LE BAL

Le bruit se répandit bientôt dans le pays que le trésorier avait chez lui un grand seigneur polonais et qu'il allait donner une fête à sa maison de campagne. On verrait enfin cette herbagère, cette héroïne dont on pai-lait si différemment. On jugerait cette beauté, cet esprit, cette mesure parfaite dont ceux qui la connaissaient faisaient un si grand état. M. Des Portes envoya des invitations à toute la noblesse de la province, du Parlement, même à quelques financiers avec lesquels il avait des rapports. Ces invitations furent faites au nom de sa femme et au sien. Ensuite il écrivit à Paris et commanda une parure splendide, selon Tâge et la beauté de Claudine. Elle avait longtemps prié pour qu'il épargnât cette dépense, ou plutôt cet embarras; il lui répondit que

rien n*était trop beau pour elle et quUl voulait la faire aussi magnifique qu'une reine.

— On me remarquera trop, monsieur, on se moquera de moi, on dira que je fais la grande dame et je ne suis qu'une fille de paysan.

— Vous êtes la femme d'un gentilhomme de Tieille race, qui ne doit rien à personne et qui a de bons écus au soleil, ne Toubliez pas, Claudine, et vous êtes la plus belle femme du Dauphinê, ce qui ne nuit & rien.

Les tailleurs, les joailliers, les lingères ne savaient auquel entendre, on les assassinait de demandes et Ton faisait assaut de toilettes comme de luxe d'équipages. La maison du trésorier était renommée par la beauté et la magnificence de ses jardins. Les préparatifs étaient immenses, on ne parlait que du souper, de la chère de sardanapale qu'on y devait faire, les gourmands aussi bien que les coquettes se pourléchaient d'avance.

Le prince Jean-Casimir, prétexte de toutes ces splendeurs, recevait force lettres, force courriers et semblait occupé de grandes affaires, dont il ne fai-< sait la confidence à personne. Il vivait retiré, excepté ses hôtes, il ne voyait qui que ce fût et semblait se plaire beaucoup avec madame Des Portes; il admirait sa beauté, sa raison, et disait vingt fois par jour à d'Amblérieux :

— Monsieur, vous avez trouvé une merveille et vous avez agi en sage en ne la laissant pas échapper.

La veille de la fête, on prenait du caf4 sous une charmille, le prince' était singulièrement en gaité, il racontait des épisodes de ses voyages et des guer*

res auxquelles la succession du trône de Pologne avait donné lieu. Il avait assisté à plusieurs batailles, même du vivant de son père, celui-ci ayant fiait nommer son flls Ladislas czar, avait espéré le maintenir dans cette dignité, mais il avait succombé à ses efforts, et le jeune prince avait dû retourner dans son pays et se contenter d*une couronne cbétive. Casimir, toujours dévoué aux siens, seconda son frère dans ses entreprises. Il risqua sa vie pour le défendre, le sauva même de bien des dangers et remmena en Suède près du roi Jean III, leur aïeul. Ladislas ne se montra pas aussi reconnaissant qu^il eût dû le faire, il laissa Casimir chercher fortune à rétranger, souffrit qu'il se mit au service de l'empereur, au lieu de lui accorder près de lui les honneurs auxquels il avait droit. Le jeune prinae avait parcouru ritalie dans tous les sens, il avait plusieurs fois manqué périr assassiné par les brigands, ce qui était pour ainsi dire habituel dans ces temps de troubles. Claudine s'intéressait particulièrement ^u récit de ces aventures et passait de longues heures à l'écouter.

Ce soir-là il fut plus communicatif que de coutume ; un incident en amena un autre et Des Portes en vint à lui demander s'il avait pénétré en France par les défilés des Alpes et de la Savoie^ ou s'il était ar« rivé par le Midi et par la mer.

— Je suis venu ici de Turin, par Chambéry, j'ai traversé le Mont-Cenis et les vallées de la Savoie, j'ai même failli y devenir victime d'un guet-apens, et sans un brave garçon qui m'a sauvé, je n'aurais jamais eu le bonheur de vous connaître, madame.

tiA SORCIÈRE DU ROI 233

— Vraiment, monsieur, vous avez encore failli périr si près de nous?

