VISITES

Deuxheures après cette scène, Françoise était établie dans son lit, son mari et Rosette à côté d'elle. Son état n'inspirait plus d'inquiétudes , et Claudine venait de partir pour Grenoble avec Janin, dans la cariole de Mignot. Tous les deux cheminaient en silence; la Lhandu, vêtue de ses plus beaux habits, n'en pleurait pas moins à chaudes larmes. Janin la laissait faire, sans essayer aucune consolation; il était trop adroit pour cela. Qu'aurait-il pu dire?

Cependant, lorsqu'ils approchèrent de la ville, le fin renard voulut essayer quelques consolations. 11 ne se souciait guère de présenter ime fille transformée en fontaine.

— Monsieur Janin, quand je serai votre femme, si je vis jusque-là, je tâcherai de ne 'plus pleurer

pour VOUS obéir, mais en attendant, laissez-moi faire à ma guise, je vous prie.

Il n'en put tirer autre chose. Us descendirent à la porte de derrière de l'hôtel en traversant la cour des écuries, où s'agitait un monde de palefreniers et de postillons. L'écuyer de la maréchale de L'Hôpital Tenait apporter un ordre de sa maîtresse ; en apercevant Janin et Claudine, il s'arrêta court et s'écria :

— Tudieu! la beUe fille! Il faut que ce gratte-papier soit bien rustre pour la faire pleurer ainsi.

— Ce n'est pas moi qui la fais pleurer, monsieur, au contraire, je viens ici pour la consoler, et je veux ' dans cette intention, la présenter à votre maîtresse. Croyez-vous qu'elle daignera nous faire l'honneur de nous recevoir, moi et ma fiancée?

— Âh! cette admirable créature est ta fiancée I Tant mieux poiu* tes amis. Si elle réussit à t'aimer, c'est qu'elle en aimera bien d'autres après.

— Monsieur, interrompit la Lhandu avec une dignité imposante, parce que je suis une paysanne, ce n'est pas une raison pour me manquer de respect.

Quelques valets se mirent à rire, l'écuyer leur imposa silence, et, ôtant son feutre, il fit une profonde révérence à Qaudine.

— Ne riez pas, vous autres ; cette jeune fille a raison, elle vient de me donner une leçon dont je profiterai. On doit toujours le respect à une femme, quelle qu'elle soit. Pour réparer ma faute, si c'est possible, je vais conduire mademoiselle chez ma maîtresse. Elle est justement seule et elle s'ennuie. Le moment est bien choisi, si on a quelque chose à lui demander.

— Ah! merci, merci, monsieur. Que Dieu vous bénisse pour cette bonne œuvre. Il s'agit de la rie et de la mort.

— C'est donc plus eérieux que je ne pensais, reprit l'écuyer, qui «^appelait M. de Luzy et qui était bon gentilhomme. Suivez-moi vite, alors, et n'ayez pas peur de demander. La marotte de madame la maréchale est de protéger les gens et de montrer son crédit, en obtenant des choses difBciles. Bile ne vous refusera pas.

L'écuyer ne se doutait guère i qm il parlait, ni de ee que ces paroles et intérêt lui vaudraient dans l'avenir.

U les fit passer par un petit degré derrière les cuisines, et les conduisit tout droit à Tantichambre du cabinet delà maréchale.

-^ Âttendez^moi là, diMl ; vous ne m^attendrez pas longtemps.

Il entra en «oulevant tme portière ; ils entendirent un colloque de quelques eecondes, puis la por* tière se souleva de nouveau , et une voix de femme leur ordonna d'entrer.

Claudine était si émue qu'elle n*y voyait jlus et qu'elle ne pouvait se soutenir.

La pièce dans laquelle elle pénétra était assez pe^ tite, fort ornée et tout y respirait des parfums pénétrants, de ces parfums si à la mode sous Henri IV, surtout pour les personnes qui approchaient souvent le roi dont rôdeur fkUurelle, dit d'Aubigné, était forte et désagréable. Une femme de cinquantesept ans à peu près, ayant encore les restes d*une grande beauté, était assise sur des cousefins auprès

de la cheminée, et jouait avec un petit chien, pendant que plusieurs suivantes, debout autour d^elle, se tenaient prêtes à satisfaire ses moindres caprices. Cette femme était Charlotte des Essarts, comtesse de Romorantin, fille du baron des Essarts de Bantours et de sa seconde femme, Charlotte de Harlay Chauvaleau. Janina pris soin de nous apprendre de ses antécédents ce que nous avons besoin d*en savoir. Le reste viendra dans le cours du récit. La maré^ chale était vêtue d'une longue robe flottante en brocard fieuromié. Sa taille n'était marquée que par une écharpe, et cependant son corsage, ajusté du haut, montait jusqu'à son cou, où il se terminait par une large fraise, suivant la coutume de la reine Marie de Médicis, mode oubliée depuis longtemps, mais qu'elle conservait dans son intérieur, afin, prétendait-elle, de se rappeler sa jeunesse.

En apercevant Claudine, elle fut presque saisie de sa beauté ; malgré le rapport de M. de Luzy, elle était loin de s'y attendre.

— Par ma foil cette fille est bien belle 1 dit-elle à sa suivante favorite, et elle salue d'aussi bonne grâce que si elle avait été élevée à la cour. Approchez, mon enfant, n*ayez aucime crainte ; nous avons un grand désir d'être agréable à notre hôte et à ceux qui sont chez lui, particulièrement au sieur Janin, qui nous a reçu très-généreusement de sa part. On assure qu*il s'agit d'une affaire très-grave ; expliquezvous.

Claudine, qui retmaitàgrand'peine ses larmes, les laissa couler sans s'en apercevoir ; elle n'y songeait phis. S'inclinont profondément devant la ma-

réchale, elle murmura quelques mots que son trouble rendait incompréhensibles, et fit signe à Janin de dire le reste.

— Je ne puis... je ne puis..\

— Pauvre enfant ! c'est donc un gros chagrin ? Alors, c'est à vous Janin; nous vous écoutons.

Janin mit au jour toute sa rhétorique et commença à demi-voix le récit de la catastrophe. Il ne supprima qu'une chose : l'amour de Clodomir pour la Lhandu et les liens qui les imissaient. Il représenta le jeune homme comme le fils adoptif de la maison, comme le frère de Claudine; il peignit le désespoir du père Mignot, l'état de Françoise, la douleur de sa fiancée, menacée aussi d'une accusation calomniatrice ; enfin^ excepté la rivalité du mort avec Clodomir, il avoua tout : la querelle, le hasard malheureux, le coup de pistolet et sa propre intervention dans un moment si traque.

Madame de L'Hôpital avait été Charlotte des Essarts, elle. avait été comtesse de Romorantin, elle avait même été autre chose disait la chronique, elle devina ce qu'on ne lui disait point, et il lui suffit d'im regard jeté sur les fiancés pour être au fait du mystère.

— Heuh! fit-elle; je comprends. Et maintenant, que voulez- voulez?

