LE MILIEU

C'est la terre sereine, assise près du ciel ; C'est elle qui, gardant pour les pâtres le miel, Fit connaître l'abeille aux rois par les piqûres; C'est elle qui, parmi les nations obscures, La première alluma sa lampe dans la nuit... Le mot Liberté semble une voix naturelle De ses prés sous l'azur, de ses lacs sous la grêle Et toutdanssesmonts.rair.la terre, l'eau, le feuj Le dit avec l'accent dont le prononce Dieu

Victor Hugo, La Légende, des Siècles

Ne semble-t-il pas que le Poète ait voulu marquer

"; dans ces vers la grande part qui revient au Milieu dans

^ la formation politique du peuple suisse? Dans ce pays,

au relief plus tourmenté que dans aucun autre, il parait

que ce sont les forces naturelles qui ont agi avec le plus

de puissance et d'efficacité. La Suisse doit d'abord à son-i^

climat, tempéré par la latitude, varié par les différences

' d'altitude, des conditions économiques et sociales

avantageuses. L'orientation de ses montagnes lui permet

de recevoir les afflux de chaleur et de pluie qui arrivent

du sud-ouest, en même temps qu'elle l'abrite en partie

contre les vents du nord. Entourée de toutes parts par quatre des grandes puissances de l'Europe, sa situation intérieure, défavorable à certains égards au point de vue commercial, — notamment par l'absence de rivage maritime, — est une des causes de son indépendance et la raison d'être de sa neutralité. Aussi bien, a-t-elle compris de bonne heure qu'elle avait le plus grand avantage à demeurer neutre entre ses voisins. Sa neutralité perpétuelle présente, en effet, ceci de particulier, qu'avant d'avoir été garantie solennellement par les Puissances au Congrès de Vienne, en 1815, elle a été voulue, bien auparavant, par l'État lui-même (1). Une autre conséquence de sa position centrale, c'est que, malgré son altitude moyenne de 1.300 mètres, qui en fait en quelque sorte le sommet de l'Europe, mais grâce à des travaux d'art considérables, comme le percement du Gothard et celui du Simplon, la Suisse est, de plus en plus, le point de jonction des grandes voies de communication qui sillonnent l'Europe occidentale. De là, l'importance de son transit et aussi celle, toujours grandissante, de son rôle international. Berne est devenue « la capitale mondiale où se débattent les questions économiques intéressant toutes les nations » (2).

r Si grande, cependant, que soit l'influence des facteurs géographiques que nous venons d'énumérer, aucun n'a agi sur la formation politique du peuple suisse aussi profondément que le relief. C'est autour du Gothard que ce peuple a pris naissance, là où le renflement montagneux est le plus large, et si le versant abrupt du

(1) La neutralité de la Suisse remonte, en effet, à la guerre de Trente Ans. Cf. K. Hn.TY, Die Neutralitât der Schweiz in, ^ ihrer heutigen Auffassung.

(2) C. PicciONi, Essai sur la neutralité perpétuelle. Paris, 1902.

sud nécessitait son expansion vers le nord, facilitée, d'ailleurs, par la présence du Plateau et protégée par la longue et large barrière du Jura, les Alpes n'en ont pas moins joué dans cette formation un rôle qu'il ne faut ni exagérer, ni amoindrir (1). Les Alpes centrales — qui couvrent de leurs ramifications les trois cinquièmes de la Suisse et dont le Jura n'est qu'une dérivation, séparée d'elles par le Plateau — ont ceci de particulier que leur structure est plus compliquée et leurs plissements plus considérables que ceux des extrémités orientale et occidentale. Produites, au milieu de l'époque tertiaire yér* par une poussée horizontale venant du sud-sud-est, les Alpes suisses se sont heurtées à la barrière plus ancienne des Vosges et de la Forêt Noire, et il en est résulté des plis étroitement resserrés, qui ont donné naissance à ces compartiments naturels, aux rebords très élevés, disposés en éventail autour du Gothard, et qui furent le point de départ et le berceau de la Confédération actuelle. Voici d'abord, à l'ouest, la longue et rectiligne vallée du Rhône qui, par des seuils successifs, vient s'ouvrir sur le Léman, après s'être refermée en partie aux portes de Saint-Maurice. Ses nombreuses ramifications couvrent le canton du Valais. Moins allongée, plus étroite, plus capricieuse et plus accidentée, la vallée de la Reuss, clé du canton d'Uri, s'étend vers le nord, jusqu'au bord du lac des Quatre- Gantons, où débouchent également les vallées — plus courtes encore, — de la Muota et des deux Aa d'Engelberg et de Sarnen, représentatives des cantons de Schwytz et d'Unterwald. Sans ce lac, si profondément

(1) « Si les Alpes n'étaient pas plus larges que les Pyrénées, la Suisse n'aurait été qu'une Andorre et aurait peut-être disparu de la carte politique ; sans le Plateau, elle serait restée une sorte de Tyrol. » E. Rambert, Etudes historiques et nationales. Lausanne

encaissé, aux rives alternativement riantes et sauvages, toujours grandioses, la Confédération, a écrit Jean de Millier, ne serait peut-être pas née. A l'est, enfin, dans le canton des Grisons, sur le prolongement de la vallée du Rhône, coule la branche maîtresse du Rhin qui, à Goire, — comme le Rhône à Martigny, — s'infléchit vers le nord pour gagner le lac de Constance. Ces compartiments-types, ces hautes vallées, toutes plus ou moins profondément ramifiées et auxquelles il faudrait encore ajouter celles de l'Aar, du Tessin et de l'Inn, sont souvent dominées par des pics atteignant ou dépassant même 4.000 mètres, et unies par des cols, d'une altitude moyenne de 2.000 mètres, que des routes, de construction relativement récente, franchissent aujourd'hui. D'autre part, le Léman, le lac des Quatre-Cantons et celui de Constance, terminus des vallées alpestres, sont des portes d'entrée sur le Plateau. Aussi bien, est-ce par Lucerne, la porte centrale, que l'union des Waldstœtten, débordant ses cadres étroits, s'est répandue, gagnant de proche en proche les peuples du Plateau, puis ceux du Jura. L'expansion vers le sud était une sage mesure de sûreté ; on n'est vraiment le maître d'un sommet de l'importance du Gothard, qu'en possédant ses pentes, se terminant, elles aus^i, sur les bords des lacs itahens (1).

(1) Cf. le chapitre intitulé : Coup d'œil sur le développement historique du peuple suisse, que W. Rosier a écrit pour VHistoire de la Suisse au XIX® siècle, d'A. Gavard.