LA CHARITE SUISSE

Parmi les violences qui ravagèrent l'Europe durant cette longue guerre, la Suisse fut comme une île que bat vainement la tempête. La blancheur de ses cimes ne fut pas souillée par les combats, et ses glaciers qui montent vers l'azur continuèrent de symboliser son âme, asile pur de paix et de justice.

Mais si la Suisse a la fierté de ses montagnes, elle n'en a pas l'impassibilité; si la discipline qu'elle s'imposa lui fit une obligation de contenir l'expression de ses sentiments, son attitude apparaît comme une protestation contre les atrocités de la souffrance humaine. En un effort immense, incomparable, de charité, la Suisse développa, exalta, réalisa les puissances d'action que sa situation géographique, sa structure

politique, son idéal séculaire de fraternité, ont, depuis des siècles, accumulées en elle. Ce peuple s'est donné tout entier, s'adaptant au devoir c[ue lui présentait sa conscience, que lui imposait la nature des choses, et assuma la tâche que les circonstances offraient à son activité généreuse et consolatrice.

Si cette tâche est devenue immense, c'est que la Suisse accepta, dans leur plénitude, les conséquences de la situation qu'elle occupait parmi les belligérants. Depuis les guerres d'indépendance elle a pu sauver son intégrité, c[uoique pressée par de puissants voisins. Que faire dans le moment où elle n'eut plus d'issue, entre des peuples en guerre? Elle sauvegarda tout d'abord l'intangibilité de son sol; puis elle rouvrit sa frontière aux communications internationales qui, sans cela, devenaient impossibles. Un rôle de messagère lui fut ainsi dévolu, et la colombe suisse prit son vol de frontière à frontière, apportant un peu de paix et de réconfort à ceux que séparait le mur de haine dressé par la malignité des hommes.

Il semblait, en effet, que la Suisse fût désignée par sa nature même pour servir d'intermédiaire entre les peuples. Elle a réalisé en leur faveur une harmonie comparable à celle qui réside en

elle-même, où la diversité des langues, des races et des croyances n'empêcha point la constitution d'une indestructible unité faite de respect mutuel et de patriotisme ardent. De plus, la position géographique de la Suisse la désignait pour cette mission sacrée. Mais plus encore que sa situation matérielle, plus que sa structure politique, ce qui l'a déterminée à l'effort véritablement unique auquel elle s'est consacrée, c'est son cœur qui ne s'est jamais fermé devant aucune misère et qui s'ouvre spontanément à toute noble pitié.

A la mobilisation de guerre chez les belligérants correspondit la mobilisation de la charité en Suisse. Elle fut ingénieuse, inventive et méthodique. Toutes les forces du pays, le gouvernement, les grandes associations internationales qui existaient déjà avant la guerre, se consacrèrent au service de besoins nouveaux; des œuvres surgirent de la catastrophe; le peuple tout entier, sans distinction de classe, d'origine ou de métier, s'offrit spontanément pour apporter aux victimes pitié et réconfort, cela sans ménager le temps, les ressources, la santé, parfois la vie même.

II est des pays où l'administration se résout lentement à s'adapter aux nécessités imprévues. Or, dès le début des hostilités, la direction générale des Postes suisses accepta de transmettre d'Allemagne en France et de France en Allemagne la correspondance des soldats captifs. Bientôt, plus de cinq cent mille lettres passèrent quotidiennement par ses contrôles. Loin de se déclarer encombrée par un tel afflux, elle perfectionna chaque jour ses procédés. Elle ne se contenta pas de réexpédier aux pays destinataires cette nombreuse correspondance, elle s'attacha à assurer l'arrivée aussi rapide que possible de ces lettres et de ces cartes, messagères de joie, de tendresse et d'espérance. Dans une telle tâche, les fonctionnaires ne témoignèrent pas simplement de conscience professionnelle, ils mirent en œuvre toute leur intelligence et aussi tout leur cœur. La bonté les rendit assez ingénieux pour déchiffrer les rébus que constitue souvent telle ou telle adresse rédigée par les doigts malhabiles d'une mère qui ignore l'allemand ou le français, et qui tremble d'émotion à la pensée du sort de celui à qui elle écrit.