— Qu'un ordre de monseigneur le gouverneur arrête les poursuites contre Claudine et contre son ami d'enfance, en déclarant qu'il n'y a lieu.

— Alors le Clodomir reviendra, n'est-ce pas ?

— Ohl non, madame, répliqua vivement Janin; pas avant un an d'ici. Il faut qu'il expie son homi-

cidç iiiYolontaire, et puis la famille de Martin lui ferait peut-être un mauvais parti.

— Très-bien I Et cela presse, je suppose?

— Oh! oui, madame, le temps passe et demain il serait trop tard, on pourrait emprisonner Claudine.

— Quantàcelajevousgarantisquenon; jela garderai près de moi jusqu'à ce que le danger soit passé, et bien hardi serait celui qui viendrait l'y chercher.

— Madame ! que vous êtes bonne I

— Mon enfant, j'ai été jeune et je m'en souviens, ce que très-peu de femmes veulent faire ; la majeure partie d'entre elles oublient qu'elles ne le sont plus. Attendez un instant, M. le maréchal et M. Des Portes d'Amblérieux vont venir ici, nous leur exposerons l'affaire, et nous les prierons de s'en aller sur l'heure auprès du gouverneur arranger ce que nous désirons. Ce ne sera pas plus difficile que cela. Si par malheur ils ne réussissaient pas, je m'en mêlerais tout directement, et moi, je ne demande pas, j'ordonne.

Qaûdine ât quelques pas pour se retirer, mais la maréchale lui fit signe de s'approcher, au contraire, en même temps qu'elle ordonnait à Janin d'attendre dans la petite antichambre. Elle voulut que la Lhandu s'asstt par terre, à ses pieds, et éloigna ses femmes, accoutumées à ses fantaisies. Elle se mit ensuite à l'interroger.

— Vous n'aimez pas Janin, ma belle petite ?

— Madame...

— Vous ne l'aimez pas, et vous l'épousez malgré vous, j'en suis sûre.

— Je ne dis pas cela madame.

^ Je le dis, moi. Et ce n'est pas tout : vous aimez ce beau Glodomir.

— Oh ! madame, madame.

— Il n'y a pas besoin d'être sorcière pour s'en apercevoir. Vous l'aimez, avouez-le, et nous pourrons nous débarrasser du Janin, qui n'est qu'un vilain plumitif.

— Madame, M. Janin est choisi par mon père.

— Peste l quelle soumission 1 On devrait bien envoyer les filles de la cour à votre école, elles ne s'y prennent pas de cette façon. N'importe! vous n'enêtes que plus intéressante et je vous rendrai heureuse.

— Madame, je vous en conjure, 'ne faites pas cela, sécria Claudine, éclatant en sanglots qu'elle ne put retenir. Je suis une misérable, j'ai déjà trahi le serment fait à mon amant, je tiendrai au moins celui que je viens de faire à mon père.

— De mieux en mieux I Des serments, des promesses I On s'occupe de cela dans vos montagnes? A la cour nous n'y songeons guère. Les serments d'amour surtout, c'est encore plus décrié que les serments de fidélité à un parti quelconque. Ma chère petite, les rois et les amoureux sont faits pour être trahis» ne l'oubliez pas.

Cette morale étrange n'arriva pas jusqu'au coeur de Claudine, elle ne voyait qu'une chose : l'abîme de malheurs où elle était tombée, et ce qu'elle appelait sa lâcheté envers Glodomir.

— Je ne pouvais cependant pas laisser mourir ma mère et voir mon père la suivre après, se répétait-elle.

Maintenant cette grande dame dont on lui avait fait si grand' peur, lui promettait plus qu'elle n'osait

demander; eUe Itd pronrettait de lui ramener Qodomir, de les unir ensemble, et cela an moment même où elle avait juré à ses parents, sur la croix„ sur VÈvangile, sur son salut éternel,, de renonce à lui pour jamais et de leur obéir en tout. Un raisonnement naturel et assez spécieux lui fut souillé par le diable sans doute. Son père l'avait rendue parjure envers Qodomir, il lui avait appris ainsi à trahir son premier engagement, en abus2u>t de son autorité sur elle ; pourquoi ne pas profiter de sa leçon, pourquoi ne pas suivre la route ouverte par luiy pourquoi ne pas user aux depuis de son bonheur d'une fociUté si positivement acquise?

Le souvenir de sa mère mourante, de sofa père au désespoir vint tuer dans son cœur ce bouton d'espérance à peine ouvert. Elle poussa \m gémissement et baissa la tête. Le sacrifice était accepté, il falktit qn*il fût accompli.

— Eh bien ! ma petite, vous ne dites rien^ reprit la maréchale. Parlerons-nous pour l'exilé? Voulezvous voir cette fouine de Janin rentrer dans son terrier?

— Non, madame. Vous êtes mille fois bonne et je ne saurais assez vous i^mercîer, mais ce sont des rêves impossibles, mes parents comptent sur moi, je suû incapable de les tromper.

-^ Heuh ! heuh ! il me semble que Qodomir y comptait bien un peu aussi sur vous, et que, pourtant... Enfin, ce sont vos afTaires. A propos, pourquoi ce garçon porte-t-il si fièrement le nom d^un roi de France que personne ne connaît? et puis He m'avez^ vous pas raconté qu'il était fils d'un gentilhomme ?

i36 LA SORCIÈRE DU ROI

Claudine répéta à la maréchale Thistoire de son amant, qu'elle n'avait pas écoutée la première fois.

— Son père s'appelle?..,

— Le comte de Mortagne.

— Je ne connais pas ce nom à la cour, ni dans la noblesse, je n^en ai jamais entendu parler. Je crains que votre héros querelleur n'ait été malheureux dès sa naissance, ma pauvre enfant, et que son père ne l'ait trompé avant vous.

— Oh I madame, vous êtes cruelle.

— Oui-dà, Claudine ! faudrait-il vous flatter aussi et repoussez-vous la vérité? Ce sont des dispositions excellentes pour le monde et vous mériteriez d'épouser mieux que Janin. J'entends justement M. le maréchal et notre cher hôte, nous allons tout de suite entamer la question.

Un bruit de valets et de mousquets se faisait entendre, en effet, du côté de la grande entrée. Le gouverneur avait envoyé quelques-uns de ses gardes et la ville ses hoquetons au maréchal pour lui faire honneur, ils l'accompagnaient partout, jusqu'à la porte de ses appartements et menaient le tapage auquel sont sujets les soldats bourgeois de tous les temps. Ces tranquilles guerriers font ordinairement plus de bruit que de besogne.

Le maréchal entra le premier, lorsqu'on eut ouvert les battants de la porte. C'était alors un homme de cinquante-quatre ans, parfaitement conservé, très-beau sous le harnais de guerre. Il avait servi le roi et la France depuis bien des années, et venait d'obtenir le bâton de maréchal, non pas encore le brevet, qui ne lui fut donné qu'en 1642, mais une

promesse écrite, qui n'était par le fait qu'un brevet in petto, n ne prenait le titre de maréchal que dans sa vie privée et loin de la cour, et cela pour complaire au roi et au cardinal, qui le lui avaient demandé par une raison de préséance et d'étiquette.

