I. L’Esthétique

Au moment où Schiller s’apprêtait à écrire ses traités sur l’art, les vieilles poétiques de la première partie du siècle semblaient quelque peu oubliées. Les querelles entre Gottsched et les Suisses ne préoccupaient plus les esprits. Et cependant pour découvrir ses vues personnelles sur la poésie et pour préciser sa thèse, Schiller a dû s'inspirer des travaux de ses prédécesseurs. Il connaissait en particulier le volumineux travail de Sulzer, qui reprenait, en les complétant, les idées de Bodmer et de Breitinger. Sans accepter toutes les idées émises par cet auteur, il est manifeste qu’il s’est inté-

ressé à certaines d’entre elles.

La question de la moralité dans l’art s’est particulièrement imposée à ses réflexions. Pour les Suisses, la fin essentielle de la poésie est d’être utile et l'artiste est une sorte de maître de morale. Ces affirmations reprises par Sulzer étaient devenues un dogme presque universellement accepté, si bien- que Schiller se laissa luimême guider un moment par ce point de vue moral qui lui inspira des œuvres comme la Résignation, don Carlos, les Lettres philosophiques et surtout la poésie, les Artistes. En 1782, il écrivait un discours académique, la Scène considérée comme une institution morale ; l'esthétique est bien alors dépendante de la morale ; « la tragédie marche la main dans la main avec la religion et la morale. » Sa seule différence est de représenter d’une façon sensible ce que les deux autres ne peuvent exprimer que par des idées abstraites ; la supériorité du théâtre comme agent moralisateur, est donc évidente. L’élan lyrique uni à tous les ornements de la mise en scène frappe plus profondément que les froids raisonnements et les déclamations du prédicateur.

Schiller, cependant, ne pouvait subordonner longtemps à la morale le point de vue esthétique, vers lequel sa nature le dirigeait. Influencé d’ailleurs par Kant, il allait bientôt critiquer les affirmations des esthéticiens suisses qui avaient d’abord attiré son attention. N'est-ce pas à eux qu’il pense, lorsqu'il parle de ceux qui veu-. lent assigner aux beaux-arts une mission autre que celle de procurer le plaisir ? « Ce souci, dit-il, de poursuivre partout le bien moral comme le but suprême a fait éclore et patronné dans l’art bien des choses médiocres » (1). En conviant les beaux-arts à ce rang élevé, on les pousse, en effet, hors de leur domaine propre, on leur impose une vocation contraire à leur nature. On voudrait que le plaisir procuré par eux repose de tout point sur des conditions morales et qu’il ne puisse être atteint que par des moyens moraux ; l’art devrait donc suivre les lois de la morale, pour tendre et aboutir au plaisir comme à son véritable but. Mais en le soumettant à de telles exigences, l’art perd tout ce qui fait son efficacité sur les âmes, c’est-à-dire l'attrait du plaisir.

Les trois écrits de 1792-1793 consacrés à la tragédie manifestent aussi cette transformation. Dans son traité Sur la Grâce et la Dignité, l’auteur cherche à réconcilier le bien et le beau. Maïs l’évo-

(1) « De la cause du plaisir que nous prenons aux objets tragiques ». 1791

lution ne fait que commencer et dans les Lettres sur l'éducation esthétique de l’homme, le point de vue esthétique se substitue de plus en plus au point de vue moral à mesure que l’on avance.

Sans doute, Schiller est de l’avis de Sulzer disant que les beaux-arts préparent l’homme à une vie morale plus haute (1). Lui aussi il voit dans la beauté et dans l’art des moyens de former l’homme esthétique. Il reconnaît que, si l’art est au-dessus de la morale et ne doit pas se préoccuper d’elle directement, il y a pourtant des rapports entre la beauté et la vérité (2). Mais s’il. n’exclut pas encore totalement la moralité de l’art, il comprend le rôle de l’artiste autrement que les Suisses.

Aux yeux de Sulzer, les beaux-arts-apparaissaient comme un moyen de préparer l’homme à une vie morale plus haute. Schiller laisse de côté cette préoccupation. Il ne s’agit pas d’enseigner des vérités morales, mais de divertir l'imagination par le jeu des formes. L’artiste ne recherche pas la moralité qui impose ses pénibles exigences ni celle qui lutte contre la nature, mais au contraire celle qui fait un avec la nature. « L'idée d’unart instructif ou moral est contradictoire, car rien ne s’accorde moins avec l’idée du beau que de donner à l’âme une tendance déterminée » (3). Et Schiller parle de ces gens « qui ont assez peu de goût pour demander de l’édification à une tragédie ou à une épopée, fût-ce la Messiade et qui sont scandalisés par une pièce à la façon d’Anacréon et de Catulle » (4).

Schiller montre, au contraire, que celui qui ne poursuit pas directement un but moral, mais cherche simplement à récréer au moyen de son art, favorise plus efficacement l’éducation de l’homme, car la beauté artistique produit alors pleinement son effet propre ; l’harmonie des formes, des tons, de la lumière, contribue à nous élever au-dessus du monde vulgaire, plus rapidement et plus sûrement que toute autre exhortation. « Avant que la vérité fasse pénétrer au fond des cœurs sa lumière triomphante, la poésie intercepte ses rayons et les sommets de l’humanité resplendissent, lorsqu'une nuit sombre et humide pèse encore sur les vallées » (5).

(1) Sulzer,: Aligemeine Theorie der schônen Künste, t. II, p. 614. (2) Lettres sur l'éducation esthétique de l’homme, IX° lettre.

(3) XXII lettre.

(4) XXII lettre, à la fin.

5) IXe lettre.

La beauté artistique forme donc le sens esthétique, au point que l’homme qui a pleinement subi son influence n’a plus besoin de chercher à être moral ; il l’est devenu, il accomplit naturellement le devoir. Telle est la conclusion à laquelle aboutit Schiller.

Mais qu'est-ce au juste que cet homme esthétique et comment se forme-t-il sous l’action de la beauté ? Il y a en nous deux facultés, dont la réunion forme l’être humain : Îa raison et les’ sens ou ce que les philosophes appellent l'instinct formel et l’instinct sensible. L'homme éprouve un véritable besoin de satisfaire ces deux penchants et le but vers lequel il tend, consiste en une harmonie entre la vie des sens et la vie de l’esprit ; pur idéal, d’ailleurs, car l'équilibre parfait n’est jamais atteint, il y a toujours prépondérance de l’une des forces sur l’autre (1).

