LETRONNE

L’N Dr. ses MUAMES HONOIAIRK».

AVANT-PROPOS

Quelques amis éclairés m’ont conseillé de réunir en un seul corps «leux Mémoires qui ont été composés pour deux collections academiques différentes. J’ai beaucoup hésité à suivre cet avis. A une époque ou les esprits sont détournés des travaux qui ont l’antiquité pour objet, où les momens s’écoulent et se perdent dans des préoccupations qui laissent si peu de place aux études sérieuses et tranquilles , il était permis de reculer devant l’idée de faire paroître un volume in-4“ de 300 pages sur un colosse égyptien mutilé. Tant de gens ne connoissent la statue de Memnon que par la belle phrase de Thomas Diafoirus, dans le Malade imaginaire J N’étoit-ce pas s’exposer à conquérir la réputation d’un nouveau Chrysostomc Mathanasius, et la gloire peu désirable d’avoir fait, le plus sérieusement du monde, un pendant au Chefd’ œuvre d'un inconnu!

Mais on m’a dit que le livre n’est réellement ni trop long, ni hors de proportion avec le sujet ; que, tiré à peu d’exemplaires , il ne sortira pas de ce cercle restreint de vrais connoisseurs qui sont le public pour de tels ouvrages; qu’ainsi il échappera aux regards de cet autre public pour lequel il n’est point lait, et

VIII AVANT PROPOS

qui pourroit sc méprendre sur l'objet, le caractère, l'importance quelconque d’un travail de ce genre. Ces considérations m’ont décidé. J’espère n’avoir pas lieu de m’en repentir.

Les deux Mémoires que j’ai réunis dans ce volume forment deux parties distinctes.

Dans la première, qui est historique, je me suis proposé de discuter tous les faits relatifs à la statue vocale de Memnon, et d’en faire sortir une théorie qui embrasse et explique tous les détails de ce curieux problème , dont la solution , inconnue des anciens eux-mêmes, étoit à peu près désespérée des modernes.

La seconde , qui est épigraphique et philologique , contient le texte restitué et I explication de toutes les inscriptions grecques et latines qu’on lit encore sur les jambes et sur le socle de la statue vocale. Comme elles ont pour auteurs les témoins mêmes du phénomène , qui en racontent les circonstances, en indiquent l'époque, et nous peignent tantôt en vers, tantôt en prose , les impressions qu’ils en ont reçues, ces inscriptions contiennent une foule de renseignemens utiles pour l'étude de la question générale : on n’avoit pu s’en servir jusqu’à présent , parce que ces fragmens paroissoient tellement mutilés, dans les copies qu’on en possédoit, qu’il avoit été presque impossible de les restituer, et par conséquent de les comprendre.

AVANT-PROPOS

A la suite, j’ai place, en Appendice, les inscriptions que d’anciens voyageurs grecs et latins ont déposées dans les syringes ou tombes royales de Thebes.

Ces deux collections comprennent environ cent trente pièces, la plupart inédites , ou, ce qui est presque la même chose, pour la première fois rendues à leur état d’intégrité , et acquises a la science. Elles sont précieuses pour la connoissancc de l’Égvpte grecque et romaine ; des faits entièrement neufs et de l’intérêt le plus varié sortent de leur texte rétabli : on y voit paroître une foule de personnages plus ou moins distingués, des administrateurs, des militaires, des poètes, un empereur, une impératrice, des noms historiques, et d autres auxquels il n’a manqué qu'un hasard heureux pour le devenir. Elles forment une suite naturelle à un précédent ouvrage que lessavans ont accueilli avec indulgence, et qui, dans la nouvelle forme que je travaille à lui donner, sera, je l’espère, moins indigne de leurs suffrages.