Le duc de Saxe-Weimar, prince fort guerrier, s'était mis avec son armée au service de la France. n l>ataillait en Alsace, et on lui a\fàit donné pour second le cardinal de La Valette, une sorte d'arche* vêque Turpin, faisant le coup de sabre comme un mousquetaire, mais fort ignorant en tactique et de plus fort gênant pour son quasi-collègue, dont il exigeait des respects et des déférences en sa qualité ^de prince de PÉglise. Le duc se plaignit à Richelieu ^ qu'il passait son temps à disputer des révérences et à réparer les bévues du cardinal. Il menaça de retourner chez lui, si les troupes du roi n'étaient pas mieux commandées et si on ne lui donnait pas un casque au lieu d'une mitre pour vis-à-vis.

L'Hôpital portait alors le nom de Du Hallier, sous lequel il était bien connu par ime vie accidentée de toutes les manières. Il commença d'abord par la soutane. Sa famille le destinait à la prêtrise ; il prit les ordres mineurs de très-bonne heure et fut pourvu d'un excellent bénéfice. Son frère aîné, Vitry, devenu depuis maréchal, était déjà une des âmes danmées de la reine Marie de Médécis, qui le prônait à son fils enfant, alors qu'elle avait du crédit sur cet esprit versatile. Vitry, adroit et brave, devina d'un coup ce qui adviendrait et s'attacha surtout au jeime prince, sans plus s'inquiéter de l'introductrice,

U se lia, comme de raisoB, avec les favoris, parti— culièrement avec d'Albert de Luynes, le plus solide et le plus choyé. Cette amitié se refléta sur toute sa, vie et sur celle de son frère, M. de Luynes les adopta et leur prouva son afTection par des effets auxquels ils ne purent se méprendre. D'ailleurs il les trouva parfaitement placés, l'un capitaine des gardes, c'était Taillé, l'attire abbé de Sainte-Geneviève de Pai'is, et de plus évéque de lileaux, à la nomination du roi Henri IV.

Après l'assassinat de ce prince^ ainsi que je l'ai dit, les deux frères ne s'amusèrent pas à le pleurer et passèrent facilement du parti de sa veuve à celui de son fils. Du Hallier n'était point fait pour l'Eglise^ il jeta le froc aux orties et, sans en demander la permission à sa famille, il se fit nommer sous-lieute** nant dans les gardes. En peu de mois il devint un des plus fiers plumets.de l'armée. Louis XIII était encore sous la tutelle de]sa mère, il aspirait à s'en débarrasser, et surtout de celle du maréchal d'Ancre et de Léonora Galigaï, sa femme, dont Marie de Médicis était affolée.

Il se tint bien des conseils à ce sujet parmi les amis du monarque. Us connaissaient la hardiesse, je dirai presque la témérité de Vitry, et se confièrent à lui pour sa décision.

— Sire, dit celui-ci, je ne vois qu'une façon d'en sortir. Vous êtes le roi et le maître, après tout, et votre glorieux père n'y aurait pas regardé à deux fois. La Concini vous gène, vous avez droit de vie et de mort sut lui, que le Concini disparaisse. Don* nez-moi un ordre en bonne forme et je m'en charge,

soit chez lui, soit en votre Louvre, fût-ce aux pieds (le la reine-mère elle-même. Quant i sa femme^ c'est Taffaire du bourreau, on brûle les sorcières.

Je ne raconterai point ici ce grand drame, j'en veux dire seulement ce qui se rapporte à Du Bailler, un des principaux personnages de ce livre. Il ^àt du complot, bien entendu, et placé avec son frère à la porte du Louvre^ le jour où le maréchal d'Ancre fut tué. On l'accusa môme d'être la cause immédiate de sa mort, car Vitry ne le voyant point quand il passa, Du Hallier, plus alerte, lui £Ut : — Monsieurf voici M. le maréchal.

Vitry se jeta sur lui et Vexgédia^ Le premier oooip fut, dit-on, porté par Du Hallier. ' A la suite du meurtre^ et dès le lendemain, Vitry fut nommé maréchal de France^ il reçut tous les biens de sa victime. Du Rallier conserva la lieuteuance des gendarmes, obtint la seconde compagnie française des gardes-du-corps et la capitainerie de Fontainebleau, que Vitry lui abandonna; il était aa^ sez gorgé.

Du HaUier depuis lors guerroya sans cesse et passa par tons les grades, poussé par le double vent de la faveur et du courage. Il épousa, en novembre 1630, Charlotte des Essarts, la regardant^ disait-il, comme veuve d'un prince. Lequel ? Ëtaiirce Henri IV ou le cardinal de Lorraine ?

Au moment où il entre dans ce récit, il s'en aUait en Alsace, prendre le commandement de l'armée royale et rejoindre le duc de Saxe-Weimar. Pour ne pas amener de conflit entre eux et pour sauvegarder l'honneur de son grade, il n'était donc maréchal

de France que de cour toisie, et il en faisait fort sa cour au premier ministre. Il reprenait ceux qui lui donnaient ce titre, ne voulant pas le recevoir, prétendait-il. Sa femme ne se montrait pas si chatouilleuse et le savourait de son mieux, comme on Ta vu.

— • Allons donc 1 disait-elle à son mari, quand il faisait le modeste, tout ceci est un badinage, monsieur. Nous sommes maréchale de France et c'est bien, le moins que le roi me doive, en considération de ses sœurs. Je suis sa proche parente, je crois, puisqu'elles sont mes filles.

Du Hallier ne devait rester que deux jours à Grenoble. La maréchale Fy avait conduit pour une intrigue qu'elle ourdissait alors et qui ne Lui réussit guère. Elle voulait faire connaître son 5oi-di8ant mariage avec le cardinal de Lorraine et fiare légitimer ses enfants. En conséquence elle choyait la maison de Lorraine, et pour détourner les soupçons, elle et son mari avaient pris rendez-vpus à Grenoble avec un agent secret du duc de Guise. Elle fit grand bruit de l'invitation du trésorier-général, son ancien ami, et du désir d'acheter une terre et seigneurie dans cette province du Dauphiné pour le comte de Romorantin, son fils.

Du HaUier entra donc, ainsi que nous l'avons vu, dans le cabinet de sa femme, accompagné de Pierre des Portes d'Amblérieux, son hôte. Celui-ci, vieux garçon, puissamment riche et de bonne maison, avait une de ces belles figures de vieillard, qui respirent la bonté, l'esprit, la gajeté, le désir de plaire à tous et de faire oublier leur âge. 11 avait encore aux lèvres une plaisanterie, dont le maréchal riait

de bon cœur^ lorsque son regard tomba sur la Lhandu, gui s^était levée à leur approche, et gui se tenait debout, les yeux baissés, près de la maréchale.

— Ah! monsieur, s'écria-t-il, guel est cette ange? regardez donc.

— Par ma foi! vous avez raison; Jamais rien de si parfait ne s'est vu ni à la cour, ni à la ville.

