I. is

— Ah! oui, chez son mari, M. Janin. C'est un bien bon parti qu'elle a trouvé là, mam'selle Claudine.

— M. Janin est très-loin, s'il court toujours, interrompii Françoise, qui brûlait d'envie de tout dire. *

— Ah! vraiment ! Eh bien! qui donc m'am'selle Lhandu a-t-elle épousé, qu'elle est partie hier si brave, dans le carrosse du trésorier.

— Elle est partie dans son carrosse, ne vous en déplaise, et elle en a bien d'autres à l'heure qu'il est.

— Quoi! la Lhandu serait...

— Madame Des Portes d'Amblérieux, trésorière du Dauphiné. Oui, mes bons voisins, M. le chapelain Malet les a mariés cette nuit dans la chapelle de Saint-Mury en présence des témoins nécessaires et de tous les gens de M. Des Portes.

— Bah ! c'est bien du bonheur pour eux ! et M. le vicomte de La Marche ? Il était un des témoins, sans doute?

— M. le vicomte de La Marche! reprit Mignot, qui, plus intelligent que sa femme, comprit la méchanceté cachée sous cette question. M. le vicomte de La Marche est un honnête seigneur, il aimait ma fille, qui ne l'aimait pas, il s'est retiré devant sa volonté et ce n*est pas lui qui la gênera dans son ménage.

— Non, mais ce sera un autre, quand il reviendra, murmura une voix.

— C'est drôle tout de même ce que vous dites là, père Mignot, j'aurais juré tout de même...

— Qu'auriez-vous juré, Vannier? quelque malice de votre façon, je n'en doute pas.

— J'aurais juré que j'avais vu M. de La Marche sortir avant-hier, qui n'est pas vieux, de chez la Nicole, où se trouvait aussi votre fille, et cela chacun par un côté de la maison, pour n'être pas vus,

Mignot devint pourpre de colère.

— Tu en as menti, Vannier, dit-il.

— Père Mignot, vous êtes un vieux et je ne vous obstinerai pas. Aussi bien je suis très-sûr que vous ne savez pas un mot de ce qui se passe, ni vous ni Françoise, tout le pays vous connaît pour de braves gens et vous ne l'auriez pas souffert. D'ailleurs la voilà mariée, cela ne vous regarde plus.

— Gelame regarde toujours, car elle est toujours ma fille, entendez-vous, et tu parleras tout à l'heure* Vannier, ou bien, j'ai encore le bras bon et nous verrons qui de nous deux fera chanter l'autre.

— Allons donc I père Mignot, cela ne se peut pas, répliqua Vautre avec cet air naïvement embarrassé du paysan qui veut dire une chose dont il ne laisse pas comprendre la portée. N'est-ce pas, vous autres, que cela ne se peut pas ?

Et il promenait ses yeux dans le cercle des voisins ébahis, enchantés, flairant une vengeance et se réjouissant de la voir en si bonnes mains pour la savourer.

Notre humanité est si bonne qu'elle se regarde comme offensée par le bonheur d'autrui et que la vengeance est son premier besoin en pareil cas.

— Non^ non, cela ne se peut pas, répétèrent les assistants en chœur.

— Qu'est-ce qui ne se peut pas ? Vous me feriez perdre patience à la fin.

— - Qq ne peut pas vous briser le cœur par des rapports qui nç sont peut-être pas vrais, après tout. Nous vous quittons, père Mignot, enchantés de l'excellente nouvelle.

— Vous ne sortirez pas d'ici que vous n'ayez parlé! s'écria Mignot en se plaçant devant la porte. «Te suis le défenseur de mon enfant, et je ne souffrirai pas qu'on l'insulte.

— Père Mignot... père Mignot... on ne veut pas l'insulter, ni vous non plus, reprit Vannier, tournant son bonnet dans ses doigts, c'est une jeunesse^ après tout, elle s'amuse, elle trouve un bon mariage par-dessus le marché, elle le prend, elle a

. raison; dans tout cela il n'y a que le mari d'attrapé. Mais chez les seigneurs on n'y regarde pas de si près et je gage que cela lui est bien égal.