. — Oui, madame, des misérables m'attendaient au Pas-de-Suze, je n'avais avec moi q\ie deux domestiques et un guide, d'accord avec eux probablement. Nous fûmes attaqués par douze hommes, il se sauva aussitôt et nous laissa aux prises, le résultat ne pouvait être douteux; un de mes gens avait succombé, l'autre était blessé, moi seul j'avais eu jusque-là le bonheur de m'en tirer sans encombre, pourtant je ne m'y épargnais pas. Nous vîmes tomber du ciel, pour ainsi dire, trois vigoureux montagnards qui se mirent de mon côté, et les choses changèrent de face. Les coquins lâchèrent pied, nous demeurâmes les maîtres du champ de bataille ; mais mon libérateur, celui qui conduisait les autres, reçut un coup de mousquet dans les reins, qui le renversa par terre et nous empêcha de les poursuivre, afin de lui donner nos soins. Il était fort dangereusement atteint; nous fûmes obligés de le porter jusqu'à Saint- Jean-de-Maurienne, où je le laissai aux mains de ses amis. Je serais heureux d'apprendre qu'il en est revenu.

— Et quel était cet homme? un Italien, un Savoyard, sans doute ?

— Non, un Français, un Dauphinois même^ à ce qu'il me semble, car nous n'avons pas fait de longs discours.

— Un Dauphinois! s'écria La Lhandu en pâlissant. Quel âge avait-il? Quelle était sa figure?

— C'est un jeune homme, et un des plus beaux que j'ai vu depuis que j'existe. Grand, fort comme

un taureau, son visage et ses traits sont aussi remarquables que sa tournure. C'est, je crois, un exilé. Votre cardinal a fait sortir tant de malheu-^ reux de leur patrie 1

M. Des Portes comprit les craintes de Claudine ^ il connaissait, ou plutôt il devinait ses pensées, -il savait son amour et ses inquiétudes. Bien loin de lui en faire un crime^ il les partagea, en essayant de la rassurer. Il fit répéter au prince les détails minutieux de cette histoire, et malheureusement chacun de ces détails apportaituné certitude de plus.

— C*est lui, c'est Clodomir ! dit enfin la Lhandn, incapable de se contenir davantage.

r— Clodomir I c'est justement ainsi qu'on l'a nom* mé. Le connaissez-vous donc ?

-*- Ah ! s'écria la jeune femme en fondant en lar* mes, c'eât mon frère.

— Votre frère, madame! Pardoimez^moi... Gomment aurais-je pu croire.

— Vous n'êtes point coupable, monsieur, madame Des Portes ne saurait vous accuser. Ce jeune homme est son frère adoptif ; il a eu quelques démêlés avec la justice pour de la contrebande, et il doit rentrer chez lui d'ici à quelques mois. Nous serions désespérés qu'il lui fût arrivé malheur.

— J'espère qu'il n'en est rien, monsieur, la blessure était grave, mais non pas mortelle. D'ailleurs il serait facile de s'en assurer. Je sais à quelle auberge je l'ai laissé, quel médecin lui donne ses soins ; car, ajouta-t-il en rougissant, j'ai payé tout cela d'avance.

— Oh I merci, merci, monsieur, vous êtes un généreux cœur.

— Poiivaîs-je moins faire, madame? N'avaît-il pas reçu ce coup en me défendant? J'enverrai, dès ce soir, mon valet de chambre àSaint-Jean-de-Maurienne, et nous saurons promptement à quoi nous en tenir.

— Hélas ! il y a loin d'ici au Mont-Cenis, et les chemins directs sont bien difficiles. Ah ! que je vais souiïHr en attendant! Et cette fête demain!