— Messieurs, poursuivit la maréchale, je suis enchantée gue ma protégée vous plaise, vous aurez moins de peine à faire pour elle une chose fort difficile. Monsieur des Portes, c'est dîailleurs la fiancée de votre féal et soumis Janin, et c'est lui gui me Ta amené pour gue je vous la présentasse, j'espère gue vous l'accueillerez de ma main.

— Comment ! Janin, c'est là ta fiancée, cette herbagère du Bachet dont tu m'as parlé?

— Oui, monsieur.

— Elle est trop jolie pour toi, mon pauvre garçon, il t'en arrivera malheur, je me crois obligé de te le dire.

— Hélas 1 monsieur, les choses les plus vraisemblables sont souvent celles gui arrivent le moins !

— Pas si bétel pas si bétel reprit en riant Du Uallier. Le fait est pourtant gue cette fille est diablement belle. Voyons ce gue l'on peut faire pour la contenter.

NâOOCIATIOi^l}

Madame Du Hallier expliqua avec vivacité et bienveillance la position de la Lhandu, telle que celle-ci désirait la faire connaître. Elle peignit en traits vivants pour ainsi dire, cette honnête famille Mignot, son désespoir et Tintérét que méritaient de si braves gens.

— Cette fille n'est pas coupable, tout ce qu'elle dit respire la vérité et la franchise, le jeune homme sera puni par un exil plus ou moins prolongé, le père est un patriarche, la mère une sainte, Janin... tout ce que vous voudrez qu'il soit, rien ne s'oppose donc à ce qu'on arrange cette affaire, car au total il n'y a qu'un gabelou tapageur de moins.

— Vous y allez bien vite, madame, les choses ne se font pas ainsi parmi les gens de loi. S'ils ont mis

leur griffe quelque part il est presque impossible de la leur faire ôter. Cependant je puis, pour tous satisfaire, obtenir de M. le gouverneur qu'on laisse dormir la procédure, il donnera des ordres en conséquence, pendant. ce temps nous aviserons aux meilleurs moyens de sostir de là.

— Encore faudra^^t^il, monseigsieur, que le Parlement ne s'en mék poiint çt ne prenne pas les poursuites à coeur, sans quoi tous les gonvemeuis et pent-étce le roi lui-même échoiieiront à «ette en* treprise. Vous connaissez Fientétement des robjins.

— Vou8 avez raison, gagnons du temps, c'est Tesseotiel.

Le maréchal s'assit à une petite table placée près de sa femme, et écrivit au gouverneur, tout en regardant Claudine ett en répétanit de t^mps ^en temps :

— Cest Vénus en personne. Que diable une herbagëre peut-elle faire de ee(te beauté^à 1

— Pas grand chose, mpnsieur, mais la feoMSie de Janin en fera beaucoup, riposta la maréchale.

Des Portes, lui, ne disait den, il regardait aussi la Lhandu, au point de l'embarrasser.

— Ma mignonne, lui dit-il, pendant que le maréchal écrivait, vous allez rester céans, m'a-t-on dit, jusqu'à ce que vous n'ayez plus rien à craindre.

— Madame la maréchale est assez bonne pour le vouloir, monsieur.

— Madame la maréchale vient demain à ma maison des champs, à Saint-Mury, près de Meylan, vous raccompagnerez, mon enfant , vous ne serez pas loin de votre mère malade, et vous serez, j'en

suis sûr, contente de la voir. Je trouverai moyen de vous y faire conduire facilement.

— Ohl monsieur, que vous êtes bon! répliqua la jeune fille, dont les yeux se mouillèrent.

Des Portes était le premier parmi ses protecteurs qui pensa à satisfaire son cœur par une de ces attentions qui ne peuvent s'oublier. En cet instant elle se sentit poiu* luîjim penchant véritable et ses yeux se portaient sur lui de préférence à tous les autres, au point que le maréchal le remarqua.

Quelle singulière destinée amenait ces deux hommes en même temps pour la première fois en face de cette belle créature, dont l'avenir se trouvait lié si intimement au leur!

Madame Du Hallier n'était pas femme à s'occui>er longtemps de suite de la même chose sans distractions. Aussitôt que la lettre de son mari fut partie, elle annonça qu'en attendant la réponse, elle irait se promener en caresse par la ville et qu'elle comp* tait emmener avec elle sa protégée.

— Vous m'accompagnerez, messieurs, nous proclamerons ainsi l'intérêt tout particulier que nous prenons à cette belle enfant, et nous serons plus certains encore que personne n'osera y toucher.

— Vous avez raison, madame, je me déclare son chevalier envers et coiltre tous, répliqua Du Hallier, je la défendrai à pied comme à cheval, et j'organiserai, si on m'y force, un tournoi en son honneur. J'irais volontiers à la tête des ponts, oomime les anciens preux, soutenir qu'elle est la plus accompile des bergères et qu'elle mériterait le trône d'un empereur.

Claudine était si malheureuse que les louanges ne parvinrent même pas à l'émouvoir. Elle en rougit par embarras et fit sa plus savante révérence en remerciement.

— Il est une chose que je ne sais point, ma belle, et que je veux savoir pourtant, afin de m'en souvenir et d'en parler. Comment vous appelez-vous?

— La Lhandu, monseigneur.

— Comment?

— La Lhandu, ce qui, en patois du pays, signifie Qaudine.

— Eh bien! la Lhandu, ou Claudine, comme il vous plaira, je vous prédis que vous irez loin. Dieu ne vous a pas donné pour rien une pareille beauté.

— Monseigneur, on lui a déjà prédit qu^elle serait reine, hasarda Janin avec im sourire obséquieux.

— Elle ne t'épousera donc pas, alors. Et qui lui a fait cette prédiction?

— Une femme bien savante à ce qu'il parait, qui a passé par ici il y a quelques mois. Une nommée Rinalda Ruggieri.

— Rinalda Ruggieri, reprit vivement la maréchale, la nièce de Côme Ruggieri, la maîtresse de Léonora Caligaï, oh 1 si elle Ta prédit, on peut la croire. Je la connais, elle a une grande et terrible science en effet.

Du Hallier se tut et changea légèrement de couleur au nom de Léonora Galigaï. Il ne pouvait songer à cette femme, dont il avait vu le supplice, presque organisé par lui et son frère, sans un frémissement. Quant à la maréchale, superstitieuse comme toutes les femmes de ce temps, elle avait consulté I. 9

Rinalda, ses prophéties s'étaient vérifiées jusquea-là, elle lui en avait fait une dont elle craignait la réalisation, aussi ce nom répàndait-il toujours une ombre sur. sa pensée.

Pour les chasser elle s'occupa de sa toilette, se fit coiffer, renvoya les hommes de son cabinet, s'habilla magnifiquement suivant la dernière mode de la cour, qui n'était plus celle de Marie de Médicis, et une demi-heure après cette belle compagnie mon- . tait en carrosse, Claudine assise à imedes portières, entre madame la maréchale et une autre grande dame, envoyée par le gouverneur pour l'accompagner.