— Cela ne m'est pas égal, à moi; vous êtes des menteurs, ma Lhandu est pure et honnête. Elle n'a apporté d'autre dot h son mari que son honneur et on ne le lui Atera pas, moi vivant.

Un sourire moqueur se dessina sur tous les visages. Françoise, qui pleurait, se jeta au devant de son mari, dont le poing se levait déjà pour frapper.

— Claude, ne l'écoute pas, ma fille est au-dessus de leurs méchancetés, je la connais bien, je sais tout, je réponds d'elle

— Vous savez tout, François ! je vous en fais mon compliment. Vous savez les rendez-vous du matin à la chapelle du prieuré avec le beau vicomte, vous savez que Clodomir...

— Je sais que je verrai ma fille aujourd'hui, je sais que je lui dirai tout cela et je sais d'avance ce

qu'elle me répondra. Je sais aussi que vous êtes d'infâmes calomniateurs et que, si vous ne sortez pas d'ici à l'instant, pour n'y jamais revenir, je vous mettrai à la porte sans calculer votre nombre et sans vous craindre, entendez- vous ?

La colère de Mignot était magnifique. Cet homme, honnête et bon, ne comprenait pas la méchanceté, gratuite surtout. Il poussa seulement le premier qui se trouva sous sa main, et, malgré Françoise qui le tirait par son habit en criant , il distribua force horions et sa furie ne connaissait pas de bornes Ije groupe eut bientôt f ai et la porte fut refermée par sa pauvre femme, dont l'inquiétude était au comble.

— Qaudel Claude! dit-elle, peux-tu Remporter ainsi 7 Calme-toi, je t'en conjure.

— Je laisserais insulter ma fille ! Et tu le permettrais, toi, sa mère ! Âh ! tu ne l'aimes pas.

— Mon Dieu I Claude, il fallait ^n rire, Lhandu n'a rien à craindre de personne. Elle est au-dessus de cela.

— On n'est jamais au-dessus de l'honneur, Françoise, et s'il était vrai que Claudine ait parlé à c% vicomte en secret , si elle nous avait trompé , si elle avait trompé ce brave homme... je ne lui pardonnerais pas et je ne la reverrais jamais.

Françoise, la douce et excellente Françoise, accoutumée i l'obéissance passive envers son mari, n'osa pas répliquer. Elle l'embrassa tendrement et lui glissa dans l'oreille quelques mots d'excuse et d'indulgence pour Claudine. Le père ne demandait pas mieux que de les entendre, cependant il ne l'avouait pas.

2i4 LA SORCIÈRE DU ROI

— Elle va venir d'ailleurs, ajouta-t-elle, et tu l'entendras. •

— Elle va venir ! qui sait ? Elle nous oubliera peut-être à présent que la voilà riche.

— Claude ! ah ! tu ne le penses pas. Est-ce que les infamies de ces misérables t'auraient gagné aussi ?

Mignot ne répondit pas, il s'en alla dans son jardin en sifllottant, ce qui était pour lui le suprême de l'humeur et de la colère concentrée. Françoise, restée seule, s'occupa du ménage, le cœur gros de ce qu'elle avait entendu et plus atteinte par la calomnie qu'elle ne l'avait avoué. Elle se rappelait les sorties matinales de Claudine, elle se rappela les promenades du vicomte devant sa maison et combien de fois il avait suivi sa fille à la danse. Elle se rappela l'entrevue que Lhandu avait été chercher à la chapelle pour la prison de Clodomir. Le vicomte était beau, riche, jeune, noble, autant de séductions dont Françoise lui tenait compte. Elle hocha la tête en soupirant et attendit impatiemment l'arrivée de madame Des Portes, dont son cœur maternel ne voulait ^as douter,

A dix heures, elle entendit un bruit dans la rue, puis un éclat de rire franc et jeune. Elle courut. C'était Claudine, fraîche , belle, transformée à ne pas la reconnaître, portant avec une aisance native le déshabillé, la mante et le parasol d'une grande dame. Rosette la suivait et deux laquais marchaient derrière à distance.