— Ma pauvre enfant, il en est ainsi parmi ceux que l'on croit les heureux de la terre. Il faut se sacrifier sans cesse aux exigences de la société, on n'a pas la permission de pleurer en secret sur les douleurs qui ne s'avouent pas. Notre fête est annoncée, tout est prêt, elle doit avoir lieu, à moins qu'un de nous deux n'entre en agonie, encore danserait-on de l'autre côté du logis, si nous y consentions. Reprenez de la force, composez votre visage, que nul ne se doute de ce qui se passe. Madame Des Portes ne peut troubler ses nobles hôtes parce que Glodomir le contrebandier a reçu un coup de feu dont il mourra peut-être. Pardonnez-moi ces cruelles paroles, elles ne viennent pas de mon cœur, elles me sont Imposées par le devoir.

— Vous le voyez, monsieur, et c'est un des malheurs d'une mésalliance; si j'étais encore la Lhandu, je pourrais pleurer mon pauvre Clodomir toutà mon aise, et sans en rendre compte à personne; mon père et ma mère pleureraient avec moi.

— Vous repentez-vous de m'avoir rendu heureux, Claudine?

— Non, monsieur, c'est vous qui devez vous repentir; c'est M. le comte, notre hôte, auquel nous

236 IiA SORGIÈRB DU ROI

devons des excuses, pour le rendre témoin d'une pareille scène. Ne m^en veuillez ni l'un ni l'autre, je vous en conjure, la pauvre fille des champs n*a pas encore appris à dominer son cœur.

— Ah! vous êtes adorable! dit le trésorier en baisant sa main, je voudrais avoir dix couronnes à vous offrir.

— Et moi, madame, si j'arrive jamais à posséder celle de mon père, mon unique regret sera de ne pouvoir la mettre à vos pieds.

Malgré la douleur qui la déchirait, un souvenir lointain de Rinalda Ruggieri et de sa prophétie vint traverser son imagination. Si c'était là le roi qu'on lui avait annoncé! L'image de Glodomir chassa bientôt ce fantôme et son diadème ;.elle le voyait mourant, loin d'elle, l'accusant, la maudissant à sa dernière heure; elle le voyait manquant de tout peut-être, malgré les ordres et les soins du prince, qui n'était plus là pour le surveiller,

— Et moi je vais me couvrir de pierreries, de dentelles, d'étoffes précieuses, je vais recevoir chez moi, demain, les premiers de la province. Il le faut, je le dois; ma chaîne, pour être dorée, n*en est pas moins une chaîne, et je la retouve cruellement lourde.

— Monsieur, dit-elle à son mari, voulez-vous me permettre d'aller pleurer chez ma mère? Il n'est pas tard encore, et avec votre carrosse, la distance sera bientôt parcourue.

D'Âmblérieux aimait trop sa femme pour lui refuser quelque chose. Il ne s'opposa pas à son désir, et comprit qu'elle était gênée en sa présence. Elle partit donc et resta chez les Mignot très-avant dans

la nuit. Claude même partagea et plaignit ses inquiétudes; mais cet esprit ferme et droit ne pouvait longtemps se laisser entraîner par le cœur. Il représenta à sa fille que son devoir exigeait d'elle un grand courage; qu'elle ne pouvait, sous aucun prétexte, apporter le lendemain à son mari un visage tnste ; qu'elle allait recevoir pour la première fois chez elle un monde qui la repoussait, et qu'elle manquerait à l'homme généreux dont elle portait le nom, si elle ne justifiait pas son choix en face de tous. Il la renvoya un peu plus calme, un peu plus décidée à prendre sur elle, mais toujours aussi profondément malheureuse.

Le lendemain^ lorsqu'elle se leva, après des heures d'angoisses, sans sommeil, lorsqu'elle vit autour d'elle ces apprêts joyeux, lorsque Rosette apprêta la magnifique parure qui venait d'arriver pour elle, ses yeux se remplirent de larmes.

— Mon Dieu ! murmura-t-elle, je suis bien ingrate envers vous, car je me trouve bien malheureuse au milieu du bonheur que vous m'envoyez.