Les bourgeois de Grenoble ouvrirent des yeux démesurés en voyant passer ce cortège, dont la Lhandu n'était pas la pièce la moins curieuse. Elle fut reconnue par plusieurs de ceux qui avaient affaire à Mignot, et le bruit de sa bonne fortune se répandit très vite. On se la montrait : ceux qui avaient entendu raconter le meurtre de Clément ajoutaient des comimentaires plus ou moins à son avantage, desquels il ressortait cependant ou qu'elle était innocente, ou que si elle était coupable elle avait vendu son honneur pour racheter sa vie.

L'héroïne de ces propos n'y prenait aucune part, elle ne pensait qu'à Clodomir, à ses parents, à ce ^ mariage détesté, imposé par eux. Ses yeux regardaient sans voir, elle répondait sans savoir quoi, et lorsqu'en rentrant à l'hôtel l'envoyé du maréchal lui remit la réponse du gouverneur, elle faillit s'évanouir pendant que Du Hallier lisait.

— Mademoiselle Lhandu, puisque tel est votre

nom, restez tranquille et ne vous tourmentez de rien. M. le gouTemeur me promet qu'en considération de madame Du Hallier, Taffaire qui vous concerne ne sera point instruite, et que le Parlement n'en sera pas saisi avant plusieurs mois. Cependant, pour pins de sûreté, faites que Taccusé ne se montre pas, qu'il reate où il est, afin d'ôter aux juges de mauvaise humeur tout prétexte de se fâcher,

Claudine devint pâle et puis rouge; elle fit une belle révérence, se tourna vers la maréchale, en refit une autre et finit par pleurer aux sanglots.

' — Très-bien, reprit le maréchal en riant. Les jeunes filles sont toutes les mêmes ; elles pleurent quand elles sont contentes.

Janin, qui se tenait à l'écart, s'avança et demanda la permission de se retirer avec sa fiancée, puisqu'elle était libre.

— Je veux la garder, dit madame de L'Hôpital.

— Madame, ce serait bien de l'honneur ; pourtant ^ elle a laissé sa mère malade, son père au désespoir, et elle doit retourner avec eux.

— Voyez-vous, le vilain homme, il fait déjà le mari, le voilà qui prêche.

— Ma foil madame, il me semble cependant que je ne vous prêche guère , bien que j'aie été àbhé et évêque; je crois que c'est justement cela qui m'en a dégotïté.

— ^Tou3 les évêques ne prêchent pas, répliqua des Portes.

— Ni même les cardinaux. Demandez à madame,

— Monsieur, il en est un surtout qui ne perd pas son temps aux paroles et qui agit. Si vous n'êtes pas

promptement en Alsace, cette Éminence-là prendra la plaisanterie du mauvais côté, et gare à vous 1

— Sur quel cardinal avez-vous donc marché ce matin, comtesse? vous voilà hérissée à ne pas vous approcher maintenant. Janin, va-t'en avec ta fiancée, madame Du Hallier n'est plus d'humeur à causer; tu la feras revenir lorsqu'elle la demandera. C'est dommage qu'on ne puisse pas la mener à Paris, elle y ferait fortune, c'est certain.

— Adieu, Lhandu. Vous reviendrez?

— Oui, madame, à vos ordres. .

— Madame, la Lhandu se trouvera après-demain à ma maison de Saint-Mury pour vous recevoir.

Après les saints, les Dieu gard' et tout ce qui constituait la politesse à cette époque méticuleuse, Janin et Claudine sortirent de l'hôtel, dans la carriole de Mignot. Ils reprirent le chemin du Bachet, où ils arrivèrent assez tard, la nuit était déjà tombée, et ils ne se parlèrent guère en route. Claudine supplia Janin de ne point l'interrompre dans ses pensées. 11 voulut la faire causer sur les impressions qu'elle avait reçues, sur les compliments qu'on lui avait adressés, il n'en tira rien que quelques monosyllabes et son étemel refrain :

^- Nous ne sommes pas encore mariés, je ne suis pas obligée de vous répondre.

— Vous ne ferez donc rien pour moi que par obligation?

— Oh I oui.

— Quoi I jamais 1

— Monsieur Janin, je ne voua ai pas trompé ;

VOUS savez que je* ne tous aime pas et que mon coeur est à un autre.

— Je ne le vois que trop ; néanmoins, j'espère en un peu d'amitié, et le reste viendra après.

— On n'aime que ceux qu'on estime...

— Et vous ne m'estimez pas?

— Non. Vous^'avez achetée trop clier.

Janin se mordit les lèvres. Il comprit cette nature délicate et ferme tout à la fois; il comprit qu'il n'obtiendrait rien d'elle et qu'il aurait bien de la peine à réussir dans ses desseins.

— Attendons l'avenip et taisons-nous, pensa-t-il.

Lorsque la carriole s'arrêta à la porte, Mignot l'avait déjà ouverte, il reçut sa fille dans ses bras et Tambrassa sans oser l'interroger.

— Mon père, lui dit-elle, rassurez-vous, nous avons déjà obtenu beaucoup et nous obtiendrons le reste.

Elle lui raconta sa journée, et, lorsqu'il entendit parler de l'invitation reçue pour Saint-Mury, il en eut une joie véritable. La protection de M. des Portes, qui restait dans le pays, lui semblant mille fois préférable à celles des plus hauts personnages qui s'en allaient au loin.

— 11 est excellent, M. le trésorier, mon père, je suir sûre qu'il a \m noble cœur, compatissant à ceux qui soufErent, et que le bon Dieu le bénira. H me semble que je l'aimerais beaucoup.

— Hélas! interrompit Rosette, que peut faire à M. le trésorier l'amitié d'une pauvre fille comme nous, lors même qu'elle serait aussi belle que la Sainte Catherine du maître hôtel à Meylau.

lôO LA SORCIÈRE DU ROI

Janin ne pensait pas tout à fait de même, il eut soin de n^en rien dire et de laisser parler Claudine suivant sa fantaisie. Ensuite il se retira, en annonçant qu'il tiendrait la famille au courant des nouvelles, qu'il ne reviendrait pas de quelques jours, et que le père Mignot devait conduire sa fille le surlendemain à Saint-Mury, qu'il verrait madame de L'Hôpital et M. des Portes, et qu'il saurait par luimême à quoi s'en tenir.

Françoise se sentit presq[ue guérie par la bonne nouvelle, elle envoya la Lhandu se reposer avec Rosette, après l'avoir embrassée à plusieurs reprises, et dès qu'elle eût refermé la porte, la pauvre mère ne put retenir un mouvement d'orgueil.

— Claude, poursuivit-elle, notre Lhandu est décidément la plus belle fille de la province. C'est bien vrai puisque tous les seigneurs l'ont dit.

Claude, en pensait plus qu'elle encore là-dessus, mais dans un autre ordre d'idées. Cette beauté, dont la mère était si fiere, le père en était eflrayé.

— Avec un mari qu'elle prend malgré elle, songeait-il, avec tant de galants pour l'enjoler, Lhandu sera une sainte si elle résiste.