En apercevant sa mère elle se jeta dans ses bras.

— Ma bonne, ma chère mère ! que je suis heureuse de vous revoir !

Françoise ne pensa qu'au bonheur de la retrouver. Elle lui fit mille questions, auxquelles Claudine répondit en se jouant avec les rubans de son coqueluchon et en pouctuant ses phrases avec des baisers. Elle demanda instamment à voir son père, et cette demande rappela à Françoise ce qui s'était passé le matin^

— Ton père est au jardin, je dois te prévenir, mon enfant... Mon Dieu! est-ce que je puis toujours te tutoyer? M. Des Portes ne le trouvera pas mauvais ?

— Ma mère, vous serez toujours ma mère chérie, et moi toujours votre fille respectueuse, soumise, dévouée.

— Chère enfant î

Elle raconta alors la scène que nous avons racontée nous-mêmes, dont les fruits devaient être si amers dans Tavenir. Claudine n'hésita pas à tout avouer sur-le-champ ; elle invoqua le témoignage de Rosette, restée avec elle dans la maison, pendant que les laquais vaguaient sur la route, au grand ébahissement des envieux. Elle invoqua les souvenirs de celle-ci. Françoise se sentit soulagée, elle ne doutait pas de sa fille, mais elle craignait, et la crainte est la mère du doute.

— Je vais aller vers ton père et le prévenir moimême, mon enfant tu éviteras de la sorte des récri minations et des reproches. Il t'aime tant, qu'il te voudrait parfaite ; il ne faut pas lui en vouloir.

— En vouloir à mon père ! s écria Claudine, ah ! je vais vous prouver que je no lui en veux pas.

Et, légère comme im oiseau, sans s'embarrasser

de sa robe et de sa toilette, elle courut au jardin, s'approcha du vieillard, lui prit les deux mains, en le regardant bien en face, et lui dit, avant qu'il ne fût revenu de sa surprise, il ne la reconnaissait pas :

— Mon bon père ! c'est votre iille, votre Lhandu qui vient vous demander votre bénédiction, vous remercier de l'avoir si bien défendue, lorsqu'elle est innocente, et vous assurer qu'elle ne sera jamais coupable, envers vous, du moins.

— Ce sont des mensonges ! bien sûr.

— Ce sont des mensonges et des calomnies, mon père. Je n'ai trompé ni vous, ni M. Des Portes ; je n'ai trompé ni M. de La Marche, ni Glodomir. Je vous ai dit à tous la vérité; j'ai ouvert mon cœur au brave et digne homme dont je porte le nom ; je le lui garderai aussi pur qu'il me l'a donné. Vous n'aurez jamais à rougir de votre fille, soyez tranquille, mon père.

Mignot l'embrassa avec une tendresse et une effusion qui ne lui étaient pas ordinaires. .Françoise, qui l'avait suivie, l'embrassait de son côté, en répétant qu'elle en était bien sûre, et que sa chère enfant ne pouvait pas mal faire.

— Et maintenant, chère mère, je viens vous demander à dîner; nous allons traire la vache et vous me ferez une bonne soupe au lait.

— Et ton mari ?

— Il est à Grenoble, où il avait affaire.

— Dis donc, Claudine, et tes laquais? ajouta Rosette en riant, ils ont assez arpenté la route, comptes-tu les laisser là jusqu'à ce soir?

— Va-t'en leur dire de retourner à Saint-Mury et

de revenir me chercher à cinq heures, ainsi que mon ' carrosse, répliqua-t-elle avec une emphase comique, je veux que nos bons voisins, puisqu'ils parlent, s'en donnent à cœur-joie, et pour quelque chose au moins.

Rosette courut remplir sa commission; elle eut bientôt rejoint jes valets, que les marmots entouraient.

— Madame la trésorière vous ordonne de retourner au logis, dit-elle, et de venir ce soir, à cinq heures, la quérir avec son carrosse. •

Elle tourna sur ses talons, en jetant à la foule im regard superbe, et s'en revint près de madame Des Portes, de l'air d'une vraie soubrette de comédie.