Mais voici qu’'intervient là beauté. Son action est double, comme l’affirmait déjà Sulzer : « Le véritable artiste, dit-il, doit savoir faire naître la passion, l’enthousiasme chez un homme habitellement calme et adoucir celui qui est déchaîné. » (2) Schiller accepte cette explication et parle même de beauté énergique et de beauté apaisante (energische, schmelzende Schônheït) (3), qui contribue à établir dans l’homme le juste équilibre : « Le culte des beaux-arts peut tendre le ressort et le relâcher et ainsi maintenir l’homme dans sa vie normale. » (4). La beauté conduit l’homme sensible vers la forme, vers la pensée et ramène l’homme intellectuel vers la matière et le monde des sens (5). Elle est donc un état intermédiaire entre la matière et la forme et réconcilie deux états opposés : celui de la sensation et celui de la pensée (6). Elle met fin à l’opposition entre le désir et la loi, entre la passion et la raison, en rétablissant le calme dans l’homme excité et l’énergie dans l’homme amolli (7).

En soumettant l’homme sensible à l’homme intellectuel, la beauté contribue donc à former l’homme esthétique. Ici encore

) Sulzer : Allgemeine Theorie der schônen Künste, II P. p. 693: è ) Schiller : Lettres sur l'éducation esthétique : Xe et XVIe lettres.

) X2 lettre.

) XVIIIe lettre,

) XIIIe et XVIe lettres.

) XVII lettre.

AE

Schiller rejoint Sulzer sur la définition de cet état : « Celui qui aime

le beau, dit Sulzer, occupe un juste milieu entre l’homme purement

matériel et sensible et celui qui est esprit et raison pure. » (1). C’est de ce juste milieu, de ce parfait équilibre que parle également Schiller. « Les plateaux d’une balance sont en équilibre, quand ils contiennent des poids égaux. Ainsi pour passer de la sensation à Ia pensée, l’Ââme traverse une situation moyenne, dans laquelle la sensibilité et la raison sont actives en même temps. » (2).

C’est cette situation moyenne qui constitue l’état esthétique, dans lequel l’homme n’est pas obligé d’agir par devoir, dans une opposition violente avec ses propres impulsions ; bien au contraire, il aime ce devoir, il accomplit spontanément la loi de la raison. Les âmes simplement morales acceptent cette loi et triomphent de la tentation par respect pour le devoir. Dans les âmes esthétiques, il y a un autre mobile, une autre force qui facilite l’exercice de la vertu : c’est le goût. Le goût aime la modération, la dignité, l’harmonie. Il sait imposer des bornes à la nature dans ses explosions les plus violentes et confère ainsi à l’homme un degré d’autorité sur ses sentiments ; il fraye ainsi la voie à la volonté, pour qu’elle se porte vers la vertu. « Toutes ces inclinations matérielles, tous ces appétits brutaux, qui souvent s’opposent à la pratique du bien avec tant d’opiniâtreté et de fougue, le goût esthétique en a débarrassé notre âme ; à leur place il a établi des inclinations plus nobles et plus douces. Si donc c’est l’appétit sensible qui parle, il aura à subir un contrôle rigoureux devant le sens du beau ; si c’est la raison qui commande des actes conformes au bien, non seulement elle ne rencontre pas d’obstacles, mais elle trouve dans le bon goût un puissant concours. » (3).

Au moyen de la beauté, l’artiste s’est transformé lui-même ; il lui reste maintenant le devoir d'améliorer ses semblables ; après avoir établi l’accord entre les facultés de l’âme, il doit chercher à réaliser l’accord de l’homme avec la société. À l’ami du vrai et du

. beau, à l'artiste qui veut agir efficacement sur son siècle, Schiller

recommande de mener les hommes au bien par ce chemin de la

(1) Sulzer : Allgemeine Théorie, II. P., p. 1038. (2) Schiller : Lettres sur l'éducation esthétique, XXe lettre. (3) Schiller : « De l'utilité morale des mœurs esthétiques ».

beauté et du goût, plutôt que par des exhortations morales : « En reprenant nos semblables par la gravité de nos principes, nous risquons de les éloigner ; c’est par le goût qu’il faut saisir l’ombrageux fugitif, et, en chassant de ses plaisirs le caprice.et la rudesse, on finit par bannir ces défaut de ses actes et de ses sentiments. Ainsi l'apparence triomphe de la réalité et l’art de la nature. » (1). La beauté, en mettant de l’harmonie au sein de l’âme humaine, apaise en même temps les conflits entre les hommes, en adoucissant les mœurs.

Le point de vue esthétique finit donc par dominer complètement. Schiller ne se contente plus de l’alliance entre le bien et le beau; il subordonne le premier au second. L’art suffit à former l’homme, car il établit entre sa double nature l'harmonie qui constitue l’idéal de la perfection. Inutile donc de se préoccuper de morale. Que l'artiste songe avant tout à’ faire une œuvre vraiment belle et la beauté par elle-même obtiendra un résultat bienfaisant. Elle plane au-dessus du monde de l’esprit et du monde des sens ; mais en méme temps elle est comme un pont qui les unit ; elle opère cette conciliation si difficile à obtenir ; elle fait germer dans l’âme une dis-

position, une « Stimmung » pour le bien et ainsi le fait peu à peu désirer.

Dans son poème, les Artistes, de 1792, Schiller proposait à l’homme l’idéal moral, comme le but d’une éternelle aspiration : à la fin de son évolution, c’est l’idéal purement esthétique qu’il présente comme terme de toute perfection, dans le poème intitulé P1déal et la Vie (1795). Il n’y a plus alors de heurts entre les désirs et la loi morale : la force épuisée se ranime au souffle de la beauté énergique et la force trop tendue est calmée par la beauté adoucissante.

< Réunis dans la libre alliance de la grâce

Les désirs réconciliés reposent en paix ». (l’Idéal et la Vie).

(1) Schiller : Lettres sur l'éducation esthétique de l'homme, FXe lettre.

Il. Les poésies lyriques

Tout en s’occupant de questions spéculatives, Schiller ne délaissait pas complètement la poésie ; c’est même à la suite de ces études qu’il parvint à la maturité de son génie lyrique. L'histoire et la philosophie lui avaient révélé l’homme à la fois dans son développement extérieur et dans ses sentiments intimes. Aussi était-il en mesure de traiter parfaitement la matière acquise par l’observation et par la réflexion. Gœthe contribua d’ailleurs à ramener Schiller vers les poésies ; il lui suggéra même certains sujets et c’est bien un peu à son influence qu’il faut attribuer en particulier les quatre poésies d'inspiration suisse : le Comte de Habsbourg, le Chasseur des Alpes, Chanson de la montagne et les deux stances

- qui portent le titre de Guillaume Tell. Par delà l’auteur, nous apercevons souvent le voyageur attentif et infatigable, qui, au cours de ses excursions, nota des mille détails du paysage suisse, pour les mettre ensuite à la disposition de son ami, avec un désintéressement complet. Plus d’une fois aussi nous sentons l'influence des chroniqueurs que Gœthe avait fait connaître à Schiller.