Ces réflexions l'occupèrent toute la nuit ; il en vint à regretter que le caractère de Clodomir n'offrit aucune sûreté pour le bonheur, sans cela avec quelle joie il lui eût donné la main de sa fille! Avec quelle joie il eût uni le sang de Marie au sien! La naissance illégitime du jeune homme n'eût pas été un obstacle, son manque de fortune encore moins. Mais un brigand^ un mauvais sujet , un assassin peut-être! c'était à frémir rien que d'y penser. 11 se

confirma dans la certitude qu'il avait bien agi et remit le reste entre les mains de Dieu.

La journée du lendemain se passa paisiblement et tristement pour tout le monde. Lhandu vit peu son père, il sortit beaucoup, afin de connaître et de braver les bruits du village. Sa contenance et celle de sa famille, la promenade de Claudine, la veille, dans le carrosse de la maréchale, firent tourner Topinion complètement. On n'eut pas trouvé dans le pays une langue assez effrontée pour accuser publiquement Claudine ni même Clodomir ; on s'en vengeait en particulier, il est vrai; c'était beaucoup déjà que d'avoir muselé les commères. Vannier, qui racontait à tout le monde ce qu'il avait entendu, commença à crier moins haut et puis il ne cria plus du tout.

Ce fut bien une autre aventure, lorsqu'on vit le jour suivant Mignot et Claudine, endimanchés, se diriger vers Saint-Mury, lorsque Rosette, malicieuse enfant, eut pris le soin de répondre que son amie allait passer quelques jours chez M. le trésorier, où madame la maréchale de L'Hôpital l'attendait.

Tous les travaux cessèrent; on se réunit aux portes pour mieux s'entendre, et la maison de Françoise ne désemplit pas, tant que son mari fut absent. Au retour ce fut pis encore, jusqu'à ce qu'il leur eût dit, de son ton le plus imposant :

— Mes bons voisins, ce que je fais ne vous regarde pas; mélez-vous de vos afiaires et laissez-moi faire les miennes.

Ufl se dispersèrent et se répétèrent les uns aux autires :

— Il Haut que le père Migaot soit très-sûr de soa fait, car tl porte la crête bien droite.

Pendant ce temps la Lhandu était à Saint-Mury où elle recevait un accueil tout aimable. La maréchale la fit installer dans son appartement, elle en raffolait, elle lui promit de la conduire à Paris, si elle voulait la suivre, et de la marier richement à quelque jeune seigneur, qui, pour être bien venu du maréchal, ne lui demanderait point compte de son origine, dont personne ne se douterait.

— Je vous demande pardon, madame, car je ne la cacherais point. Dussé-je épouser le roi que m'a promis Rinalda, je ne rougirais point de mon père et de ma mère.

— Très-bien, jeune fille, répondit des Portes tout ému. Madame, cette enfant a des sentiments et une bonté dignes d'un trône et de toutes les fortunes de l'univers.

— Eh bienl offrez-lui la vôtre.

— Plût au ciel!

— Qui vous empêche ?

— Madame, Claudine ne voudrait pas d'un pauvre vieillard tel que moi.

— Elle a bien accepté Janin. Il est plus jeune, mais il ne vous vaut pas.

Cette conversation se renouvela plusieurs fois, en l'absence de Claudine, qui, chaque matin, voulait retourner chez son père et n'obtenait à grand' peine encore que la permission d'y faire une visite d'une heure ou deux. La maréchale ne pouvait se passer d'elle. Son mari était parti, elle restait à la campagne, afin d'avoir la liberté plus grande de recevoir à

son aise renvoyé de M. de Guise. Claudine se montra de plus en plus aimable, de plus en plus intéressante ; elle prit insensiblement, au frottement des gens du haut parage, des manières et une distinction que sa dignité naturelle lui rendaient facile. Lorsqu'on la revoyait au Bachet ses envieux la traitaient de princesse.

— Eh I disait Rosette, en se rengorgeant, elle le sera peut-être bien quelque jour.

Enfin madame Du Hallier termina ses affaires et songea à rejoindre la cour. Elle fit de nouveau à la Lbandu les offres les plus séduisantes ; elle la tourmenta même poui* les accepter. Claudine fut inflexible.

— Non, madame, où la chèvre est attachée il faut qu'elle broute.

— Vous n'êtes pas une chèvre et vous ne brouterez pas, mon enfant, j'en ferais la gageure avec qui voudrait.

Depuis quelques jours M. des Portes était triste. n passait presque tout son temps à Grenoble et n'en revenait même pas tous les soirs; il s'excusait par des affaires urgentes, dont madame Du Hallier se moquait. Selon elle il n'existait d'affaires qu'à la cour, ou pour la cour ; tout ce qui gravitait en dehors de ce cercle n'était pas digne de ce nom et ressemblait à des jeux d'enfants. Au moment où elle montait dans son carrosse où elle y faisait monter la Lhandu, afin de la conduire elle-même au Bachet, M. des Portes tira la jeune fille à pari.

— Mon enfant, lui dit-il, je reste demain à cette maison, parce que j'ai besoin de vous voir et de

VOUS parler sans témoins. Demandez à votre père la permission de m^y venir retrouver, qu'il vous accompagne, s'il le juge nécessaire, à la condition toutefois que je causerai avec vous une heure seul à seule.

— Je viendrai, monsieur. Votre bonté pour moi mérite ma confiance et je m'engage d'avance pour mon père et pour moi. L'entretien que vous daignez me demander m'honore trop pour que je le refuse.

— Cest bien, je vous remercie, répliqua tristement le trésorier.

Claudine monta en voiture, à côté de la maréchale; ses femmes et Luzy se placèrent sur le devant et aux portières. Ce n'était pas un petit honneur. Tout le village du Bachet fut en révolution à l'aspect de ce carrosse doré, traîné par six chevaux, avec des postillons, des pages, des laquais galonnés sur toutes les coutares. Claudine en descendit, madame Du Hallier descendit ensuite et toutes deux entrèrent dans la maison, précédées de Françoise éblouie et charmée d'une pareille visite, à la barbe de ses envieux.

La maréchale laissa de fort beaux cadeaux à sa protégée et à sa famille. Un entre autres que les événements rendirent fort bizarre.

— Ma chère Lhandu, lui dit-elle, vous m'avez gagné le cœur. Je connais Rinalda et je sais qu'elle ne se trompe jamais. Puisqu'elle vous a prédit votre mariage avec un roi, c'est que vous deviendrez reine, et je veux vous donner votre anneau de mariage. En voici un qui me vient du feu roi Henri IV. Pro-

mettez-moi de le conserver jusqu'au jour où vous le ferez {tasser à votre doigt par Theureux prince qui aura su vous apprécier et vous choisir.

— Madame, c'eat bien trop beau pour moi.

— Non, Claudine, non, vous en aurez de plus l»eauz encore dans l'avenir, prenez, prenez.

— Madame, si je n'épouse pas un roi, que ferai-je de la bague ? Mon mari aura-t-il le droit de me Toffrirde votre part?

— Non, s'il n'est au moins maréchal de France.