Cette petite scène augmenta la jalousie des envieux et fit redoubler les propos. Le hasard voulut que le vicomte passât à cheval dans le village quelques minutes après. On eut bientôt arrangé un rendez-vous entre lui et la Lhandu, et le bruit en courut à toutes les veillées.

— Par ma foi ! dit Vannier, furieux de la sortie que lui avait fait le matin Mignot, ils n'en sont pas où ils croient. Je vais leur lâcher un fier chien dans les jambes. Avant qu'il soit trois jours, Clodomir saura de quoi il retourne. S'il ne rompt pas son ban et s'il ne vient pas tomber comme une bombe au milieu de ces beaux ébats, je ne m'appelle plus Vannier. Je donnerai im coup de pied d'ici au cabaret de La Pomme de Pin, et le correspondant des contrebandiers l'aura prévenu avant même qu'ils n'aient le temps de s'occuper de nous.

Claudine s'établissait à Saint-Mury et déclarait â

M. Des Portes que, sauf son bon plaisir, elle ne se montrerait pas encore à Grenoble. Elle avait beaucoup à apprendre, elle ne voulait pas Thumilier, et ne se présenterait devant ses amis qu'après s'être rendu digne de porter le nom qu'elle avait reçu. Des Portes fit mille objections, mille prières, elle résista, le conjurant d'aller à ses affaires, à ses habitudes; de lui laisser Tabbé Malet, qui se faisait fort de l'instruire, de venir lui-même la voir souvent pour ji^er de ses progrès et lui enseigner ce qu'il ssfvait si bien, les manières du monde et de la bonne compagnie.

Le trésorier céda : on ùe pouvait blâmer un pareil projet. La beauté de Claudine la ferait remarquer partout, et plus elle serait remarquable, plus elle devait s'appliquer à ne point laisser de prise à la critique. Une herbagère transportée dans les plus brillants salons de la province, avait à changer toutes ses façons, toutes ses habitudes. Sonignorance y ferait tache, et plus elle partait de bas lieu^ plus on serait exigeant pour elle. Claudine, douée d'une intelligence d'élite, le comprenait mieux encore que son mari. Les côtés défectueux de sa nature, c'est-à* dire l'ambition et la vanité, lui serviraient de moteurs et la pousseraient vivement dans cette circons* tance.

Elle s'enferma et travailla pour ainsi dire nuit et jour. L'abbé Malet ne revenait pas de son courage et de sa facilité; en quelques semaines elle sut lire très-couramment et commençait à écrire \in peu. Elle ne s'occupait que de son éducation, ne prenait aucuns plaisirs, regardait à peine les beaux ajuste-

LA 80RC1ÈRB DU 219

ments, dont la bonté de son mari la comblaît, et ne sortait de chez elle que pour voir ses parents un instant tous les jours.

Aussi, la transformation se faisait complète et rapide. Le trésorier en jugeait lui-même et s'en applaudissait. Déjà il voyait poindre le jour où il présenterait sa femme dans les grandes compagnies et où elle en deviendrait l'ornement, autant par son esprit que par sa beauté. Elle lisait les bons ouvra* ges de nos vieux auteurs ; elle écoutait Des Portes pendant de longues heures et ne se lassait pas de. lui faire raconter les merveilles des règnes précédents, les prouesses et les exploits du roi Henri surtout, dont madame de L'Hôpital Tavait si souvent entretenue. Douée d'une mémoire prodigieuse, une chose dite une fois ne s'oubUait pins et n'avait pas besoin de se répéter.

Au milieu de ces occupations, une idée constante ne la quittait pas. Elle pensait à Glodomir, elle en parlait à Rosette, son silence l'efTrayait. Souvent la gentille suivante a^ait vu M. de La Marche et s'était informée s'il n'avait reçu aucunes nouvelles.

— Il t'oublie, disait Rosette.