Ces lettres, auxquelles se joignirent bientôt des paquets et des mandats, allèrent vers ceux qui avaient été retrouvés. Mais combien en est-

il dont le sort demeura incertain, ou du moins ignoré?... Disparus ! Ont-ils été anéantis, ensevelis par quelque explosion de mine, réduits en miettes par quelque formidable obus? Ont-ils connu une longue agonie, blessés, accrochés, la chair saignante, à la ronce des fils de fer barbelés? Sont-ils immobilisés dans quelque ambulance de l'avant ou de l'arrière? Sont-ils captifs dans les régions envahies? Autant de questions pour les familles. Les soldats euxxnêmes se désespéraient souvent à la pensée de la mère, de la fiancée, de la femme, des enfants, torturés par l'inquiétude, et ils attendaient avec angoisse la lettre qui leur apporterait, avec l'écho de la tendresse des leurs, le soufïle vivifiant de la terre natale pour la défense de laquelle ils avaient tant souffert.

Le Comité international de la Croix-Bouge se donna pour tâche de retrouver ces disparus et de mettre ainsi un terme à d'immenses angoisses, sinon à d'atroces douleurs. Ce Comité, dont le siège central fut établi à Genève, dressa des listes de prisonniers, de blessés, et obtint des gouvernements l'échange régulier d'énumérations officielles. Tâche formidable que celle de ces investigations ! Pour manipuler tant de dossiers et de fiches, douze cents employés, la

plupart volontaires, devinrent bientôt nécessaires, et même insuffisants. Chaque courrier quotidien amena près de vingt-cinq mille lettres venant de tous les coins du monde, et posant des questions les plus variées et souvent les plus navrantes. Il faut avoir visité à Genève cette magnifique organisation pour se faire une idée de ce que peut la méthode lorsqu'elle se met au service du cœur, et du réconfort que donnait, en ce temps-là, le sentiment que dans l'Europe bouleversée un peu d'harmonie et de pitié subsistaient encore.

Bientôt le Comité international de Genève, déjà surchargé de besogne, trouva le moyen de faire plus et mieux encore. Il accorda sa protection aux femmes, aux enfants, aux vieillards, qu'ils fussent internés dans des camps de concentration, confinés en pays envahis, ou errants en pays alliés. Il suivit ces misérables civils, les retrouva, donna de leurs nouvelles à ceux qui en demandaient, rompit le mur de silence qui séparait du reste du monde les habitants des régions envahies.

Le grand frisson de pitié dont la Suisse était saisie en constatant tant d'injustes soufïrances lui inspira d'organiser non seulement l'échange des correspondances, mais l'échange des pri-

sonniers civils non militarisables. Alors, chaque jour, des trains de rapatriés la traversèrent. Hélas ! la France reçut beaucoup plus de victimes qu'elle n'en délivra, et occupa dans la hiérarchie du malheur la situation la plus cruellement favorisée. Mais, grâce à la Suisse, elle ne retrouva pas ses enfants dans l'état où l'Allemagne les rendait. Les Comités de Rorschach, de Zurich, de Schafïhouse et de Genève nourrirent, soignèrent, baignèrent, habillèrent tous ces malheureux : vieillards privés de soins depuis des mois, femmes capturées à la belle saison et n'ayant sur elles que de minces robes d'été sous lesquelles elles grelottaient. Des milliers de nouveau-nés, d'enfants, de tuberculeux et, chose atroce, d'aliénés frappés de démence par l'excès de leur malheur, traversèrent en cortège la Suisse hospitalière où chacun les accueillait, les hébergeait et leur tendait les bras, cachant par un sourire de bienvenue l'abominable tristesse qu'imposait le spectacle de semblables misères.

Mais la Suisse ne limita point là son effort hospitalier. Des hommes jeunes, actifs, pleins de sève s'étiolaient en captivité, dans les pays belligérants. N'y aurait-il pas moyen de sauver quelques-uns d'entre eux, du moins les plus

faibles, ceux qu'une tare exposait à perdre la santé, après avoir perdu la liberté? Des commissions de médecins suisses visitèrent les camps de France et d'Allemagne pour étudier l'organisation de convois d'internés, et bientôt une démarche du Gouvernement fédéral fit accepter par l'Allemagne l'idée d'un internement des prisonniers militaires.