En 1803, Schiller écrivit la petite pièce narrative intitulée Le Comte de Habsbourg, où il fait le récit d’une épisode de la vie de Rodolphe, élu empereur en 1273, après le grand interrègne. A la fête «du couronnement, un ménestrel raconte un incident, qui témoigne de la piété du prince et de sa bonté envers ses sujets, Un jour que

‘ Rodolphe est à la chasse, il rencontre près d’un ruisseau grossi par les pluies un prêtre, qui porte le viatique à un mourant ; il lui offre son cheval, pour lui faciliter la traversée. Le lendemain, quand le prêtre ramène la bête, le prince le prie de la garder, car il ne veut plus employer pour des usages profanes un cheval qui a porté le Saint-Sacrement.

C’est Tschudi qui a fourni à Schiller le sujet de sa ballade. Le chroniqueur suisse place l'événement en 1266 et ajoute que le prétre, à qui est arrivée cette aventure, devint par la suite chapelain auprès de l’Electeur de Mayence. Au moment de l'élection à l’empire, il contribua pour une grande part à décider son maître à choisir le comte de Habsbourg. C’est ce même prêtre que Schiller met en scène sous les traits du ménestrel.

Il a voulu montrer, dans cette élévation à la dignité impériale, la récompense de la piété du prince et de sa bienveillance à l’égard du peuple suisse, vertus que les historiens de ce pays avaient maintes fois signalées dans leurs récits. Rodolphe s'intéresse au sort des petites gens ; son geste spontané montre combien il a le souci de favoriser tout ce qui peut contribuer à porter un peu de joie et de réconfort à ceux qui souffrent. « Il est connu dans toute la Suisse par sa conduite chevaleresque. » Il sait d’ailleurs que dans ces montagnes on l’aime, on le respecte. Il peut partir seul à la poursuite

du chamois ; point n’est besoin d’une grande escorte dans une con-"

trée où les rapports sont si cordiaux.

La scène elle-même, nous la représentons volontiers dans

un cadre helvétique, bien que les détails descriptifs n’aient pas la même précision que dans les trois autres poésies. Quelle région plus propice à la recherche des traces du chamoïs que celle où la montagne voisine avec les pâturages ! Le gibier y trouve à la fois une nourriture abondante et un refuge assuré. Ici coule de toutes parts une eau limpide qui forme de petits ruisseaux faciles à franchir, mais d’un cours si irrégulier ; le prêtre est parti sans prévoir que là-haut, sur la montagne, un orage s’est abattu ; le petit ruisseau est subitement transformé en un torrent qui vient d’emporter le léger pont de bois.

Le Chasseur des Alpes de 1804 nous transporte encore plus loin dans la haute montagne presque inaccessible. Un jeune homme, chez qui se révèlent les instincts de chasseur, se sent poussé vers les sommets, où se cache le gibier. Malgré les supplications de sa mère, il s’élance à la poursuite d’une gazelle; l’animal arrêté par l’abime est sur le point de tomber sous la flèche meurtrière, mais le vieux Génie de la montagne sort d’une fente du rocher : de ses mains puissantes, il protège la bête innocente et reproche au chasseur de venir s'attaquer ainsi à son troupeau.

Dans chacun de ces vers retentit comme un écho de Suisse. Nous voici dans la plaine, où le ruisseau murmure au milieu des fleurs et des gras pâturages. Le carillon des cloches se mêle harmonieusement aux chants de la forêt et aux sons joyeux de la corne rustique appelant les troupeaux. Mais tout près se dressent les « montagnes sauvages » où tout revêt un aspect sinistre. Le chasseur gravit ces cimes effrayantes. Léger comme la gazelle qu’il

poursuit, il s’élance sur les pointes escarpées, franchit les abîmes. et s’'aventure jusque sur les pics aigus, qui surplombent le précipice, :

Tous ces détails nous les retrouvons dans le drame de Guillaume Tell, où Schiller dépeint les dangers courus par le chasseur à la poursuite du gibier.

L'apparition du vieux Génie nous transporte dans le domaine du merveilleux, qui s’harmonise bien avec le cadre suisse, L’imagination se forge facilement un monde plein de mystères à la vue de ces sommets inaccessibles, perdus souvent au milieu des nuages. L'homme est rarement témoin de la vie qui s’y cache et il se représente volontiers peuplées d’Esprits ces régions voilées de brume.

La même année, parurent encore deux petites poésies, qui, comme la précédente, se rattachent étroitement aux études entreprises par Schiller pour composer son drame de Guillaume Tell.

Dans Chanson de la montagne, l’auteur décrit la route qui monte le long de la Reuss au Saint-Gothard. Gœthe, nous l’avons déjà vu, a parcouru à deux reprises cette région si pittoresque et Schiller a rendu avec fidélité la relation faite par son ami. Elle s’est si profondément gravée dans son esprit, qu’il y revient encore au cinquième acte du drame.

Ici nous suivons pas à pas ce « sentier qui donne le vertige », ar il serpente entre la vie et la mort, surplombé par des arêtes menaçantes. Le danger doit rendre le voyageur attentif ; semblables à “une lionne (1), les avalanches se précipitent souvent sur ce « chemin des épouvantes » (2). Plus loin c’est le pont du diable, où le torrent gronde en soulevant sans cesse une fine poussière de goutélettes. Ce monument hardi semble suspendu au-dessus de l’abîme comme par enchantement. Ce n’est pas un mortel qui fut capable de réaliser un tel prodige ! La légende n’attribue-t-elle pas cette :

œuvre à une intervention diabolique ? Derrière ce pont s’ouvre la voûte noire et affreuse du trou d’Urner, puis l’on passe subitement des ténèbres à la riante vallée d’'Urseren. : | A mesure que l’on avance, se détache le puissant massif du Saint-Gothard. C’est une réserve d’eau inépuisable : sur ses flancs, parmi les glaciers, prennent naissance les quatre fleuves qui se dirigent vers les quatre points cardinaux : le Rhône, le Rhin, la

{1) Schiller fait ici un jeu de mot : en certaines régions de Suisse « Lôwin » (lionne) est une déformation de « Lawine » (avalanche).

(2) Die Strasse der Schrecken. Dans Guillaume Tell : die Schreckenstrasse.

Reuss et le Tessin. Sans doute il n’est pas tout à fait exact qu’ils « demeurent perdus sans retour les uns pour les autres », car la Reuss va retrouver le Rhin. Mais l’auteur considère le cours d’eau surtout dans sa période primitive où il semble plus indépendant, parce qu'il ne s’est pas encore mêlé à d’autres rivières. Au moment où elle se jette dans le Rhin, la Reuss a déjà fait sa jonction avec l'Aar, après avoir perdu ses eaux dans le lac des Quatre Cantons. En s’élevant encore, on arrive dans les régions de ces pics qui se dressent au milieu des nuages. Cette strophe rappelle le passage du Chasseur des Alpes ; l’imagination du poète personnifie ces nuées qui, semblables à des Esprits, exécutent leur ronde solitaire, . à l’abri de tout témoin terrestre, autour de leur reine représentée par le plus haut sommet du massif.