— Je vois bien, madame, que je ne porterai jamais cette bague-là; vous ne le voulez pas, répliqua Claudine en souriant finement.

La maréchale ne la quitta pas sans l'embrasser à plusieurs reprises et sans lui avoir fait promettre que si jamais elle ou les siens avaient besoin de son appui, ils ne la ménageraient pas.

Lorsque la maréchale se fut éloignée, Claudine raconta à ses parents ce que lui avait dit le trésorier.

— Tu iras vers ce brave homme, ma fille, tu ne lui feras pas l'affront de douter de lui. Je ne t'y conduirai point, tu seras aussi bien avec lui qu'avec moi.

— Je gage, reprit Françoise, qu'il veut te donner ime dot, à cause de ton mariage avec Janin qu'il aime.

— Ma bonne mère, il n'est pas encore temps de parler de cela, mon père m'a accordé six mois et m'a promis que d'ici là il n'en serait plus question. Je vous en conjure, ne soyez pas plus cruelle queluL

Dans la matinée du lendemain, Lhandu se hâta de remplir ses devoirs de ménage, un peu négligés depuis qu'elle vivait avec les grands. Puis elle se mit en route, seule, pour Saint-Mury, par un beau soleil de printemps. Â mesure qu'elle passait dans le village, tout le monde la saluait et lui souhaitait un heureux voyage. Elle s'aperçut qu'elle était une puissance et son orgueil n'en fut pas plus flatté. Elle cheminait, la tête baissée, le cœur rempli d'une pensée unique, qui ne la quittait pas, même au milieu des heureTix de ce monde, celle de Glodomir errant, exilé , misérable , l'accusant sans doute, mort, peut-être I car elle n'avait point reçu de ses nouvelles. Il ne pouvait lui écrire directement chez elle, il est vrai; en ce temps-là les communications étaient rares dans les campagnes, surtout les communications secrètes.

Pour aller à Ôaint-Mury, elle passait devant une petite chapelle due à la dévotion d'une mère dont le fils, qu'elle croyait mort, était revenu après dix ans d'absence. La Lhandu y entrait toujours pour faire sa prière et demander à la Vierge de lui ramener aussi celui qu'elle pleurait. Ce jour-là, son cœur était plus rempli de douleur qu'à l'ordinaire; elle avait un mauvais pressentiment. La tristesse de M. Des Portes, qu'elle avait fort bien remarquée, ne lui promettait pas un entretien tranquille. Elle craignait tout. Elle avait remarqué dans les allures de Janin, des façons suspectes, il semblait la fuir et la rechercher en même temps; il commençait des phrases qu'il ne finissait pas et lui dit même deux ou trois fois :

— Mademoiselle Glaudiue, ne m'en veuillez pas, et regardez-moi toujours comme votre ami .

An moment où elle entrait dans la chapelle, elle fat toute surprise d'entendre prononcer son nom derrière elle, et se retourna.

— C'est moi, dit une voix bien connue, c'est moi, mademoiselle Claudine, qui vous trouve enfin et qui a besoin de vous parler.

— Vous, monsieur le vicomte, vous m'aviez promis cependant...

— Je n'avais pas promis de ne pas vous rendre service et de ne pas vous remettre ce que j'ai reçu pour vous.

— Vous avez reçu quelque chose pour moi ! s'écria-t-elle haletante d'impatience.

— Oui, mademoiselle, une lettre, et la voici.

La Lhanâu prit la lettre ; il lui sembla qu'elle était frappée dans le cœur. Elle la regarda, la retourna ; elle allait la porter à ses lèvres, un sentiment de délicatesse la retint : elle se souvint qu'elle n*était pas seule, mais ce souvenir ne la blessa que davantage.

— Hélas ! dit-elle, je ne sais pas lire.

— Mademoiselle Claudine, reprit timidement le jeune homme, si j'osais vous offrir...

— Monsieur le vicomte!...

— Me croyez-vous indigne de votre confiance? Craignez-vous que je n'abuse de votre secret? Ah! Qodomir m'a mieux jugé, lui; c'est moi qu'il a choisi pour intermédiaire. Je lui serai toute ma vie reconnaissant de cette marque d'estime que vous ne me donnez pas.

— Lisez, monsieur, répliqua-t-elle en lui tendant la lettre, gu^elle décacheta, et ne méconnaissez pas mon cœur.

M. de La Marche prit sa main et la baisa, comme il avait l'habitude de le faire. Cette caresse respectueuse, hors d'usage envers les femmes de son rang, était pour Claudine presque un bonheur. Elle en gardait une profonde reconnaissance au jeune seigneur, et cette façon de la traiter, en la relevant à ses propres yeux, la disposait toujours en sa faveur.

H lut la lettre, dictée par Clodomir à quelque camarade plus favorisé que lui du côté de l'éducation. Le malheureux exprimait son désespoir et ses craintes, il suppliait son amie de lui écrire, de lui donner de ses nouvelles, dé le rassurer sur son amour et sur la fidélité qu'elle lui avait promise. Il était fort misérable, mais on lui avait promis un emploi assez lucratif; avec un peu de patience, il parviendrait à gagner assez pour ne manquer de rien. Cecco, qu'il avait averti, on s'en doute bien, et avec lequel il avait entrepris son voyage, Cecco avait quelques parents à Chambéry, où ils s'étaient campés jusqu'à nouvel ordre. C'était grâce à leur secours qu'ils végétaient. La contrebande était impossible de ce côté de la frontière. Ils se décideraient peut-être à la tenter d'un autre.

— « Mais, ajoutait l'amoureux, j'hésite; il fau- « drait m' éloigner de toi bien plus encore. »

Suivaient les protestations et les regrets habituels.

Claudine se fit relire deux fois cette lettre, alla

de rapprendre par cœur. Â la seconde, un postsmptum frappa M. de La Marche ; il ne Tavait pas découvert tout d'abord, placé dans un pli du papier, sons Tadresse. Voici ce qu'il renfermait :

< On assure ici que pour avoir un homme qui a « trahi ses secrets et qui s'est réfugié en France, < M. le duc de Savoie livrera tous ceux qui ont ■ cherché chez lui un refuge ou qui sont sujets de c notre roi. Informe-toi de cela et préviens-moi, « car alors il faudrait déguerpir au plus 'vite. »

— Ahl voilà ce que ce brave monsieur veut m'apprendre, s'écria-t-elle ; je le sais maintenant. Pardon, monsieur le vicomte, ne m'accusez pas; donnez-moi cette lettre, et laissez-moi aller maintenant où je suis attendue.

— Allez, allez, mademoiselle Claudine, ce n'est pas moi qui vous contrarierai jamais, ni qui vous dérangerai dans vos projets. Vous me retrouverez quand vous voudrez, à la messe du prieuré. Je l'entends tous les jours dans la même intention ; et, bien que rien ne m'annonce la réussite, tout au contraire, je persévérerai tant que Dieu voudra. Si vous comptez répondre à Clodomir, je suis prêt.