Que d'œuvres alors naquirent de la charité helvétique, pour assurer à tous ces jeunes gens une douceur de vie capable de les consoler un peu dans leur éloignement du foyer familial ! C'est VŒuvre universitaire des Étudiants prisonniers, destinée à préserver ces élèves de guerre du marasme psychologique et physiologique, à leur rendre le sens et le goût des choses intellectuelles, à leur permettre de continuer leurs études en leur fournissant des livres et des périodiques. C'est la Commission romande des Internés, qui donne des conférences avec projections lumineuses et fait visiter les secteurs d'internement par des prêtres, des professeurs d'Université, des artistes, des orateurs, des écrivains. C'est la Mission catholique suisse, qui organise tout une suite de tournées pour faire connaître la Suisse aux jeunes captifs. C'est, dans chaque ville, grâce à l'initiative privée,

la création de locaux, de foyers, contenant une bibliothèque, une salle de lecture, de conversation, de correspondance. C'est l'installation d'ateliers et de chantiers pour permettre aux ouvriers de ne pas désapprendre l'exercice de leur profession.

Dans un ordre plus général, d'autr-es groupements helvétiques s'employèrent encore à répandre la bonne parole, à accomplir la bonne action. Ce sont les conférences de Saint-Vincentde-Paul qui s'occupent de la recherche des disparus, font visiter les 'prisonniers français en Allemagne et leur distribuent pour plus d'un million et demi de secours;' c'est V Association catholique internationale de la Protection de la jeune fdle qui assure le rapatriement des jeunes filles surprises par la mobilisation en pays ennemi; le Bureau zurichois pour la recherche des disparus qui s'adresse aux ecclésiastiques, aux commandants des camps, aux camarades des soldats recherchés; l'Union internationale des amis de la jeune fdle qui élargit son programme et s'occupe non seulement d'elles, mais aussi de leurs frères, de leurs parents, des soldats disparus; le Service gratuit pour ta transmission de ta correspondance entre civils, dont le nom seul exphque l'activité; voici

V Œuvre pour la réception des infirmières fatiguées, qui sont reçues dans d'excellents hôtels, défrayées de toutes dépenses, distraites et détendues de leur si pénible labeur; ce sont aussi VŒuvre des marraines suisses, celle de VOffice de secours aux btessés, le Bureau international féministe en faveur des victimes de ta guerre...

Comment citer tous ces groupements, comment nommer toutes ces femmes et tous ces hommes dont l'initiative sut apporter quelque allégement dans la détresse infinie de notre époque et qui donnèrent sans compter leur temps, leurs ressources, leur santé, et parfois même leur vie? Le désintéressement de nos voisins est si haut, leur patriotisme si ardent et si pur, qu'ils ne s'alarmeront pas de voir notre gratitude aller à tous plutôt qu'à chacun, et adresser à leur patrie nos remerciements pour le concours matériel et le réconfort moral qu'elle nous a apportés dans les plus effroyables épreuves qu'ait jamais connues l'humanité. Placée au centre de la plus effroyable tourmente qui a dévasté le monde, la Suisse aurait pu se rétracter, s'immobiliser devant les difficultés intérieures dont la crise mondiale la frappa par contre-coup. Elle n'y a point songé. Ni les malentendus, ni les complications ne l'on em-

pêchée de marcher ardemment dans la voie où elle savait trouver son devoir national et humain. Elle n'a point cherché d'autre récompense que celle du devoir accompli. Notre reconnaissance serait peu de chose pour payer les services par lesquels tant de détresses ont été apaisées, tant de larmes étanchées, tant de plaies assainies ou guéries.

Cette guerre, qui aura fait si petites, si convulsées, si désagrégées, certaines puissantes nations, aura grandi la Suisse, l'aura anoblie, fortifiée. Son idéal de justice et de tendresse compatissante la décorera dans l'avenir d'une auréole ineffaçable, et les enfants de ceux qui connurent cette douloureuse époque rediront, de père en fils, cette parole de vérité : « Le monde fut, durant cinq années, plongé dans les ténèbres de l'horreur, de l'iniquité et de la souffrance; mais, grâce à la Suisse, l'espérance est restée au cœur des hommes, »