CHAPITRE PREMIER LA POPULATION

Les régions naturelles et leur peuplement. Les Alpes. Le Jura. Le Plateau.

Géographiquement, la Suisse est caractérisée par ses montagnes. Son altitude moyenne en fait le pays le plus élevé de l'Europe et lui communique quelques-uns de ses traits originaux. C'est à l'influence d'un relief très accentué que l'on doit des phénomènes aussi intéressants que le maintien de la langue romanche, — véritable oasis linguistique, — l'étonnante survie des vieux usages, le particularisme cantonal, l'ancienneté des formes démocratiques. Et c'est aussi à un autre fait géographique, sa position cenl-ale, que la Suisse est redevable d'avoir été peuplée dès les temps préhistoriques. Toutes les époques qui s'étendent entre l'âge de la pierre et l'âge du fer ont été relevées, et non seulement dans les palaffites des lacs de Genève, de •Neuchâtel, de Bienne, de Zurich, de Constance, mais encore dans la région des sources de l' Aar, de la Kander, de la Lutschine, de la Sarine et de la Simme. C'est ainsi qu'en amont de Thoune s'échelonnent deux séries de stations préhistoriques appartenant à l'âge du bronze : l'une suit la rive droite du lac de Thoune et se dirige

vers le Grimsel par le Haut Hasli, l'autre remonte du côté de la Gemmi en suivant le cours de la Kander. Sans aucun doute, ces deux passages étaient déjà fréquentés à cette époque, de même que le Hriinig, le Rawil et le Sanetsch. Le peuplement se continue dès lors, plus ou moins éclairé par l'hii-toire ; d'intéressants vestiges témoignent de l'importance que prit la colonisation romaine. La principale des voies de cette époque est celle qui, par Avenches, reliait les deux grandes portes de Genève et de Constance. Le Plateau devait devenir naturellement le grand chemin des migrations, mais les trouées du Jura et les cols alpestres n'en furent pas moins utilisés à toutes le? époques. De récentes recherches historiques l'ont, en particulier, abondamment prouvé (1).

'•^ La superficie totale de la Suisse est dé 4L324 kilomètres carrés, la zone productrice n'en comprend que les trois quarts, et, du fait de l'altitude, la zone habitée est encore plus restreinte ; les alpages montent toujours plus haut que les derniers chalets. On distingue trois grandes régions naturelles qui sont, du sud au nord : les Alpes, le Plateau et le Jura (2).

'w> Les Alpes occupent près des trois cinquièmes du

(i) Dictionnaire géographique de la Suisse, publié sous la direction de M. Charles Knapp, professeur à l'Académie de Neuchâtel.

Neuchâtel. L'article Suisse forme un volume tiré à part et un atlas. — Charles Rabot, Les hauts passages des Alpes avant le xvn^ siècle {La Géographie, avril 1905).

(2) Le quart improductif est très inégalement réparti ; ces difîérences apparaissent dans les trois cantons suivants, représentatifs de chacune des grandes régions naturelles

Sol productif. Sol improductif.

Grisons (Alpes).. 40,6% 59,4%

Zurich (Plateau). 93,9 % 6,1 %

Neuchâtel (Jura), 85,7 % 14,3 %

territoire (59,1 %), ell§s forment une chaine imposante dont la structure compliquée résulterait de la superposition d'une série de plis (nappes de charriage), couchés vers le nord et plus ou moins aplatis et laminés. Les grandes vallées longitudinales du Rhône et du Rhin,

de la Reuss et du Tessin, de TAar et de la Toce, découpent en éventail, autour du Gothard, six grands massifs, bordés au nord par la région des Préalpes et profondément entaillés à leur tour par les affluents et sousaffluents des rivières principales.

^ Le Plateau recouvre un peu moins du tiers de la superficie totale (29,5 %). C'est une grande cuvette qui s'étend entre le Jura et les Alpes et qui est rempUe de dépôts d'âge miocène (mollasse), recouverts en grande partie de débris glaciaires. Aujourd'hui, le Plateau ne

mérite plus guère son nom, les rivières du bassin du Rhin l'ont sillonné d'un grand nombre de vallées secondaires, de telle sorte qu'il n'est plus guère qu'une succession de collines. Les lacs occupent environ un douzième du territoire.

L'arc du Jura se compose de longues chaînes de montagnes calcaires, que les rivières traversent souvent en cluses. De hautes vallées fermées se trouvent parfois resserrées entre les chaînons parallèles. Le Jura s'étend sur un peu plus du dixième de la superficie (11,4 %).

L'altitude élevée des Alpes suisses — qui atteint son maximum au Finsteraarhorn (4.275 mètres), d'une part, et au mont Rose (4.638 mètres), d'autre part — ^-.produit un climat très rude dans les hauteurs, mais qui ' va en s'adoucissant dans les vallées où l'on peut même constater des phénomènes exceptionnels comme la culture de la vigne, en Valais. « Partez de Sion, écrivait Albert de Haller, et rendez-vous au Sanetsch, qui en est à sept lieues. Sur les rochers de Sion, où le thermomètre monte jusqu'à 48 degrés, vous laissez le raisin, la figue d'Inde et le grenadier. Plus haut sont les châtaigniers, les noyers, sur lesquels chante la cigale, et des vignobles d'excellent vin, plus, des champs du plus beau froment. Progressivement, les hêtres, les chênes, les sapins vous quittent ; biertôt, vous n'apercevez plus l'arole, et, en continuant à gravir la montagne, vous vous trouvez au milieu des saxifrages à feuilles de bruyère et d'autres plantes de la Laponie et du Spitzberg ; ainsi, dans l'espace d'un demi-jour, vous cueillez successivement des plantes qui croissent à 30 ou 40 degrés de latitude ».