M. Des Portes, avec sa délicatesse exquise, ne lui dit pas un mot qui pût lui rappeler la scène de la veiUe, mais il redoubla de soins et de tendresse» il affecta de la traiter avec plus de respect et de distinction qu*à l'ordinaire, prenant ses avis en tous point et ne souffrant pas que la plus petite chose s'exécutât sans ses ordres. Claudine ayant trop de délicatesse pour ne pas sentir ces nuances d'une affection véritable, elle l'en remercia par son sourire et pai* la joie qu'elle essaya de montrer à l'aspect de tant de merveilles.

Le prince ne sortit de son appartement qu'àrheure du repais; il se trouvait gêné devant Claudine, malgré les efforts qu'elle faisait pour lui cacher ses inquiétudes. Vers le coucher du soleil, tout le monde arriva; on se réunissait de bonne heure alors. Madame Des Portes avait un magnifique habit de brocard rose, garni de point d'Espagne. Des diamants, des émeraudes et des rubis étincelaient dans ses cheveux, elle était magnifiquement belle ainsi; mais en se regardant dans un miroir, elle se rappela les habits debure qu'elle portait à ce bal chez Vannier, où tons ses malheurs commencèrent ; elle se dit qu'on Taccuserait de vouloir écraser les grandes dames par un luxe insolent, elle sentit qu'elle serait mieux avec plus de simplicité, et^ appelant Rosette, elle se fit déshabiller, au grand étonnement de celle-ci.

— Que mettras-tu donc? lui dit-elle.

— Cet autre habit blanc et bleu de ciel, quelques flenrs naturelles dans mes cheveux, mon collier et mes bracelets de perles.

— M. Des Portes se fâchera.

~ M. Des Portes a trop d'esprit pour cela, Rosette.

Elle fut bientôt; prête, elle était moins belle peutêtre, mais rien ne saurait rendre le charme répandu sur sa personne. C'était une nymphe, une divinité, on ne pouvait la regarder sans avoir envie de la regarder encore. Quand M. Des Portes et le prince l'aperçurent, ils s'écrièrent à la fois :

-^Qu'elle est belle!

Ce fut aussi le premier mot des conviés, lorsqu'elle venait au devant d'eux et les recevait avec

cette élégance et cette distinction native que rien ne donne et qui se développe si vite dans les natures privilégiées. Elle sut accueillir, placer chacune suivant son rang, son goût et ses prétentions, elle s'arrangea de manière à ne blesser personne; sans se poser en parvenue, qui se croit placée au-dessus de sa valeur, elle conserva des airs modestes et pleins de déférence pour ses hôtes. Elle ne semblait ni faire ni recevoir beaucoup d'honneur, ce fut juste la mesure, et chose incroyable, elle plut à tout le monde, elle n'éveilla ni Tenvie, ni la critique. On n'entendait partout que des éloges ; M. Des Portes recevait des compliments de ses anÛB, des indifférents même, pas un de ses parents ne parut à la fête. Ce fut leur manière de protester contre un mariage qui leur enlevait une riche succession.

Le lieutenant-général de la province, y commandant en Tabsence du gouverneur, fut un des plus attentifs auprès de la belle Qaudine, elle devait danser avec lui une chacone, et plus d'une envieuse secrète l'attendait à cet écueil. La Lhandu souffrait horriblement, elle était dans un état de ilèvre et de surexcitation qui lui prétait des forces. On servit d'abord une coUatipn de fruits et de pâtisseries, qui fut trouvée exquise; on se promena dans les jardins, remplis de flçurs rares, exhalant des parfums enchanteurs; dos musiques cachées derrière le feuillage exécutaient des airs connus, et le répertoire n'en était pas très-varié. Cétait alors un grand luxe que la musique. Quand la nuit fut tout à fait venue, le parc s'illumina comme par enchantement, on eût dit un palais de fée, ce furent des cris d*enthou-

siasme. Glaudûie, oubliant sa douleur, enivrée par des plaisirs si nouveaux pour elle, par les compliments, parraccueil empressé qu'elle recevait, Claudine se sentit heureuse en ce moment. Elle se dit qu'elle était née pour tout cela, et qu'en Tarrachant à sa chaumière pour la mettre où elle se trouvait maintenant, le ciel n'avait fait que lui rendre sa place. Elle redoubla donc de bonne grâce et d'amabilité. L'heure était arrivée d'entrer dans la salle de bal, elle y pénétra la première, donnant la main au lieutenant-général, et se prépara à danser avec lui.