Schiller célèbre une dernière fois la gloire de la Suisse dans les deux Stances qui accompagnaient l’exemplaire du drame de Guillaume Tell. IL adresse son travail à l’Electeur archichancelier, Charles Théodore de Dolberg. Dans la première strophe, il s’attache à lui montrer ce qui fait la faiblesse et le malheur d’une province : la discorde, la lutte des classes, la licence des mœurs. Par opposition la seconde strophe nous trace la physionomie d’un pays, -qui a su acquérir une gloire noble et immortelle ; ce pays, Schiller l’a trouvé au milieu des montagnes suisses ; là un peuple pieux garde paisiblement ses troupeaux ; il se suffit à lui-même et ne porte pas envie aux biens d’autrui. Maïs bien qu’il nourrisse des sentiments pacifiques, il rejette le joug importun de l'étranger, tout en gardant d’ailleurs au sein même de sa colère, des sentiments d'humanité à l’égard de ses oppresseurs. C’est un peuple calme et maître de lui-même ; au milieu de la victoire, il sait conserver tout son sang-froid et garder la modération nécessaire pour ne pas gâcher le fruit de ses conquêtes. C’est cette image avec tous. ses détails et avec tout l'éclat de la mise en scène, que Schiller va nous présenter dans son drame de Guillaume Tell.

Il. Guillaume Tell

Au milieu de la Suisse s’étend le pittoresque lac des Quatre Cantons, qui baigne Uri, Schwitz, Unterwalden et Lucerne. Le duc d'Autriche, Albert, comte de Habsbourg, possédait dans cette région d'immenses domaines et voulait étendre encore sa domination. A

la mort de son père, Rodolphe I‘, les trois premiers cantons, craignant l’ambition d'Albert, s’unirent le 1% août 1291 et conclurent un traité d'alliance perpétuelle. Sept ans plus tard, en 1298, la dignité impériale fut conférée à ce prince et les Suisses pouvaient craindre qu’il ne profitât de son autorité pour établir la souveraineté de sa famille sur leur pays. Le règne d’Albert était donc pour eux une période particulièrement critique. Sa domination fut d’ail-. leurs rendue plus insupportable encore par les vexations des baillis, au point que les Suisses se révoltèrent et chassèrent les gouverneurs autrichiens. Albert se disposait à marcher contre les rebelles, mais il fut assassiné par son neveu, Jean, dont il détenait le patrimoine (1308). Puis les Autrichiens furent battus à la bataille de Morgaten (1315) et la liberté suisse fut assurée.

Tels sont les faits historiques, plus ou moins embellis éhsuite par la légende, dans lesquels Schiller à trouvé le sujet d’un de ses immortels chefs-d’œuvre. Il a popularisé l’épisode le plus célèbre de l’histoire de l’indépendance, en transportant sur la scène l’aventure dramatique de Guillaume Tell, le héros national.

Dans cette tragédie tout est vraiment suisse : l’action, le cadre, les personnages. Les conjurés, la noblesse, Guillaume Tell se sentent étroitement solidaires dans la lutte engagée pour la défense de leurs libertés. Dès le début de la pièce, nous avons devant nous un certain nombre de représentants de ce peuple, dans leurs occupations favorites : un pêcheur, un berger, un chasseur, chantent les charmes de leur existence. Mais bientôt apparaissent les premiers signes d’un orage, prélude de celui qui sous peu va ébranler tout le pays. Nous apprenons en effet que ces paisibles campagnards voient leur liberté et leur tranquillité compromises par les baïllis impériaux. Voici justement Baumgarten d’'Unterwalden, qui arrive hors d’haleine. Pour venger son honneur, il a tué avec sa hache l’insolent Wolfenschiessen. Maïs des cavaliers sont à sa poursuite et si Tell ne s’était trouvé là pour le passer sur l’autre rive du lac, Baumgarten était un homme perdu. Furieux de voir leur proie leur échapper sous leurs yeux, les soldats se vengent, en pillant la chaumière de ces pauvres gens et en massacrant leurs troupeaux.

Et ce n’est pas là un cas isolé de cette tyrannie, sous laquelle gémit tout le pays. À Steinen, Stauffacher nous apprend que le bailli l’a menacé de confisquer sa maison ; un simple paysan ne devrait-il pas se contenter d’une modeste cabane, au lieu d’habiter une si belle demeure ?

En arrivant à Altdorf, Stauffacher et Tell voient ici encore leurs malheureux compatriotes travailler sous la férule à la construction d’une fortessse, élevée comme un défi à leur esprit d’indépendance. Ils voient dresser la fameuse perche, au sommet de laquelle le bonnet autrichien sera exposé à la vénération du peuple. Ces vexations continuelles, provoquent l’indignation des deux compagnons. à

A Attinghausen, la situation est encore plus intolérable. Un jeune proscrit, Arnold de Melchthal, s’est réfugié chez Walther Fürst. Il s’est emporté contre l’envoyé du bailli qui voulait lui enlever son bel attelage et cette révolte l’a obligé à s'éloigner de son vieux père, dont il attend des nouvelles avec anxiété. De la bouche même de Stauffacher, il apprend que le cruel gouverneur a fait crever les yeux au vieillard et l’a dépouillé de tous ses biens. Le jeune homme exprime sa douleur et son indignation dans une éloquence attendrissante. Mais il n’est plus temps de se lamenter ni de gémir. Après cette succession d’actes tyranniques, W. Furst, Stauffacher et Melchthal établissent les premières bases d’une conjuration, décident de grouper leurs partisans et amis et se donnent rendez-vous au Rütli. C’est là, dans une assemblée solennelle, qu’ils jurent de se libérer de l’oppression après avoir rappelé toutes les luttes et tous les sacrifices endurés jadis pour demeurer libres. Ils se retirent ensuite chacun chez soi et travaillent prudemment à grouper les citoyens pour la cause du pays. Lorsque sonnera l’heure de la délivrance, lorsque les feux brilleront d’Alpe en Alpe, tous seroni prêts, pour chasser les gouverneurs de leurs châteaux.

