CXVIII INTRODUCTION

Puis, soit qu’elle y ait placé un seul œuf, soit qu'elle en ait enfermé plusieurs dans la même galerie, la pondeuse referme le trou qu’elle avait creusé, égalise la surface du terrain de façon à rendre l'orifice méconnaissable et va plus loin pratiquer la même série d'opérations pour d’autres œufs, heureuse si, pendant ces allées et venues, un forban ichneumonien ou chryside n’est pas venu cacher son propre œuf au milieu des victimes empilées, et apporter ainsi, dans ce nid si bien approvisionné, un germe qui va y faire entrer, en même temps, la mort et la disette.

Mais c’est assez nous arrêter sur ces batailleurs ne vivant tous que de rapine. Nous arrivons enfin à des tribus à mœurs plus douces, queseulle suc des fleurs vient tenter, et qui, tout en faisant preuve d’une industrie encore plus grande que les précédents pour la construction de leurs nids, n’y apportent que du miel et ne viennent pas ternir l'admiration que l’on a pour leurs travaux par l'horreur qu'inspireraient leurs habitudes. Les mellifères construisent des nids où un art véritable vient présider. Tantôt ce sont de simples trous, soit nus, soit garnis de tentures et de courtines d’émeraudes et de pourpre, empruntées aux feuilles du rosier ou aux pétales éclatants du pavot, tantôt ce sont de véritables communautés, où chacun apporte le concours de son savoir et de son travail, et dont les abeilles domestiques et les fourmis présentent les types le plus perfectionnés.

Pourquoi faut-il qu’au milieu de ces travailleurs paisibles viennent se glisser encore des fourbes qui, sous une livrée à peu près semblable, avec des besoins identiques, préfèrent profiter du travail d'autrui plutôt que d’y coopérer eux-mêmes. Il est, en effet, des mellifères, dont les larves vivent exclusivement de miel, mais qui ne savent ni se construire des nids, ni récolter leur approvisionnement. Ils sont à l’affüt des travaux de leurs compagnons, et quand ceux-ci, ayant préparé avec soin le berceau auquel ils vont confier un si précieux dépôt, s'occupent à butiner sur les fleurs du voisinage, le voleur aux aguets, pénètre dans ce nid momentanément abandonné, y dépose un œuf, qui, éclos, donnera une larve destinée au meurtre dès sa naissance, au vol ensuite jusqu’à son éclosion. La vraie propriétaire revenant chargée de pollen, ne peut s'apercevoir de rien, termine sa tâche, pond, referme le trou et se retire, ignorant qu’ellea emprisonné elle-même avec son œuf un ennemi mortel.