— Non, il soufTre et il m'accuse, disait Claudine. On n'avait pas ouï le moindre bruit à son égard

dans le pays, on n'y songait plus même, excepté Vannier, qui s'étonnait de n'avoir pas réussi, excepté Françoise et peut-être Mignot, dans le fond de son coeur, qui pleuraient leur enfant adoptif ; excepté Lhandu, surtout, dont il était la préoccupation continuelle. La pauvre ÛUe se surprenait à faire des projets, dans lesquels Glodomir était toi^oms de

moitié, elle se réjouissait de ses progrès, dans Tes* pérance de lui plaire davantage, et ces beaux rêves se terminaient par un retour sur elle-même, par un gros soupir, en songeant qu'elle n'était plus libre, et qu'il ne lui était plus permis de penser ainsi. Les joursy les mois passaient. Claudine censervait une. tristesse qu'elle n'était pas la maîtresse de vaincre Elle vivait dans une solitude absolue, ne recevant absolument personne, travaillant avec un zèle qui doublait ses succès. Elle résistait aux instances de son mari ; il brûlait de la produire, de montrer au monde l'expUcation et l'excuse d'une mésalliance qu'il avait si fortement blâmée,

— Pas encore répondait-elle, je ne suis pas prête.

— On ne parle que de vous dans Grenoble, ma belle Lhandu; c'est à qui me demandera de vous être présenté, même les belles dames, qui n'ont pas l'air de craindre votre beauté, elles connaissent votre modestie et votre sagesse.

— Dites plutôt, monsieur, qu'elles s'apprêtent à rire de ma gaucherie ; c'est un plaisir que je ne leur donnerai pas. J'espère bientôt être assez sûre de moi pour vous obéir sans vous faire honte et sans prêter aux moqueries.

— - Vous les écraserez toutes, et elles en seront si jalouses que vous les verrez à vos pieds, madame la trésorière, reprenait l'abbé Malet.

Les flatteries n'effleuraient même pas cette âme, portée vers de plus hautes impressions ; elle ne daigna pas regarder l'abbé, et continua sa conversation avec Des Portes, toujours plus charmé d'elle. U n'allait à la ville que pour ses affaires et passait

tout son tempsàSaint^Mury^ où l'amabilité de Qaudine le retenait plus encore que sa beauté. Son intelligence, développée par la culture, avait pris une extension prodigieuse; elle .saisissait et comprenait tout, et avait une façon de dire les choses toute particulière et toute pleine de grâce et d^originalité.

Un soir, ils étaient à jouer à Tombre avec le chapelain et un des gentilshommes .témoins de son mariage, à qui seuls la porte était ouverte, lorsque le valet de chambre du trésorier lui apporta une lettre dont on attendait la réponse. Des Poirtes demanda à sa femme la permission de rentrer dans son cabinet, lorsqu'il l'eut ouverte. Un de ses vieux amis, jésuite à Rome, lui adressait un gentilhomme polonaiSy de passage en Dauphiné, et lui démandait pour lui ses soins et sa protection en cette province, où il devait séjourner probablement quelques semaines.

— Je vais le recevoir, et je reviendrai vous le présenter, si vous daignez me le permettre et si je juge qu'il mérite cet honneur. •

Qaudine répondit à sou mari qu'elle était prête à lui obéir et reprit la conversation avec ses hôtes. On parlait justement du vicomte auquel elle s'intéressait toujours, et dont la vie retirée, la mélancolie inguérissable, étaient une énigme pour les gens du bel air.

— * Il refuse de se marier, disait le gentilhomme, et il va chaque jour à une messe basse, au prieuré de Saint-Godefroy ; rien ne peut le faire manquer à cette dévotion, dont madame sa mère ne peut oonxpreudrele but. Il ne compte pas se faire d'église.

m LA SOROtÊRE BU ROt

cependant, et c'estlâ une singulière Iiabitude pour un seigneur de vingt-cinq ans.