"^ Les précipitations sont aussi fonction de l'altitude : c'est vers 2.000 mètres que Ton constate le maxima, tandis que le fond de certaines vallées bien abritées renferme les régions les plus sèches et en même temps les plus chaudes (1). C'est précisément pour lutter contre cette sécheresse que les montagnards valaisans ont installé leurs hisses, ce mode si curieux d'irrigation qui témoigne à la fois d'une inteUigence admirable de l'utilisation du sol et d'une adaptation très souple à toutes les variétés de la nature alpestre. Ces bisses sont d'origine très ancienne, probablement romaine ; les chartes en font mention dès le xiv® siècle, et celui de Sion remonte même au xiii^ siècle. Leur longueur atteint jusqu'à 20 et 30 kilomètres, le bisse de Sion compte même 48 kilomètres ; les prises d'eau se font de 1.500 à 2.000 mètres d'altitude, ce qui ménage aux canaux, même les plus longs, une pente continue. Sur les flancs de la vallée, on devine l'existence du bisse au contraste qui s'établit entre les prairies vertes, situées au-dcsssous, et les pentes le plus souvent dénudées qui sont au-dessus. Il existe ainsi cent dix-sept canaux d'irrigation, entre Brigue et Martigny, d'une longueur totale de L500 Lilomètres, ayant coûté en frais d'établissement plus de 6 millions. Souvent, plusieurs bisses cheminent côte à côte. Celui de Clavoz a jusqu'à sept ponts en maçonnerie; mais, le plus souvent, le canal, large de 50 à 60 centimètres, se compose de trois

(1) Le maximum absolu semble avoir été constaté au Bernardin avec 2°\24, à 2.070 mètres, au Sântis avec 2°^, 04, à 2 500 mètres. D'ailleurs, à ces altitudes, la plus grande partie de l'eau tombe sous forme de neige, qu'il est difficile de récolter exactement a cause du vent qui la fait tourbillonner continuellement. Le minimum absolu a été relevé à Sierre, 0™.56, à 540 mètres. Un deuxième minimum existe dans la Basse-Engadine, où, à 1.200 mètres environ, il tombe à Schuls OJ^.ôô et à Remus 0°»,62.

planches, tantôt posées en terre et à Pair libre, tantôt accrochées au flanc de la montagne et supportées par des barres de fer. Les bisses sont mis en service dès la fonte des neiges, d'avril à juin, et ]gi distribution de l'eau se fait jusqu'en septembre. Chaque propriétaire paie une contribution, proportionnelle à l'étendue des terres, et destinée à subvenir aux frais d'entretien et d'inspection. « Là comme partout, écrivent MM. Jean Rrunhes et Paul Girardin, l'irrigation a suscité l'esprit d'association et a fait naître une organisation capable de tenir en respect les intérêts particuliers. Chaque bisse a son chef, élu par tous les participants à l'eau, son conseil, ses règlements écrits, relatifs à la réparti tion de l'eau, au toisement qui fixe les heures, les jours de chacun (1) ». Les bisses servent surtout à l'arrosage des prairies, et de préférence de celles situées au midi, mais c'est encore aux vignobles qu'ils rendent les plus grands services. Sans eux, ni la culture de la vigne, ni l'élevage n'auraient pris leur développement actuel (2). Si l'on trouve encore, dans les vallées alpestres, la culture des arbres fruitiers, des légumes, des céréales, du maïs même, l'élevage n'en reste pas moins, et de beaucoup, l'occupation principale des habitants. Quelques exploitations de marbre, de granit et d'ardoise, les salines de Bex, le travail du bois sous différentes formes, représentent à peu près complètement l'état actuel de l'industrie, mais, étant données les réserves de houille blanche que les Alpes renferment, on peut prévoir dès aujourd'hui les transformations futures qui pourront s'opérer dans ce domaine. Les

(1) Les groupes d'habitations du Val d'Anniviers comme types d'établissements humains {Annales de Géographie, 15 juillet 1906).

(2) Les bisses se retrouvent encore dans la vallée du Rhin antérieur, et, en particulier, dans les environs de Flims

premiers essais tentés sont encourageants, mais c'est là main-d'œuvre qui fait le plus défaut (i).

La prédominance de l'élevage laisse supposer une large dispersion de la population, et c'est bien là, en effet, le fait essentiel. Les grandes vallées longitudinales, généralement a^sez larges, sont plus habitées que les vallées latérales, plus étroites et à pentes plus raides ; le peuplement est tellement fonction de l'étroitesse de la vallée, que rEngadine,tout entière, avec ses vingt-deux communes, atteint à peine la population de Coire (14.639 habitants) ; la zone habitable ne s'étend que sur une mince bande et les maisons vont s'égrenant en chapelet le long de la route.

L'influence de l'altitude est considérable. C'est dans les Grisons que les centres habités s'élèvent le plus haut : plus de la moitié du canton habite au-dessus de 1.000 mètres, et deux cinquièmes au-dessus de 1.200 mètres (2). Ce fait est unique en Suisse et en Europe. Le

(1) La carte des usines électriques, dressée par ie D^" Wyssling, montre, en effet, la grande prédominance de ces stations sur le Plateau, c'est-à-dire là où la population est la plus concentrée. Cependant, nous voyons augmenter rapidement dans les Alpes le nombre des concessions hydrauliques. C'est ainsi que le canton du Valais en a accordé une trentaine en 1905, contre quatre en 1904 et trois en 1903.

(2) Répartition de la population, d'après Valtitude des communes.

Recensement fédéral de 1900 Altitudes. Population.