La réunion de ces deux parties, qui tiennent intimement l’une à l’autre, compose une étude, une monogriipltie historique et archéologique complète et, je crois, unique en son genre. Les amis de l’antiquité qui donneront quelque attention à la lecture de ce volume y verront, sans doute avec plaisir, qu’il n’y a point de question à dédaigner; que la moins importante en apparence, la plus restreinte par son

AVANT-PROPOS

objet, peut faire connoître des rapports inattendus, qui éclairent vivement des points très-éloignés; il ne faut qu’avoir la patience de la considérer sous toutes scs faces, et de la creuser dans toute sa profondeur. Assurément personne ne s’attendoit à la portée de celle-ci , et j’étois loin moi-même de m’y attendre en commençant. Qui se scroit douté que l’étude d’un colosse égyptien touclieroit aux anciennes traditions helléniques, se lieroit à toute l’histoire de la domination romaine en Egypte, et fourniroit quelques traits nouveaux à la peinture des efforts du paganisme pour étouffer le christianisme naissant !

Je ne soupçonnois pas davantage que cette étude ameneroit des conséquences importantes pour le résultat des autres recherches relatives aux opinions religieuses des anciens peuples.

En effet, d’après cet examen attentif d’un point spécial, les explications savantes et ingénieuses données récemment sur les mystères de la statue de Memnon doivent être regardées maintenant comme tout-à-fait chimériques : il n’est plus possible de compter sur les merveilleux rapports qu’on a cru pouvoir établir entre cette statue et la symbolique de l'Orient; expression sonore dont l’usage est maintenant fort répandu, parce quelle dispense ceux qui l’emploient de savoir au fond ce qu’ils disent, et quelle leur donne le courage d’expliquer aux autres ce qu’ils ne comprennent pas eux mêmes : enfin toute la question memnonienne ,

AVANT-PROPOS

que le génie poétique d'érudits célèbres avoit réussi à élever dans les régions vaporeuses du mysticisme, se trouve prosaïquement ramenée tout entière dans le domaine de l’histoire réelle et positive.

Or, cette grave méprise sur une question isolée , jette nécessairement de la défaveur, ou répand des doutes légitimes sur d’autres explications du même genre. Ne donne t-elle pas lieu de soupçonner que, si l’on pouvoir leur appliquer aussi des observations exactes et des faits précis, on les verroit de même tomber et disparoître, comme ces images fantastiques qui s’évanouissent lorsqu’on s’en approche ou qu’on cherche à les saisir !

Le grand nombre de rapports qui viennent se rattacher à ce curieux problème historique, et les vues entièrement nouvelles qui ressortent de faits observés pour la première fois, peuvent montrer quelles riches moissons restent encore à recueillir dans le champ de l’antiquité. Chaque jour on entend dire qu'il est épuisé, qu’il ne sauroit plus rien produire. Ceux qui parlent ainsi n’ont sans doute fait que le parcourir légèrement ; s’ils avoient essayé d’en remuer le sol , ils tiendroient un tout autre langage; car ils auroient bientôt appris que la science dont le but est de reconstruire un monde tout entier trouve sans cesse un nouvel aliment. C’est qu’elle exploite une mine où les filons s’étendent à mesure qu’on y pénètre.

avant-propos,

Quand cet ouvrage ne serviron qu’à rendre plus évidente cette vérité, et qu’à exciter l’esprit de recherche par i’espoir certain de conquêtes sur le domaine de l’inconnu , je le croirois encore assez utile , et je ne regretterais pas le temps que j’y ai consacré.

S’il avoit cet heureux résultat, on le devroit en premier iieu à la société savante qui m’a donne l'occasion d’entreprendre ce travail. En ne craignant pas de demander à un étranger les lumières qu elle pouvoit trouver facilement dans son propre sein , elle a fait voir quelle considère les sciences d’un point de vue si élevé, que les préjugés de l’orgueil national ne sauroient l’atteindre. Elle a donné là un exemple qui l’honore aux yeux des amis des lettres et lui assure leur reconnoissance; car ils ne peuvent rien désirer tant que de voir se multiplier entre les savans de tous les pays ces communications franches et libérales, si- utiles au progrès des lumières et de la civilisation , si propres à resserrer peu à peu les liens de la grande famille européenne.