Claudine savait à quoi s'en tenir là-dessus ; elle ne jugea pas à propos d'éclairer la curiosité des oisifs et ne fit aucune observation. Le trésorier ren* tra, suivi d'un beau jeune homme de vingt-huit ans, blonde de grande taille, de haute mine, portant la tête au vent , et ayant dans toute sa personne quelque chose de majestueux et d'affable en même temps. Il fut présenté à madame Des Portes sous le nom du comte Oasimir de Wasa, gentilhomme polonais» allié à la maison de Suède, voyageant pour ses affaires. Il restait quelque temps en Dauphiné, et il voulait bien leur faire l'honneur d'adopter leur maison pour sa demeure. Lhandu le reçut et le salua aussi impérialement que l'eût pu faire la plus grande dame du pays. Elle lui adressa différentes questions avec un tact et une justesse qui le mirent au bout de quelques instants à son aise. U montra luimême une érudition sans pédantisme, une connaissance du monde et des hommes, dont ceux qui l'entendirent demeurèrent charmés. Il était cependant facile de remarquer dans sa conversation et dans ses idéeé une teinte d'exaltation religieuse très-dominante. M. Des Portes en fut frappé dans un homme aussi jeune, et ne put s'empêcher de le lui dire.

— Monsieur, répondit très- sérieusement l'étranger, le Seigneur m'a fait une belle grâce, il m'appelle à lui et daigne m'accueillir dans la sainte milice de ses serviteurs.

— Gomment î vous allez vous faire moine ?

— Je vais entrer dans la compagnie de Jésus,

monsieur. Aussitôt que j'aurai terminé Vaifaire qui m'occupe, je me rendrai à Rome pour en prendre l'habit.

— Quel dommage ! reprit le trésorier.

•— Ck)mment, monsieur 1 quel dommage I Quand il serait vrai que j'aurais quelque mérite, y a-t-il rien de trop parfait pour le service de Notre-Seigneur Jésus-Christ ?

— 11 est vrai, monsieur ; cependant, suivant les idées mondaines, lorsqu'on voit un seigneur de vo* tre âge, de votre tournure, de* votre naissance, se consacrer à la vie religieuse, le premier sentiment est le regret.

Une espèce dapolémique s'éleva à ce sujet; Glau* dine y resta étrangère, et lorsqu'on lui demanda son avis, elle répondit qu'elle ne se reconnaissait pas assez de lumière pour le donner.

•^ JPaime Dieu, je suis, autant que je le puis, la sainte religion qu'il nous a enseignée ; mais je ne crois pas avoir la force de renoncer à tout pour me jeter dans un cloître. Il faut pour cela une solide vocation, de puissants motifs ou une immense douleur, ajouta la jeune femme en baissant la voix. Il n'y a dans les monastères que des ambitieux déçus, des médisants ou de grandes âmes blessées, voilà mon opinion, puisque vous désirez la connaître, messieurs,

— Eh bien ! madame, si vous étiez à ma place, vous penseriez comme moi, j'en suis sûr. Si vous aviez vu ce que j'ai vu, senti ce que j'ai senti, vous n'hésiteriez pas plus que moi, et vous vous regar-* deriez comme appelée parla volonté expresse de No-

tre-Seigneur et de sa sainte mère à vous enrôler parmi leurs serviteurs.

— Si ce n'est pas une indiscrétion de vous en demander le motif, monsieur le comte. . .

— Nullement, madame ; je m'empresse de le publier hautement, ce qui peut servir à exalter notre sainte religion ne saurait être trop connu.

— Nous vous écoutons, monsieur.

— J'arrive de mon pays très-lointain, en passant par Vienne, et je me suis rendu ensuite en Italie. Une affaire grave m*y appelait, la même que je viens traiter ici, qui devrait me conduire à Paris si ellene se terminait pas promptement, suivant les vœux de ma famille. Je n'ai jamais été impie, ma mère m'a élevé pieusement; pourtant j'avais pour notre sainte religion cette indifférence, source de tant de fautes dans la jeunesse. Je fus un peu touché à Rome des magnifiques cérémonies et de la vue de notresaintpère le pape; mais l'entraînement du monde effaça cette impression; j'avais résolu de me rendre à Lorette, pour remercier la Vierge d'une grâce accordée par elle à im frère que j*aime beaucoup. Je fis ce pèlerinage dans les dispositions les plus mondaines, j'avais avec moi cinq ou six compagnons de plaisirs ; nous nous arrêtâmes en route plusieurs jours pour nous livrer à des amusements profanes, et l'on ne peut être en dispositions moins propres à la grâce do Dieu que je n'étais en ce moment.