La chambre était pleine de monde; on se pressait aux portes ; les femmes et les hommes âgés ou de haut rang étaient.seuls assis, les autres se trouvaient derrière. Parmi ces convives, beaucoup étaient inconnus au trésorier; c'étaient des parents ou des amis de ses amis^ c'étaient des étrangers. On avait parlé de cette fête dans la province; les gens notables de toutes les villes et les seigneurs des châteaux voisins avaient sollicité des invitations. Le vicomte de La Marche n'avait pas manqué de s'y rendre, mais la comtesse avait refusé d'une façon polie, quoique hautaine. Elle ne pouvait accepter cette mésalliance, malgré le mérite de la jeune femme. Plus son fils et ceux qui la connaissaient en parlaient avantageusement, plus elle se raidissait dans sa haine. Nous sommes ainsi; nous ne voulons pas avoir tort.

Le vicomte était, ce soir-là, dans un enchantement, dans des transports que rien ne peut rendre. Il ne quittait pas Claudine du regard, bien qu'il lui parlât très peu et qu'il se conduisit avec elle d'une

laçon pleine de convenance et de retenue. Quand elle entra dans le salon, quand elle se mit en place pour danser, au milieu de ce cercle de spectateurs, disposés à la critique et à peu d'indulgence, il eut peur pour elle. Les chacones de cour ne ressemblaient pas à la montférine et aux bals dauphinois. Il sentit battre le cœur de madame Des Portes dans le sien. n Taimait tant, que ses impressions lui devenaient propres. Il fut bientôt rassuré, en la retrouvant aussi gracieuse, aussi charmante que dans les fêtes du village. Elle avait appris à danser comme elle avait appris le reste, en se jouant, pour ainsi dire. Il semblait que ce fût là sa véritable nature, et qu'en* quittant ses habits de paysanne elle eût dépouillé un habit d'emprunt.

Pendant qu'il la regardait, une personne se glissa dans la foule, à grand renfort de coups de coude et de coups de pied, d'ime manière toute démocratique, au profond étonnement de ceux qu'il poussait ainsi. Cet inconnu arriva au premier rang, près de M. de La Marche, qu'il bouscula comme les autres , celuici se retourna et une surprise voisine de la terreur se peignit sur sa physionomie. Il avait pour voisin un homme au teint pâle, aux yeux caves, aux cheveux incultes, aux vêtements souillés, un spectre ou un fou, dont Fair égaré, les gestes sacciadés et vio* lents révélaient un désespoir indomptable ou un égarement complet. M. de La Marche le prit par le bras et chercha à l'entraîner, en lui disant tout bas :

— Malheureux 1 que faites-vous? Suivez-moi, sortons ou vous êtes perdu.

Celui auquel il s'adressait ne le comprit pas ou I. u

ne voulut pas le comprendre; il lit au contraire quelques pas dans le cercle des femmes^ se plaça en face de madame Des Portes, et, lui prenant la main au moment où elle la tendait vers son danseur :

— Lhandu, lui dit*il, veux-tu danser ime montférine avec moi, cela sera très-agréable à ces belles da,mes et à ces beaux seigneurs?

Claudine jeta un cri perçant, pâlit à faire pitié, et resta droite devant lui comme frappée de la foudre.

Tout le monde se leva par un mouvement invo-. lontaire. Le vicomte et M. Des Portes furent en un clin d'œil près de Claudine, tandis que le lieutenantgénéral tenait Clodomir par le bras; oelui-ci n*essayait pas d'échapper; il fixait un regard plein de colère sur Claudine anéantie ; il semblait qu^ils fussent seuls au monde, car ils ne s'occupaient que d'eux-mêmes. Le prince Casimir ne tarda pas à se frayer un chemin, et saisit la main de Clodomir, en lui demandant d'où lui venait tant d'audace, et sll croyait qu'elle resterait impunie ?

— Cet homme est \m fou, dit M. Des Portes ; je vous demande pardon, mesdames, il va être enfermé.

