CASCADES ET LACS

Après les montagnes et les glaciers, ce que la nature présente de plus admirable en Suisse, ce sont les lacs et les cascades. Les Alpes françaises et les Alpes allemandes sont beaucoup moins favorisées sous ce rapport que celles de la Suisse. Parlons d'abord de ses cascades. Peu de pays en postent autant de remarquables que celui dont nous faisons la description. Les sites qui les entourent sont d'une extrême variété, et ils servent souvent d'étude au pinceau des peintres. Les unes se précipitent du haut d'une paroi de rocher, ou jaillissent des flancs d'un glacier suspendu au bord d'un abîme; d'autres s'engouffrent dans une fissure resserrée entre deux rocs à pic, et grondent dans des profondeurs où les regards ne peuvent atteindre. Ici, elles sont entourées de toutes les horreurs d'une nature âpre et sévère ; ailleurs, elles murmurent au fond de gracieux et romantiques vallons; ailleurs encore, la verdure luxuriante qui les encadre fait' ressortir la blancheur de leur nappe d'eau. Il en est qu'on ne peut contempler qu'en se plaçant vers le bas de leur chute ; il en est d'autres qu'il est possible d'observer de près, en s'avançant avec précaution jusqu'au point où elles s'engouffrent en mugissant dans un abîme. Lorsqu'on s'approche d'une cascade à une heure et par un temps favorables, on voit quelquefois un bel arc-en-ciel produit par les rayons du soleil au milieu de la vapeur plus ou moins dense lancée par la masse d'eau qui se pulvérise en partie pendant sa chute.

Nous nous bornerons ici à mentionner quelques-unes de celles qui méritent le mieux d'être visitées. La plus grande chute d'eau en Suisse et même en Europe, c'est celle du Rhin près de Schaffhouse. Le Rhin antérieur forme aussi plusieurs chutes considérables dans la gorge des Roffeln, au pays des Grisons; celle de la Handeck, formée par l'Aar dans la vallée du Grimsel, et celle de la Reuss, près du Pont-du-Diable, au sortir de la vallée d'Urseren, sont dans des sites extrêmement sauvages. La cascade du Slatibbach (Ruisseau de poussière), vis-à-vis de Lauterbrunnen (Source limpide), est la plus haute de toutes celles de la Suisse : elle se précipite d'une paroi d'environ 800 pieds d'élévation. Nommons encore celle du Giessbach, au-dessus du lac de Brienz ; celles que forme la Simmen, près de ses sources au fond du Simmenthal ; celle du Schreienbach, au canton de Claris ; celle du Pissevache, près Martigny, et le Saut du Doubs, au canton de Neuchàtel.

Les lacs de la Suisse ne sont pas moins dignes d'attirer l'attention que ses cascades. Aucun pays en Europe, sauf la Suède et la Finlande, n'en possède un aussi grand nombre. Ses lacs sont pour la Suisse ce que sont pour l'Italie méridionale les rivages

de ses mers, ce que sont pour la Grèce ses golfes profondément découpés, et ses archipels aux Iles nombreuses. Quelques-uns des lacs suisses sont enfermés au milieu de hautes montagnes aux pentes rocheuses et abruptes; d'autres sont entourés de collines verdoyantes et couverts de riantes habitations. Les plus considérables sont les suivants : Le lac de Genève, appelé aussi le lac Léman ; ses rives appartiennent aux cantons de Vallais, Vaud et Genève, et à la Savoie. Il est arrondi en forme de croissant ; sa longueur, en la comptant du milieu de sa courbure, est de 1 7 à 1 8 lieues ; sa plus grande largeur, entre Rolle et Thonon, est de 3 lieues; sa superficie est de 28 lieues carrées, et sa hauteur de 1450 pieds. Sa plus grande profondeur, près des côtes de Savoie, va jusqu'à 900 ou 950 pieds. II gela en 762 et 805 à un tel degré, que des chars purent passer de Nyon à Thonon. — Le lac de Constance, dont les rives méridionales appartiennent aux cantons de St.-Gall et de Thurgovie, la rive orientale à l'Autriche, et celle du nord à la Bavière, au Wurtemberg, au grand-duché de Bade, et pour une petite partie au canton de Schaffbouse. Sa longueur est de Ift lieues, et sa plus grande largeur, entre Rorschach et Lindau, de & lieues; sa plus grande profondeur est de 795 pieds; mais elle est beaucoup moindre entre Rorschach et Lindau, par suite des attcrrissements considérables qu'amène le Rhin. Sa hauteur est de 4218 pieds, et sa superficie de 25 lieues. Il est partagé en deux parties par une presqu'île qui s'avance jusqu'en face de la ville de Constance. Le lac inférieur (Untersee ou Zellersee) est moins profond que l'autre, et gèle presque chaque année. Le lac supérieur n'a gelé que cinq fois en quatre siècles, en 4ft77, 1572, 1596, 1695 et 1830. — Le lac Majeur, dont l'extrémité septentrionale appartient au Tessin. Plus au sud, sa rivé orientale appartient à la Lombardie, et sa rive occidentale au Piémont. Sa longueur est de 46 lieues, et il a 28 lieues de superficie. Sa hauteur est de 696 pieds. Il ne gèle jamais.

Le lac des Waldstatten ou des Quatre-Cantons, dont la forme est irrégulière, el qui forme plusieurs golfes profonds ; sa hauteur est de 4340 pieds. La gelée la plus forte sur ce lac parait avoir eu lieu en janvier 4593. On transporta à cette époque des marchandises sur des traîneaux, attelés de bœufs ou de chevaux, de Stanzstad, d'Àlpnach et de Winkel aux bords opposés. On put aller de Luceme à Àltorf sur la glace, qui, en plusieurs endroits, avait deux pieds d'épaisseur. Le froid dura sept semaines. En janvier 4830, des traîneaux chargés passèrent aussi de Stanzstad à Hergiswyl et à Winkel. Mais le golfe oriental, qu'on appelle le lac d'Uri, ne gèle pas à l'ordinaire, quand le reste du lac est pris, ou, du moins, ne se couvre que d'une mince croûte de glace. — Le lac de Zurich, dont la longueur est de 8 lieues, et la largeur de demi-lieue. Sa hauteur est de 4258 pieds. Le lac entier fut gelé vingt-deux fois dès 4233 à 4830, et en particulier deux fois dans ce siècle, en 4840 et 4830. Cette dernière année, il resta gelé pendant sept semaines; mais la partie supérieure jusqu'à Rapperschwyl gèle bien plus souvent que le reste du lac. — Le lac de Neuchdlel, long de 7 lieues, sur 4 Vs de largeur. Sa hauteur est de 4339 pieds. Il gela entièrement en 4573, 4656, 4795 et 4830, soit quatre fois en trois siècles. — Le lac de Lugano, dans la partie méridionale du Tessin. Sa hauteur est de 874 pieds ; il est donc de 480 pieds supérieur au lac Majeur. Ses deux extrémités appartiennent à la Lombardie. Dans les hivers très-froids, la surface de quelques baies se couvre d*une légère croûte de glace.

CASCADB GKLÉB DU GIBSSBAGH.