Les paysans ne sont pas seuls à se plaindre des tyrans. La noblesse elle aussi, la véritable noblesse ne voit pas sans inquiétude s’introduire un esprit nouveau. Le vieux baron d’Attinghausen personnifie les sentiments patriotiques, les vieilles mœurs patriarcales, la fidélité au pays. Parmi les jeunes, quelques-uns, il est vrai, se sentent attirés vers l'Autriche, par ambition ou par intérêt. Rudenz, neveu du baron, s’est rallié au nouveau régime, surtout parce qu’il aime Berthe de Bruneck, parente éloignée de Gessier, l’un des baïillis les plus redoutables. En vain le vieillard essaie-t-il de retenir le jeune homme à la cause nationale, Rudenz s’engage sur la voie qu’il estime plus apte à favoriser son amour. Berthe est cependant une véritable fille de Suisse. C’est elle qui finalement ouvrira les yeux au jeune homme et le ramènera au chemin du devoir ; avant de mourir, Attinghausen aura la consolation d'apprendre que son neveu a pris enfin le parti de ses compatriotes.

Mais le héros principal, celui qui personnifie le plus fortement les aspirations de tout ce peuple, c’est Guillaume Tell ; à lui est réservé le principal rôle. Il apparaît déjà au début de la pièce. Homme d'action et de dévouement il n’hésite pas à risquer sa vie pour sauver l’infortuné Baumgarten. Il se tient ensuite quelque peu à l’écart pendant les discussions des conjurés ; mais il va bientôt entrer en scène pour une action décisive. Avant son départ pour Altdorf, le poète nous le montre dans l'intimité de sa famille, avec sa femme et ses deux enfants. Hedwige, tout entière à l’amour conjugal et à l'amour maternel, voit avec appréhension son mari partir avec le petit Walther, qui malgré son jeune âge, manifeste déjà un caractère résolu. Ses craintes ne sont que trop justifiées : en pas-

-sant sur la place d’Altdorf, devant la perche surmontée du bonnet autrichien, Tell a négligé de se découvrir. Les gardes l’arrêtent, tandis que la foule accourt aux cris de l’enfant. Bientôt Gessler arrive à cheval, heureux de trouver Tell en faute, afin de pouvoir le châtier sévèrement. Sur une parole imprudente du petit Walther, qui vante l’adresse de son père, le bailli impose à G. Tell d’abattre d’un coup de flèche une pomme placée sur la tête de son enfant. Aucune supplication ne peut faire revenir le tyran sur sa parole. La mort dans l’âme, Tell a pourtant tendu son arc. La pomme est transpercée et l’enfant la rapporte triomphant. Mais Gessler a apercu une deuxième flèche. De la bouche de son adversaire il apprend qu’elle lui était réservée, si la première eût manqué son but. Là-dessus, le bailli fait charger Tell de chaînes et lé fait amener sur sa barque, pour le conduire dans son château-fort de Kussnacht.

Mais au moment où l’embarcation se trouve déjà au milieu du lac, une violente tempête éclate et, devant le péril, Gessler a recours à l’habileté de son prisonnier et lui confie le gouvernail. Tell réussit à s’approcher de la côte ; d’un bond vigoureux il s’élance sur un rocher et s'enfuit. Désormais il est tout à des pensées de vengeance; l’homme cruel qui a forcé un père à tirer sur son «enfant doit périr..

Tell se place en embuscade dans le chemin creux de Kussnacht ; le

bailli paraît bientôt avec sa suite et finit de se rendre odieux, en repoussant brutalement une’ pauvre femme, qui implore la grâce de son mari. Il se reproche de laisser encore trop de liberté au peuple suisse ; il veut briser toute résistance, ik veut courber tous les fronts, il veut publier une nouvelle loi, il veut. Une flèche l’atteint sur ce mot ; il tombe, reconnaissant bien la main qui vient de le frapper. Cet acte est le signal du soulèvement général ; tandis que

les feux s’allument sur les sommets, les châteaux-forts sont pris d'assaut par les conjurés et la vengeance du roi n’est même plus à craindre, car la nouvelle se répand bientôt, qu’Albert vient d’être assassiné par son neveu, Jean le Parricide.

Voilà le drame dans ses grandes lignes. Les trois groupes : conjurés, noblesse, Tell ne font qu’un dans cette.action, qui finalement doit aboutir à la liberté si chère à tous. Tandis que le peuple s’indigne des vexations subies, que la noblesse gémit de voir le passé outragé, Tell frappe le coup décisif, sachant qu’il est soutenu par. tous les vrais Suisses et qu’il agit comme leur représentant.

Dans la composition de cette œuvre, Schiller fait de larges emprunts à la vieille chronique suisse de Tschudi, qui lui révèle les noms de Walther Fürst, de Stauffacher, de Melchthal ; elle rapporte le meurtre de Wolfenschiessen par Baumgarten, l’entretien de Stauffacher avec sa femme, l'épisode de la forteresse, la dispute au cours de laquelle Melchthal frappe le valet du bailli. Toute l’histoire de Tell y est contenue : son refus de saluer le bonnet autrichien ; sa mise à l’épreuve sur la place d’Altdorf ; sa fuite au cours de la traversée du lac. Schiller y recueille même les noms d'anciennes familles, d'anciens villages, qui avaient eu un rôle marquant dans l’histoire de la période, où se déroule le drame. Il a puisé largement à cette source et même certaines expressions anciennes sont passées directement de Tschudi dans Guillaume Tell.

L'historien Jean de Muller complète ces données. Il raconte l'origine des tribus de Schwitz, émigrées jadis des pays du nord et fournit des précisions intéressantes sur les personnages, sur le caractère et les mœurs des gens de Schwitz en particulier. L’enthousiasme pour leurs droits et pour leur antique liberté, une droite et mâle loyauté sont les marques distinctives de ces ancêtres du peuple suisse. Ils se vantent d’avoir été dès le début indépendants, d’avoir recherché d'eux-mêmes la protection de l'empire et non de l'avoir subie. L'administration du pays, la façon de rendre la justice sont décrites en détail. La foi « simple » et « cordiale » revêt, elle aussi, un caractère d'indépendance. Dès qu'ils sentent la légitimité de leurs droits, ils les défendent contre qui que ce soit, aussi bien contre les empereurs que contre les abbés d’Einsiedeln et Muller, après Tschudi raconte la longue lutte des Suisses avec ce monastère. Peu leur importe qu’ils tombent en disgrâce aux yeux des empereurs ou que les évêques les excommunient: Ils gardent le méme esprit d'indépendance et si un jour un empereur qui les protège

CITÉ — et reconnaît leurs droits est mis au ban de l'Eglise, ils seront les seuls à lui rester fidèles, malgré la sanction portée contre lui.

Enfin Muller a fourni à Schiller d’amples renseignements sur le règne d’Albert d'Autriche, ainsi que la plupart des détails de la pièce. Les noms des conjurés se retrouvent à côté de ceux des baïillis « enivrés de leur pouvoir » et insolents envers le peuple. « Peut-on souffrir que des paysans soient si bien logés ? » s’écrie Gessler . « Les paysans peuvent bien traîner eux-mêmes leur charrue » prétend le valet de Landenberg. Toutes les provocations des gouverneurs, le serment du Rutli et la conjuration qui en sont le résultat, l’histoire du héros, Guillaume Tell, tout cela nous le trouvons raconté dans l’histoire de Muller.