— Âh! oui, un foui s'écria Clodomir, un fou, bonhomme, qui vient pour t*éclairer et te rendre service, afin de te récompenser d'avoir épousé sa maltresse.

— Mon Dieu I murmura Claudine, ayez pitié de moU je me meurs.

— Oui, sa maîtresse et celle de ce beau vicomte, mon pauvre vieux; nous étions trois, et nous voilà tous les trois réunis. C'est fort plaisant, n'est-il pas vrai?

IiA SORCIÈRE DU ROI 243

— Taisor- VOUS, infâme! interrompit le trésorier d'une voix de tonnerre, vous calomniez cette enfant et vous la taez.

Elle était tombée sans connaissance dans les bras de son mari, soutenue aussi par le prince Casimir, tous les deux cherchaient à l'emporter ; elle résistait instinctivement, et Glodomir la retenait de son bras de fer. Le lieutenant-général donnait ordre qu'on l'arrêtât ; la confusion était à son comble. Les dames se sauvaient, les gentilshommes tiraient leurs épées; Oodomir, debout, le front haut, les cheveux épars, le regard enflammé, tenant la pauvre Lhandu par un bras, les provoguait du geste et de la parole.

— Arrêtez-moi! criait-il, arrêtez-moi ! vous le devez, c'est moi qui ai tué Clément Martin, c^est moi qui ai tué Pepe, je suis un assassin, un contrebandier ; arrêtez-moi et tralnez-moi à Téchafaud, mais elle aussi, car elle est ma complice.

— Misérable! s'écria le vicomte en sautant sur son rival, tais-toi, et laisse cette innocente victime, ou tu ne sortiras pas vivant d'ici.

Glodomir le repoussa d'un geste de la main qu'il avait libre ; mais vingt bras se précipitèrent sur lui à la fois, et, malgré ses efforts désespérés, il lui fallut abandonner Claudine et souffrir qu'on le liât. Il ne se connaissait plus; il était véritablement insensé en ce moment.

il est facile de se figurer le trouble et le désordre de cette scène. Jamais plus belle fête 'ne fut interrompue par un plus terrible incident On transporta madame Des Portes dans son appartement, où le tré-

sorier la suivit. Glodomir fut emmené 4 Grenoble par les gens du lieutenant-général, et les conviés se dispersèrent dans tous les sens, appelant leurs laquais, demandant leurs carrosses, glosant sur ce qui venait de se passer et sur le malheur de ce pauvre . éCAmblérieux^ sur celui de cette belle fille, qui eût été plus heureuse en ne sortant pas de sa condition. On se vengeait des éloges qu^on lui avait prodigués d'abord, et quel bon morceau que la vengeance en pa« reilcas! il a une double saveur.

Tout cela s'était passé en un clin d'œil, en moins d'un quart d'heure la maison fut vide ; on est si pressé de fuir les malheureux ! C'était un spectacle étrange que celui de cette maison déserte, parée pour une fête, jonchée de fleurs, étincelante de lumièresl Le souper, servi avec splendeur, présentait im coup d'œil éblouissant, et nul convive ne vien<drait s'y asseoii*. Les mets recherchés, les vins précieux couvraient la table. Une argenterie princiëre, des porcelaines et des cristaux sans prix en faisant ^ornement. Toutes ces séductions étaient inutiles ; , la pauvre Lhandu, abandonnée de tous, méprisée désormais, ne verrait plus personne autour d'elle à ses banquets, à moins que la fortune ne la fit innocente, ce qui n'arrive que trop souvent pour ceux qui ne le sont pas.

M. de La Marche et le prince Casimir restèrent seuls dans cette salle si remplie tout à l'heure; Le désespoir du jeime homme était à son comble; il il ne voulait pas partir sans avoir vu M. Des Portes, sans lui avoir juré sur Thonneur et sur la mémoire de son père que Claudine était pure et chaste, et

qu'a n'avait jamais été pour elle qu'un ami respectueux et dévoué.