— Vous ne dissimulez pas vos torts, monsieur, c'est une humilité dont il vous sera tenu compte, interrompit l'abbé Malet.

— Monsieur l'abbé, à quoi bon s'élever aux yeux

des hommes, puisque Dieu sait tout et que nous ne devons de comptes qu'à lui? J'entrai dans la sainte chapelle plus curieux que touché, je fis une prière du bout des lèvres, regardant les richesses, les joyaux, les pierreries, les tableaux, dons précieux de tous les rois de TEurope et du souverain-pontife. J'écoutais la musique d'un salut, chanté par quelques voix harmonieuses, et en rentrant à mon auberge, j*y trouvai un bon repas, mes compagnons de voyage m'attendaient. Nous restâmes à rire et à boire jusqu'au matin, et nous regagnâmes nos lits, la tête très-échauffëe de nos libations. Je m'endormis; quelques instants après je fis un -rêve, que certainement mes dispositions précédentes ne pouvaient avoir préparé. Je vis la sainte mère de Dieu, dans sa beauté et dans sa gloire, elle daigna' me sourire, sa main toucha mon épaule, et elle m'ordonna d'aller le lendemain à la chapelle miracu-leuse, lorsque le jour commencerait à tomber, d'y rester seul en oraison pendant quelques instants, et que là je saurais la volonté de Dieu à mon égard. Ensuite elle remonta vers l'empyrée, laissant autour de moi un parfum que je sentais encore à mon réveil.

— Cest une vision, monsieur, c'est un miracle.

— Je n'en doute pas, monsieur l'abbé^ et j'en doutais encore moins le lendemain, lorsque je me rendis à l'église, selon ce qui m'avait été enjoint. Je la trouvai déserte et sombre. Une lampe d'or brûlait seule près du saint escalier, devant le sanctuaire. Je m'agenouillai, le cœur assez tremblant, j'étais cependant plus intrigué, plus désireux de sais.

voir et d'apprendre, qu'ému, je répétais assez machinalement des prières, lorsque tout à coup il me sembla entendre une. voix qui parlait dans mon cœur. Je me sentis une extase, je revis la sainte mère du Christ, telle qu'elle m'était apparue dans mon • rêve, et je distinguai très-intelligiblement les paroles qu'elle prononça :

c — Mon enfant, la volonté de mon fils et la » mienne, est que tu quittes le monde et que tu te » ranges parmi nos serviteurs de la compagnie de )) Jésus. Si tu ne le fais pas, de grands malheurs fat- » tendent, si tu le fais, tu arriveras à la paix et aux » honneurs. » •

Je me sentis pénétré comme d'une rosée divine, je ne songeai pas à faire résistance, et je promis sur-le-champ d'obéir, aussitôt que j'aurais réglé les graves intérêts de famille dont j'étais chargé. Mon âme se remplit alors d'une quiétude, d'une joie inconnue, mon front s'illumina pour ainsi dire ; lorsque je revins près de mes compagnons, ils eurent peine à me reconnaître. Tout était changé en moi, et mes sentiments plus que tout le reste. Je leur déclarai que je n'étais plus des leurs, qu'ils n'auraient plus à compter sur moi, et dès ce même soir je les quittai. Depuis lors ma résolution n'a fait que s'aifermir, je suis irrévocablement décidé, et rien ne saurait ébranler une décision prise par l'inspiration de ma divine protectrice. Concevez, madame, que cela est bien pressant et que je ne saurais mieux faire, puisque Dieu le veut.

En ce temps-ci, beaucoup riraient de ce miracle et de cette révélation; à cette époque, personne n'en

eut même la pensée ; Des Portes, très au-dessus des préjugés et d'un esprit supérieur, baissa la tête devant la conviction de son hôte, et n'osa pas exprimer un doute lors même qu'il Taurâit conçu. Claudine étût trop jeune, trop imbue de principes religieux pour ne pas partager les émotions du conteur.