Avec des renseignements si précis, le poète a pu nous tracer un véritable tableau de l’histoire politique de la Suisse. Il fait revivre le passé lointain dans cette page, où Stauffacher rappelle aux conjurés du Rutli l’émigration en Suisse des tribus suédoises et l’origine de leurs droits sur ce pays. C’est de leur propre gré qu'ils se sont choisi un protecteur en la personne de l’empereur Frédéric IT, qui, par une charte de 1240, déclara les gens de Schwitz af- # franchis de l’autorité du comte Rodolphe III de Habsbourg et rele-

vant désormais directement de l'Empire. (1) Ils suivaient la bannière impériale à la bataille et combattaient à ses côtés ; maïs chez eux ils se gouvernaient suivant leur bon plaisir ; seul le droit de prononcer la peine de mort appartenait à l’empereur.

Avec fierté, Stauffacher évoque encore le souvenir des anciennes rivalités avec Einsiedeln ; bien que le monastère fût favorisé par les empereurs, les paysans de la région ie pourtant par obtenir gain de cause (2).

Sur l’histoire actuelle les conjurés nous donnent de précieux détails et nous font connaître la situation dans laquelle ils se trouvent. Beaucoup payent encore le tribut de leurs propriétés à des princes, aux comtes de Rappersweil, aux moines d’Einsiedeln, aux religieuses de Zurich. (83) Maïs surtout ils se sentent menacés dans leurs libertés et les vexations de la part des gouverneurs impériaux

(1) « Sponte nostrum et imperii dominium elegistis » (Muller, L, I., ch. XV, p. 411).

(2) Muller, L. I, ch. XV.

(3) Muli!er, L. I., ch. XV.

finissent de les exaspérer. Enfin dans toute la scène du Rutli, Schiller, influencé d’ailleurs par la Révolution Française, a voulu présenter une image des grandes assemblées populaires, où avaient lieu les délibérations publiques, et en même temps rappeler cet épisode de la conjuration qui, d’après les chroniqueurs, aboutit à la libération du pays.

Par un procédé d’anticipation cher au poète, l’époque future elle-même est aperçue comme dans un rêve par le vieil Attinghausen, avant qu'il ne rende le dernier soupir. En apprenant que l’union est scellée entre les trois Cantons, il entrevoit l’aurore de la liberté, dont jouira la nouvelle génération représentée par Walther Tell ; mais il annonce en même temps les luttes et les actes héroiques accomplis dans la résistance à la maison d'Autriche.

Dans ces quelques pages, Schiller nous fournit donc comme un résumé de l’histoire de la Suisse, grâce à Tschudi, grâce aussi à Muller, à qui il semble vouloir rendre un hommage explicite, lorsque dans une des dernières pages du drame il emprunte son nom, pour le donner à un messager qu’il appelle « un homme digne de foi ».

L'auteur de Guillaume Tell ne s’est pas contenté de traiter un sujet tiré de l’histoire suisse. Il a su donner à son œuvre un coloris tout à fait helvétique par la précision des descriptions et des détails géographiques, si bien qu’un critique de ce pays pouvait dire : « on jurerait que Schiller a vécu la plus grande partie de sa vie en Suisse et dans le canton d’Uri. »

Et cependant Schiller n'avait jamais vu cette région. Mais Gœæthe l'avait parcourue et étudiée minutieusement, et ce qu'il n’avait pu voir de ses propres yeux, il l'avait appris par des amis bien informés. Meyer lui fournit des indications sur les mœurs des chevreuils, sur les différentes sortes d’avalanches, sur les orages et les vents ; il lui apprend en particulier que le Fôhn est un de ceux qui déchainent les plus violentes tempêtes et Gœthe le note dans son Tagebuch (6 oct. 1797). Quelques jours auparavant, en passant dans la région de Schwitz, près du Mythen, il remarque aussi que les propriétés ne sont pas entourées de murs : les gens ont une confiance absolue les uns dans les autres.

Gœthe a pris soin de relever tous ces détails. ; il a même étudié la chronique de Tschudi et s’est intéressé en particulier au personnage de Guillaume Tell. Lui-même avait en effet songé d’abord à

composer une épopée (1). II ne mit pas son projet à exécution; mais avec un désintéressement complet, il se fit un plaisir de transmettre à son ami tous les matériaux déjà recueillis et de faire revivre les grandes et sévères beautés des montagnes helvétiques aux yeux de celui qui n’avait pu visiter les paysages alpestres. ,

Au cours du drame c’est dans mille détails que se révèle la main de Gœthe, surtout dans les descriptions précises de la région du lac et de la vallée de la Reuss. Cette collaboration intime a permis à Schiller d’atteindre cette fraîcheur, ce pittoresque, cette couleur locale répandue sur toutes les pages, en sorte que la géographie de la Suisse se trouve intimement liée à l’histoire dans Guil-: laume Tell.

Voici le lac qui baigne les quatre cantons, berceau de la Confédération Helvétique. Dès la première scène le pêcheur exprime le charme des eaux, tandis que le pâtre dit adieu à la montagne et que le chasseur célèbre les charmes de la poursuite du gibier. Mais ces campagnards sont toujours attentifs à observer les phénomènes de la nature. Justement le Mythen « prend son bonnet », suivant l’expression populaire, et les signes d’un violent orage se manifestent. Bientôt le lac entre en furie. Il semble d’ailleurs faire cause commune avec les conjurés. Lorsqu'il est soulevé par le souffle puissant du Fôhn, la navigation devient impossible et les embarcations se hâtent de regagner un lieu sûr. Mais lorsqu'il s’agit de soustraire Baumgarten à la poursuite des soldats du baïlli, Tell peut sans encombre gagner la rive opposée. Quand le baïlli emmène Tell à Kussnacht, le lac se déchaîne encore, mais c’est pour permettre au prisonnier d'échapper aux mains du tyran. Le Rutli, lui aussi, semble cacher les conjurés à l’abri des rochers et des montagnes, qui lPentourent. Le chemin creux de Kussnacht est un repaire propice où Tell va attendre le passage de son ennemi. Ces deux régions sont décrites, il est vrai, d’une façon plus grandiose, plus sauvage que dans la réalité ; mais elles gardent tout de même leur physionomie générale et d’ailleurs ces exagérations, sans nuire à l’action, permettent au contraire de lui donner plus d'intérêt.