— Ah ! répétait le prince, quel épouvantable malheur! tue si charmante et si estimable femme iJ'espère que les paroles de cet insensé ne trouveront pas de créance.

— Hélas ! monsieur, vous voyez comme ils ont fui!

— N'importe, son mari la soutiendra, les honnêtes gens la protégeront. Je devais partir dans huit jours, mais je ne quitterai pas le pays sans être tranquille sur la suite de cette catastrophe.

— Que Dieu vous en récompense, monsieur. Quant à moi je me passerai mon épée à travers le corps si je ne parviens pas à persuader M. Des Portes et si je ne fais taire les calomnies. Ceux qui les répéteront ne mourront que de ma main.

M. Des Portes reparut après une heure d'attente. Son visage était triste, mais serein et jésigné, c'était l'honnête homme que le malheur atteint sans l'abattre, c'était le cœur noble et généreux décidé à soutenir la justice et à braver l'orage déchaîné contre lui.

— Monsieur, s'écria le vicomte, monsieur, j'ai voulu rester pour vous dii-e, pour vous jurer...

— n n'en est pas besoin, monsieur, elle me l'a dit, répondit Des Portes, avec une adorable naïveté, et quelque croyance que mérite votre parole, la sienne me suffisait, je vous l'assure.

— Ainsi, monsieur, vous la soutiendrez, vous ne Tabandonnerez pas.

— Moi! monsieur, je serais le dernier des hom-

mes si j'agissais ainsi. Abandonner ma femme I Elle qui porte mon nom si dignement; ma femme, qui mérite les hommages et les respects du monde entier! Ce serait une lâcheté infâme.

— Bien, très-bien, monsieur, reprit Jean-Casimir^ je vous estime davantage encore pour cette conduite. Et que comptez-vous faire maintenant? car il faut agir.

— Je ne sais, monsieur, je n'ai pas réfléchi encore. Madame Des Portes sort à peine de plusieurs évanouissements successifs, je ne me suis occupé que d'elle. Grâce à Dieu son état ne me laisse plus d'inquiétudes. Elle pleure beaucoup, elle est sauvée.

— Cet homme sera livré à la justice, au moins, dit le vicomte.

— Cet homme est un fou, un fou dangereux ; qu'on l'enferme, mais qu'on ne le punisse pas, reprit le prince. Je lui dois la vie, cependant je ne le défendrais point>si l'intérêt même de madame Des Portes ne m'y décidait. On croira certainement un criminel quel qu'il soit, quand il accusera sa complice; les paroles d'un fou ne se discutent pas et s'accueillent encore moins.

— Vous pouvez avoir raison, monsieur, je suis incapable de peser en ce moment de graves intérêts. J'ai d'abord à exécuter les ordres de ma femme, et ce sera toujours mon premier soin.

II poussa les deux battants de la salle du souper, resplendissante et parfumée de fleurs et appela son maître d'hôtel :

— Madame Des Portes étant indisposée, le repas ne sera pas servi, dit- il, elle désire que les viandes,

les vins, les fruits, les primeurs, tout ce qui devait paraître pnr ,sa table enfin, soit distribué dès demain matin aux pauvres du village, sans qu'il en soit détourné la moindre chose. Vous m'entendez, Pîerron, et je vous charge de veiller à ce que la volonté de votre maîtresse soit accomplie.

Le mattre d'hôtel s'inclina et les laquais se retirèrent avec def mines déconfites, ce. n'était pas là ce qu*ils espéraient.

— Ah ! marmotta \m insolent, quelle idée ! On voit bien que c'est une paysanne ! Faire servir des vins délicieux et des petits pieds à de sales pauvres, incapables de distinguer un perdreau d'une poule. Cest égal! nous en tirerons bien quelques bribes.

Heureusement pour lui le trésorier ne l'entendit pas.

Il continuait sa promenade sur les terrasses avec ses deux amis; il pouvait les regarder comme tels puisqu'ils restaient fidèles à son affliction. Le prince lui conseillait fortement d'aller à Grenoble, de solliciter l'emprisonnement de Glodomir dans la maison des fous et de payer tous les médecins du pays pour le faire déclarer tel. H lui conseillait, en outre, de conduire sa femme à la ville, chez madame la lieutenante- générale et chez les principales dames du pays, lorsqu'il se serait adroitement assuré de leurs dispositions, et de donner ensuite une autre fête plus splendide que .celle-là.

