà la Lhandu en toilette de noce. On ne badine pas, c'est qu'elle se marie.
— Et avec qui? à qui est cet équipage î
— C'est ben malin, elle épouse Janin, le secrétaire du trésorier, qui prête son carrosse, en retour de ce que Janin lui prête sa femme.
— Ahl c'est çal c'est ça! voilà pourquoi les Mignot sont si fiers. Peste! que de diamants et de perles! et elle est habillée tout en soie. La voilà montée, et puis la petite Rosette. Tiens! le père et la mère restent là!
— Et que voulez-vous qu'on en fasse ! répliqua un autre voisin en levant les épaules. D'ordinaire on ne convoque pas les parents à pareille fête.
Les quatre chevaux tournèrent et partirent au galop. Claudine était flère et malheureuse. Elle sentait son orgueil satisfait, son cœur ne Tétait pas. Elle essuya une larme en passant devant la petite Chapelle où elle avait reçu des mains du vicomte la lettre de Glodomir, où elle avait goûté son dernier bonheur. À seize ans, c'est une triste pensée, un jour de noces mrtout.
M. Des Portes l'attendait sur le perron de sa mai
son tout orné de fleurs. A ses côtés se tenaient le
chapelain et deux amis, choisis parmi les plus hauts
s^sonnages de la ville. Lorsque la Lhandu sauta
lestement en bas du carrosse, Tun d'eux s'écria :
— Quelle est belle !
— Je conçois tout, à présent, ajouta l'autre.
— • Mademoiselle Mignot, reprit Pierre Des Portes, soyez la bienvenue dans votre maison. Elle est votre dot, et le vieux trésorier est trop heureux de la mettre à vos pieds, avec tout ce qu'il possède.
La Lhandu n'en croyait pas ses oreilles, elle ne remercia que par un sourire. Le galant témoin ne nianqua pas d'ajouter que le prix en était inestimable, car elle montrait des perles bien plus précieuses que celles de son collier.
On passa sur-le-champ dans la salle à manger, où le souper le plus délicat était servi. M. Des Portes conduisit Claudine à la place d'honneur, et voulut aussi faire asseoir Rosette.
— Cfc! non, monsieur, répondit celle-ci en rougissant, je suis venue ici pour être la suivante de madame votre Épouse, il ne faut pas que vos laquais me voient auprès de la Lhandu, M. Mignot, me l'a bien recommandé.
Et elle s'échappa vers les jardins. Des Portes n'insista pas, il reconnaissait le ))on sens de son futur beau-père.
Claudine fit les honneurs du repas avec une grâce naïve et timide, qui la rendait plus belle encore. Elle rougissait à chaque instant et parlait à peine ; maisrle peu de mots qu'elle dit révélaient autant d'esprit que de tact et de mesure.
A minuit on passa dans la chapelle, où Mignot et sa femme attendaient déjà et où tous les domestiques se rendirent. La bénédiction nuptiale fut
donnée aux deux époux. La Lhandu devint madame Des Portes et posa ainsi le pied dans cette route singulière où rappelait sa destinée.
Elle embrassa ses parents et se sépara d*eux avec bien des larmes. On la conduisit en cérémonial à la chambre nuptiale, moins élégante que magnifique. Rosette y passa la nuit sur un pliant.