Quittons le lac et ses rives pour la montagne. Melchthal nous raconte son pénible trajet à travers ces terribles chaînes de rochers, sur ces champs de glace, où l’on entend seulement crier le redou-

(1) Conversations avec Eckermann, 6 mai 1827.

lable aigle des Alpes. Il nous dépeint ces imposants massifs avec leurs glaciers, leurs vallées, leurs bois, leurs cascades ; il fait allusion aux pics inaccessibles du Schreckhorn et de la Jungfrau et à ces affreux rochers de la région de Fluelen.

Dans la scène du Parricide surtout, Schiiler décrit sous forme poétique l’ancienne route du Saint-Gothard, et toute cette région, que Gœthe dans ses lettres de Suisse nous a montrée comme l’une des plus intéressantes et des plus pittoresques, parmi celles qu’il connaissait. En remontant le cours de la Reuss, tantôt sur une rive, tantôt sur l’autre, Jean le Parricide doit côtoyer l’abime, où roule -le torrent. Il arrive bientôt dans la gorge sauvage de Schôllenen, dangereuse par les avalanches qui viennent s’y jeter et ensevelissent parfois le voyageur. De là il parvient au pont du diable, « humecté par la pluie fine », qu’y lancent les flots bouillonnants de la Reuss. Le pont se continue par la galerie creusée dans le roc, le trou d’Uri, ou, comme l’appelle Schiller, « la sombre porte du rocher », qui s’ouvre sur la vallée d’Urseren, « la riante vallée de la joie », en face d’Andermatt. Après avoir franchi les déserts de neige et de glace, si le pèlerin a pu échapper aux dangers de la route, il atteint enfin le Saint-Gothard, à la limite de la Suisse et de l’Italie. :

Les phénomènes naturels sont, à l’occasion, discrètement évoqués. Au moment où les conjurés sont réunis au Rutli, il se produit un double arc-en-ciel au clair de lune, analogue à celui qui, aux dires de Scheuchzer, se produisit le 31 octobre 1705 sur le lac des Quatre Cantons.

Les hautes montagnes des Alpes présentent parfois un magnifique spectacle, lorsque le soleil couchant colore de pourpre éclatant les neiges éternelles. Mais cette montagne est trompeuse ; les crevasses et les fentes qu’on rencontre à chaque instant dans les masses de glace se recouvrent parfois d’une légère couche de neige qui cède facilement sous le pied du voyageur inexpérimenté. Les avalanches sont fréquentes ; tantôt la neige est simplement. détachée par le vent aux flancs des rochers ; tantôt d’énormes masses de neige fondante, entremêlée de terre, de débris d’arbres ou de rochers, se précipitent avec une violence incroyable, entrainant tout sur leur passage, ensevelissant parfois des villages entiers. Il y a même ce que les Suisses appellent un « Ruffi », véritable éboulement de montagne, comme il s’en produisit au mont Conto en 1618, et au Rossberg en 1806. Le poète fait aussi allusion

à la flore alpestre, aux belles roses des Alpes et même à certains coquillages, les Ammonites, vestiges des lointaines périodes géologiques, où les eaux recouvraient le pays. Il a soin de noter tous ces détails qui donnent à son œuvre un caractère archaïque et tout à fait suisse. A chaque scène il nous transporte dans une région nouvelle, tantôt dans un canton, tantôt dans. l’autre, tantôt sur les montagnes, tantôt dans une plaine, près du lac. Ici nous entrons dans une modeste habitation, là dans un château qui abrite encore les survivants d’une vieille famille restée fidèle au passé.

Mais à travers cette variété de paysages, nous rencontrons toujours les mêmes individus, chez qui se reflètent les mêmes traits de caractère. Tous, même les nobles, sont avant tout des paysans et c’est ce peuple de paysans qui, au fond, est le véritable héros du

drame. Tous prennent part à l’action, car tous sentent un joug intolérable peser sur leurs épaules. Ces hommes ne sont pas des révo-. lutionnaires, mais des gens aux mœurs simples et rudes. Vivant au milieu des montagnes, ils leur ont emprunté cette force calme et maîtresse d’elle-même. IIs ont principalement le culte du foyer et ne permettent pas que des étrangers ou des intrus violent leurs droits domestiques ou viennent les troubler dans leur vie paisible. Baumgarten l’a bien montré à l’insolent baïlli. C’est avec peine qu'ils arrachent à une nature ingrate les biens qu’ils possèdent. Aussi sont-ils prêts à tout mettre en œuvre pour les défendre et pour être vraiment maîtres chez eux. Le danger commun les a rapprochés et au Rutli ils font le serment de défendre ce coin de terre où ils sont nés et de prendre les armes pour sauvegarder leur indépendance.

Dans la lutte ils seront soutenus par une confiance illimitée, justifiée par la droiture de chacun : l'usage des verrous aux portes n’est même pas connu ; même si l’on a devant soi un ennemi personnel, l’on sait très bien que du moins il n’y a pas de traître ; l’amour du pays, le souci de le défendre font oublier toutes les petites querelles qui affaiblissent. Dans le coin le plus reculé de la montagne, chacun est sûr de trouver toujours une retraite en cas de danger ; partout les portes s’ouvrent devant l’opprimé.

Les trois âges de ce tempérament suisse sont représentés par Melchthal, Stauffacher et Walther Furst. Leurs qualités essentielles sont un mélange de prudence et de témérité, tempérées plus ou moins l’une par l’autre. Melchthal est un jeune homme plein d’ardeur ; excité par la torture infligée à son père, il serait prêt à ven-

ger immédiatement dans le sang du baïlli une action si cruelle, s’il n’était retenu par ses deux amis. Stauffacher possède un parfait équilibre des facultés ; il unit à la fois la décision énergique de l’homme mûr et la réflexion ; il a d’ailleurs à ses côtés une femme courageuse et avisée, qui saura lui montrer son devoir, lorsque le moment d’agir sera venu: Chez W. Furst enfin, la prudence va même jusqu’à la gravité du vieillard. Il soie Ar occasion, modérer le de ses amis, sans pour cela renoncer à agir.

Parmi tous, Guillaume Tell se détache avec un caractère un. peu particulier. Gœthe s’était préoccupé déjà beaucoup de ce personnage, dont il voulait faire le héros de son épopée et Schiller s’est rangé en partie à la conception de son ami. (1) Tell est représenté non pas comme un patriote exalté, mais plutôt comme un Egmont, comme un homme de cœur, conscient de sa force et toujours dis- ‘posé à la mettre au service des opprimés. C’est un honnête père de famille, soucieux de vivre dans la tranquillité de son petit chez soi. Esprit rêveur, il parle peu, et répond volontiers par sentences. Il n'aime pas la discussion ; aussi n’est-il pas au milieu des conjurés du Rutli ; mais si ses compatriotes ont besoin de lui pour une action précise, ils peuvent compter sur lui, car, s’il ne se plaît pas à délibérer, s’il pousse à l’extrême le goût de lindépendance, du moins il ne connaît pas l’égoïsme. Sa vie de chasseur le tient quelque peu à l’écart de la vie courante ; elle favorise en même temps l’amour du silence, de l’aventure, du fantastique même. Il sait qu’il risque de tuer son fils en exécutant l’ordre du baïlli ; mais il tente la chance ; il-aime ce qui sort de l’ordinaire.