— Car, ajouta-t-il, on domine le monde en s'en faisant craindre et en l'amusant.

Cette vérité a été vraie dans toutes les époqpies, elle l'est plus que jamais aujourd'hui.

— Et moi, monsieur, reprit M. de La Marche, oserai-je me représenter devant madame Des Portes, lorsque mon nom a été mêlé à une circonstance si pénible et si douloureuse pour elle? Oserai-je rentrer dans votre maison, après avoir été le prétexte innocent d'un pareil scandale?

— Vous nous désobligeriez beaucoup en cessant de nous voir, monsieur. Madame Det Portes a pour vous une amitié pleine d'estime, que vous méritez sous tous les rapports, et les sentiments de madame Des Portes deviennent toujours les miens.

Un salut plein de déférence fut la réponse du vicomte, il sentait vivement la délicatesse d'un pareil procédé. Claudine avait trouvé un cœur digne du sien, elle était appréciée ainsi qu'elle devait l'être, elle sortirait victorieuse de cette épreuve et son avenir était assuré.

— Hélas! pensait le vicomte, pourquoi n'est-eo pas moi qui suis appelé à la défendre !

Il fallut se retirer néanmoins, le jour était venu. Quelques messagers arrivaient de la part des amis du trésorier, pour s'enquérir de la santé de Clau«dine. Il en fut touché et ses amis autant que loi. Au moment où M. de La Marche prenait congé, Rosette entra les yeux rouges et pria M. Des Portes de passer un instant chez sa femme, et les deux jeunes gens de vouloir bien attendre son retour.

Il reparut bientôt.

— Monsieur le vicomte, dit-il, ma femme désire levons voir et vous parler, ainsi qu'à vous monsieur,

--"ous daignez prendre la peine de passer chez elle, ne ser ne se firent point prier et trouvèrent Claudine

étendue sur un lit de lepoâ, enveloppée dans une niante, si pâle et si défaite qu'elle faisait de la peine à voir. Elle salua le prince et tendit à M. de La Marche une main tremblante, qu'il ne baisa pas avec plus de respect que lorsqu'elle tétait la Lhandu.

— Monsieur, j'ai voulu vous voir pour vous adresser une prière, fit-elleen le regardant avec des yeux pleins de larmes.

— Quelle qu'elle soit, madame, elle est exaucée d'avance.

Un malheureux égaré, un pauvre cœur brisé a prononcé tout à l'heure un horrible mensonge, ce mensonge on le croira néanmoins, le monde croit toujours le mar; défendez-moi de toute la loyauté de votre parole, mais promettez-moi que vous ne verserez pas une goutte de votre sang ni de celui des autres dans cette querelle. Promettez-le moi, monsieur de La Marche, au nom de Tanûtié que je vous porte, au nom du mal que Ton m'a fait par vous.

— Madame, c'est impossible, je ne puis pas être un lâche.

— Vous pouvez être un homme dévoué^ monsieur, et n'en doutez pas, plus vous me défendrez, plus on m'accusera. J'ai un protecteur, un appui naturel, je n'en veux pas d'autre. Mon mari seul a le droit de jeter au monde un déii pour me soutenir, et ce devoir il le remplira, soyez tranquille. Ne me refusez donc pas, monsieur le vicomte, c'est la seule réparation que j'exigerai jamais de vous.

— Vous êtes un ange, madame, on ne saurait vous résister. J'obéirai. La présence et le témoi-

gnage de Son Altesse me serviront de sauvegarde et nul ne doutera de sa parole.

— Jderci, monsieur, je n'oublierai pas ce sacrifice.

Un bruit qui se fit ^entendre dans les pièces précédentes interrompit ces remerciements, la porte s'ouvrit avec fracas, et Rosette se précipita vers sa maîtresse, suivie d'un homme haletant, éperdu et le visage baigné de pleurs.