— Vous avez raison, monsieur le comte, et c'est véritablement Dieu qui vous appelle. Vous serez heureux en ce monde et dans Fautre, c'est plus que ne doivent espérer la plupart d'entre nous.

L'abbé et le gentilhomme s'étendirent sur cette thèse, et quand on se sépara, il n'était personne dans le petit cercle, qui ne regardât l'étranger comme un élu et qui n'enviât son bonheur.

M. d'Âmblérieux le conduisit à son appartement, avec les soins, les recherches de l'hospitalité en ee siècle, où les usages patriarchals dominaient encore. Lorsqu'il fut certain que rien ne lui manquait et qu'il aurait toutes ses aises, le trésorier descendit chez sa femme et frappa discrètement à la porte de son cabinet de toilette. Rosette lui ouvrit avec son plus charmant sourire et sa plus belle révérence , ce qui n'empêcha pas M. Des Portes de la prier gracieusement de le laisser seul un instant avec sa femme. La gentille camériste, avant d'obéir, cou* sulta de l'œil la volonté de Claudine, et sur un signe de celle-ci, elle sortit aussitôt.

•— Madame, dit le brave mari, je ne veux ni ne peux avoir un secret pour vous, je connais votre loyauté et votre prudhommie, je sais qu'on doit se fier à votre parole, comme à celle du plus biave gentilhomme de la noblesse française, et je vais

VOUS confier ce qui se passe dans votre maison^ et la qualité de l'hôte que vous y avez reçu.

— Est-ce bien nécessaire, monsieur?

— Indispensable, madame; si vous Tignoriez, vous seriez exposée à ne le point traiter ainsi qu'il doit Têtre; d'ailleurs à mon avis ce serait manquer à ce que je vous dois. Cet étranger est le prince Jean- Casimir, fils du roi de Pologne, Sigismond III, et de la princesse Constance d'Autriche. Son frère aîné, Ladislas VII, règne en ce moment, et c'est à Jean- Casimir qu'il doit sa couronne. Ce jeune prince a montré un héroïsme bien rare dans sa condition. La reine Constance lui avait fait un parti considérable; connaissant le désir du roi Sigismond d'avoir son fils- aîné pour successeur, il se mit à la tête de ceux qui combattaient contre lui-même et fit triompher la cause de son rival. Non-content de cette vixîtoire, il voulut que son frère reçût de sa main le bonheur avec la puissance, et commença les négociations avec notre cour, afin de lui ménager l'alliance d'un aussi grand roi que le nôtre. Il était entré au service de l'empereur, notre ennemi; mais ses penchants sont pour la France, et il attend ici un envoyé du cardinal-ministre, avec lequel il doit s'entendre pour dernière conclusion.

— Il ne veut pas être connu néanmoins, ce më semble, monsieur.

— Non, et nous seuls nous sommes dans cette confidence. Cependant, si vous n'étiez pas éloignée d'y consentir, sa présence dans notre maison pourrait servir de prétexte à la fête que je désire donner depuis si longtemps et qui vous mettra à la place

que vous devez occuper. Ne me refusez pas, mon. amie, il est temps de vous faire connaître. Je suis fier de vous, je veux qu'on le sache et que vos envieux en meurent de chagrin.

— Mais, monsieur^ le prince est dévot, une fête rofiusquera peut-être, d'ailleurs puisqu'il compte rester inconnu...

— Laissez-moi faire, j'arrangerai tout. Cionsentez seulement et aidez-moi de vos lumières, de votre grâce et de votre bonne volonté. Je vous garantis qu'on parlera de notre petite maison de Saint-Mucy avant qu'il soit quinze jours.

— Que votre désir s'accomplisse, monsieur, vous êtes le maître, répliqua-t-elle en soupirant.

Une invincible tristesse la dominait à l'idée de cette fête. Souvent dans la vie nous pressentons les grands malheurs, et si nous écoutions la voix mystérieuse ils nous seraient épargnés.