Dans un cadre tout à fait suisse, nous voyons donc agir Fe véritables Suisses, qui ont gardé fidèlement les traditions et les principes des temps anciens. « De même que les Alpes nourrissent toujours les mêmes plantes, que les sources y coulent toujours pareilles, et que les nuages sont uniformément poussés par les mêmes vents, de même les antiques mœurs se sont transmises sans varier, et au milieu de ce cours uniforme des vieilles habitudes toute nouveauté téméraire est odieuse à leurs yeux. » (2)

(1) Gœthe avait l'intention de présenter Tell, non comme un chasseur, mais comme un Colporteur.

(2) Acte IT, sc. 2. cf. aussi Muller, préface de la 2e partie, 3 vol., p. I.

La simplicité primitive de ce peuple se manifeste dans son activité, dans ses croyances et jusque dans son parler. Voici le château d’Attinghausen ; les serviteurs vont partir pour les travaux des champs ; le vieux baron en toute simplicité partage avec eux le breuvage du maître, le « coup du matin », dans la coupe que l'on fait circuler à la ronde.

A Steinen, Gertrude éprouve une légitime fierté de voir les affaires prospères et l’activité de son mari couronnée de succès : la grange est bien remplie, le bétail vigoureux ; la maison réparée à neuf porte sur ses panneaux de bois ces belles maximes, dont le passant se plaît à admirer le sens.

Le troisième acte nous montre la maison de Tell avec sa cour où les enfants jouent à l’arbalète, tandis que le père manie la lourde hache du charpentier et que la mère est occupée à des travaux domestiques. C’est là que Jean le Parricide vient demander asile après son meurtre et avec lui nous pénétrons jusque dans lintérieur de l’habitation.

Sur les flancs des montagnes, les demeures sont beaucoup plus simples ; les gens s’abritent dans de modestes cabanes, aux murs desquelles pendent les glaives couverts de rouille.

La vie est d’ailleurs de plus en plus difficile, à mesure que l’on s'élève. Il y a parmi ces pauvres gens ceux qu’on appelle « faucheurs d’herbes sauvages ». Ils n’ont pas de pâturages pour nourrir leur maigre bétail et vont chercher le fourrage qui n'appartient à personne, dans des lieux escarpés et dangereux. Quelquefois, en jetant par dessus les rochers le foin renfermé dans de grands filets, il leur arrive d’être entraînés dans l’abîme.

Le même danger attend parfois le chasseur qui expose souvent sa vie pour avoir un misérable chamois. S’il s’aventure trop loin sur les glaciers, il est obligé de se déchirer la plante des pieds, pour que le sang l’empêche de glisser et lui permette de se retirer plus sûrement. D’autres fois l’animal blessé et mis dans l’impossibilité de s’échapper, se précipite sur son ennemi et le bouscule au fond du gouffre.

Dans ces régions montagneuses et d’accès difficile, les habitants ne sont pas absolument isolés ; ils possèdent même un moyen de transmettre rapidement un message à travers tout le pays. Plusieurs fois les conjurés font allusion aux feux allumés sur les hauteurs, pour servir de signaux lumineux. C’est d’ailleurs le signe

$ convenu, qui doit appeler les paysans à la révolte et annoncer la libération de la Suisse.

Ces gens simples sont habitués à avoir sans cesse sous les yeux des paysages imposants ; ils sont souvent témoins de phénomènes naturels extraordinaires. Tout cela est pour eux comme une manifestation de la divinité et ils sentent le besoin de se courber devant une force supérieure. Leur foi est d’ailleurs tout à fait primitive, entremêlée souvent de superstition. Ils se garderont bien de s’aventurer sur le lac le jour de la Saint Simon et Saint Jude, car c’est à leurs yeux une date fatidique : le lac doit en effet avoir sa victime. Il possède aussi le dangereux privilège d’attirer au fond de ses eaux les rêveurs endormis sur ses rives ; c’est cette légende que chante le petit pâtre au début de la pièce.

Au cours de leurs conversations, tous ces campagnards, hergers, chasseurs, pêcheurs parlent la langue de leur condition, de leur pays. Schiller emprunte aux vieilles chroniques, non seulement les faits, mais aussi les expressions particulières ; dans la discussion entre Tell et le baïlli, Schiller a suivi Tschudi dans l'emploi d’un certain nombre de tournures. Dans le récit fait par Tell de la traversée du lac dans la barque du baïlli, les termes, les détails et même le style sont empruntés au même chroniqueur. Les expressions locales, les anciennes tournures, toutes ces beautés de la vieille langue que le peuple conserve parfois avec toute leur saveur sont répandues discrètement au cours de l’œuvre. Le dialecte suisse lui-même apparaît parfois avec ses diminutifs en « i ». Tantôt l’auteur met un article devant un nom propre, tantôt il supprime le pronom sujet, tantôt il fait reparaître des mots disparus de la langue courante pour décrire un phénomène naturel, une ancienne croyance ou simplement un paysage particulier.

Enfin le poète n’a pas manqué de reproduire un certain nombre de proverbes : les gens simples mettent sous forme imagée le résultat de leur expérience, ainsi que leurs principes de morale ; ils les retiennent plus facilement et les transmettent ainsi de génération en génération. Ce sont là autant de procédés qui rendent plus sensible le caractère populaire et vraiment suisse de la langue et de l’action.

Ainsi grâce à une étude minutieuse des anciennes chroniques, grâce aux précieux conseils de son ami Gœthe, Schiller a sw imprimer à son œuvre une physionomie tout à fait helvétique. Tout y est nature et vérité. Les montagnes, le lac, les glaciers, les pâtura-

ges, ne sont pas de simples décors ; ils sont comme des réservoirs

inépuisables, où les conjurés viennent puiser des forces nouvelles ; ils constituent ainsi une condition nécessaire de l’action ; aussi le poète fait-il constamment intervenir le paysage comme un personnage muet, mais soigneusement décrit.

Cette exactitude des détails géographiques, la fidélité et les nuances dans l’expression des caractères, l’observation minutieuse des us et coutumes, tout donne au drame de Guillaume Tell un air de vérité historique et l’on comprend que les Suisses aient accueilli le chef-d'œuvre avec enthousiasme et qu’ils aient élevé des monuments à la gloire de celui qui les avait si bien chantés.