Une larme d'attendrissement et de pitié mouilla la paupière de Claudine, le vicomte la vit, et ce fut sa plus douce récompense. Elle lui fit un signe d'adieu, et oubliant sa prière, elle courut, en doublant le pas, vers Saint-Mury.

Elle fut introduite sur-le-champ près du maître, qu'elle trouva dans son cabinet, fort occupé d'un travail et de papiers épars sur son bureau. Il se leva, vint au devant d'elle, et lui prenant la main.

il la fit asseoir à côté de lui sur un lauteuil ; elle fit quelques difficultés; il insista, et elle ne voulut point le désobliger pour si peu de chose.

— Claudine, mon enfant, commença-t-il, je suis très embarrasé de ce que je vais vous dire.

— Je le sais, monsieur le trésorier, je viens de l'apprendre, et je comprends votre hésitation, à vous si bon, si charitable pour ceux qui souffrent. J'ai reçu des nouvelles de Glodomir; il a entendu parler de certains bruits sur les intentions de la Savoie à Tégard des réfugiés français; c'est cela, n'est-ce pas ?

— Oui, ma chère Claudine, c'est cela et autre chose encore.

— Mon Dieu! qu'y a-t-il donc de plus grave à craindre, monsieur ?

— Écoutez, et faites-moi d'abord une promesse.

— Hélas I monsieur, je les tiens si mal, mes promesses, que je n'ose plus y croire moi-même. Les événements sont plus forts que moi.

— Ici, il n'y a pas d'événements, et ce que je vous demande dépend entièrement de vous. Je vous supplie de m'entendre sans préventions, et de ne pas mal juger mon cœur, si je vous fais des propositions singulières. L'homme est faible, et je suis un homme plus imparfait que les autres, peut-être. Pardonnez-moi donc d'avance, Lhandu, sans cela, j'aurai bien de la peine à m'expliquer.

— Je vous pardonne, monsieur, puisque vous le voulez absolument, et je vous écoute.

— Vous aviez bien deviné, Claudine; l'extradition

des sDjets du roi, accusés ou convaincus de crimes, est demandée à monseigneur le duc de Savoie, et • d'ici à quelques jours on sera maître de tous ceux gai se trouveront dans ses États.

— Mon Dieu 1

~ Ce n'est pas tout. Les ordres de M. le gouverneur ont suspendu les poursuites, l'arrestation de votre frère d'adoption et de son complice vont donner un nouveau zèle aux magistrats, la procédure est malheureusement entre les mains du Parlement, et, ce qu'ïl y a de plus terrible, c'est que des charges nombreuses s'élèvent contre vous.

— Oh! monsieur, je suis innocente, et Glodomir est aussi innocent que moi.

— Le magistrat chargé de cette instruction est mon ami particulier; sachant l'intérêt que j'y prenais^ il est venu me prévenir sur-le-champ, afin que je prisse mes mesures. C'est ce que j'ai fait. Depuis dix jours j'ai remué toute la province.

— Pour moi !

— Oui, pour vous, et je voudrais pouvoir remuer le monde et le mettre à vos pieds. J*ai tout obtenu, tout arrangé ; j'ai attendri le premier président lui-même I

— Monsieur, vous êtes pour moi plus qu'un père.

— J'ai prévu jusqu'aux dernières objections. Quand même votre ami prévenu quitterait la Savoie, avec son complice, le procès devrait avoir son cours contre vous.

— Est-il possible I

— Oui, la justice des hommes est ainsi faite, celle de Dieu est la seule immuable et la seule véritable.

Ah! s'il pouvait vous prêter sa puissance pour lire dans mon cœur, pour y voir les dispositions qui m'animent I Vous ne savez pas tout encore, Lhandu, vous ignorez à quelles conditions j'ai obtenu ce que nul autre peut-être, à moins que ce ne soit une jolie femme; n'avait obtenu avant moi,

— Je sais que je vous dois tout, monsieur, que vous êtes mon bienfaiteur, je n'ai pas besoin d'en apprendre davantage.

— Il faut cependant que vous sachiez le reste, pauvre enfant, et c'est là ce que je n'ose pas vous dire.

— CHil monsieur, je ne suis pas imposante, moi, une fille de village, une herbagère» devant un homme comme vous.

— Claudine... je vous aime...

La Lhandu se leva et fit un pas vers la porte; M. d'Âmblérieux l'arrêta par le bras :

— Un instant encore... Claudine...

— Non, monsieur, car vous allez sans doute me dire ce que je ne veux pas entendre de votre bouche ; une insulte venant de votre part me briserait le cœur et mettrait le comble à mes peines. Laissez-moi me retirer avec ma reconnaissance et l'estime que vous m'avez inspirée.

— Vous vous méprenez, enfant, vous m'accusez à tort. Je vous aime, il est vrai, comme ce misérable Janin; seulement Janin vous aimait pour faire de votre beauté un instrument d'ambition et de fortune, et moi je vous aime pour vous rendre heureuse, pour vous combler de biens, pour faire de vous }'ange de mes derniers jours, ma femme.

— Voua, m'éponser, monsieur! •

— Oui, Claudine, car je ne sache pas au monde un être qui mérite plus d'être aimé que vous, car TOUS êtes aussi sage que belle, car votre cœur est plein de générosité et de noblesse, car votre vertu honorerait un trône. Me voilà donc en imitation de Janin, mettaatune condition à ce que je vous donne. Cette condition, ce n'est pas moi qui Tai faite néanmoins. Elle n*est pas indispensable, vous êtes libre de la repousser. Voici les pièces de la procédure, vous allez les brûler vous-même, si vous le voulez, et vous n'en resterez pas moins la maîtresse de votre cœur et de votre main. Je n'impose pas, je supplie.

— Vraiment, monsieur...

— Oh! ne me répondez pas à présent. Je m'explique votre répugnance. Je suis un vieillard, j'aurais presque Tâge de votre aïeul. Mais lorsque j'ai parlé aux juges, mon cœur, tout plein de vous, vous a nommée sa souveraine. Ils ont compris mon amour et ils ont cru comme vous qu'un homme riche ne songeait en aimant une villageoise qu'à la déshonorer. Alors j'ai dit : Non 1 Alors j'ai juré que je suppliais pour ma femme, ils m'ont cru et ils m'ont accordé ce que je demandais comme la vie. Mon nom que je veux vous donner, ce nom, qui, j'ose le dire, a été jusqu'ici respecté de tous, ce nom a été votre sauvegarde, la preuve de votre innocence. Est-ce que j'épouserais une misérable?

Claudine avait caché sa tête dans ses mains et fondait en larmes; elle fit un geste comme pour parler, Pierre des Portes l'arrêta :

— Pas à présent, Claudine, pas à présent. Je ne

serais pas capable de supporter irn refus sous le coup de l'émotion que j*éprouve. Réfléchissez, allez, promenez-vous dans les jardins, nous nous retrouverons après le dîner, vous reviendrez ici. Nous avons encore bien des choses à dire et à entendre. Surtout, pardonnez-moi I pardonnez-moi l

^ns attendre de réponse^ il sortit de Fappartement par une porte dérobée. Claudine resta seule.