I. TOPOGRAPHIE.— ETHNOGRAPHIE

L'histoire de la Confédération suisse est en quelque sorte gravée dans le sol. Nulle part ailleurs les institutions politiques ne sont plus en harmonie avec la conGguration et l'aspect du pays.

La Suisse, placée au centre de l'Europe, adossée aux plus hautes ramifications de la grande chaîne des Alpes, enceinte des autres côtés par le Jura, le Rhin et le bassin du Rhône, dominant une immense étendue de pays, est appelée à jouer dans l'histoire un rôle particulier. Ses innombrables glaciers, placés sur la pente des plus hautes montagnes, sont le réservoir d'où coulent, dans diverses directions et à travers une multitude de pays, les principaux fleuves de notre continent, le Rhin, le Rhône, le Tessin (le Pô), l'Inn (le Danube), pour aller se jeter dans les mers les plus opposées. La Suisse devait ainsi servir naturellement de rendez-vous, de point de jonction aux principales nations de l'Europe, avec leurs diversités d'idées, d'idiomes, de mœurs et de culture.

Divisée d'ailleurs en plusieurs grandes vallées, auxquelles aboutissent un grand nombre de vallées latérales et secondaires, ainsi que divers plateaux, la Suisse semble formée par la Providence pour la forme fédérative. En effet, une vallée avec ses aflluents, ou un plateau avec ses déi)cndances, forment une unité ou un grou|)e d'unités plus petites, et l'ensemble de toutes ces vallées et de tous ces plateaux présente un caractère propre, original, distinct de toutes les contrées voisines. La Suisse est un pays unique sur notre globe; mais son unité est une unité complexe.

Ces caractères fondamentaux du pays, savoir : 1® sa position centrale et dominante en Europe, 2** sa division et ses subdivisions en vallées et en plateaux, S"* l'unité et la diversité de ce groupe morcelé, donnent le caractère des institutions de la Suisse et de son histoire. C'est pour cela qu'elle forme une Confédération. De là vient que cette confédération se compose des principaux peuples qui occupent le centre de l'Europe et des races qui la constituent, et qu'elle les embrasse comme par le sommet. C'est pour cela enfin qu'elle se divise en plusieurs Etats ou cantons, qui ont chacun leur constitution particulière ; que ces canton!^ se divisent et se subdivisent à leur tour dans leur intérieur jusqu'à la commune, qui est l'unité politique élémentaire de l'Etat, de telle sorte que tel canton n'est parfois lui-môme qu'une confédération de ligues plus petites ou de communes, tandis que d'autres cantons offrent plus d'homogénéité et d'unité.

On comprend dès-lors que tous ces Etats ou cantons, si divers de configuration, d'étendue, de besoins, d'intérêts, d'idées, de mœurs, de langage, d'institutions et même de religion, aient néanmoins un besoin commun, un but commun, des intérêts, des mœurs, des idées, des institutions communes, un gouvernement fédératif commun, un lien commun. Ce lien, c'est la Confédération suisse, qui les réunit en faisceau et en forme une nation au milieu des autres, la nation suisse.

La cmnmune à la base; les cantons comme intermédiaires, et la confédércUion au sommet: telle est la Suisse actuelle. Telle elle existait déjà, avec différentes nuances extérieures et avec divers accidents nés des événements de l'histoire, dans des temps très-anciens.

C'est donc bien à tort que l'on a contesté à la Suisse sa raison d'être et de vivre comme nation, sous prétexte qu'elle se compose de nations distinctes et différentes par la langue ou le caractère, comme les Allemands, les Français, les Italiens. C'est vainement aussi qu'on annonce, dans certaines théories politiques, qu'elle devra se fondre et se dissoudre en autant d'éléments, qui seront assimilés par la nation qui les avoisine immédiatement et à laquelle ils appartiennent au fond. La nation suisse a ses raisons d'être en Europe aussi bien et mieux que beaucoup d'autres nations. Au fond, y en a-t-il une seule qui soit homogène? La France n'est-elle pas formée de Celles ou Gaulois, de Francs, de Bourguignons, de Flamands, d'Allemands, de Bretons, d'Espagnols et de Languedociens? L'Angleterre n'a-t-elle pas ses Bretons, ses Anglo-Saxons , ses Ecossais, ses Irlandais? La Prusse, ses Brandebourgeois, ses Saxons, ses Polonais, ses Français? L'Autriche, ses Bohèmes, ses Hongrois, ses Allemands, ses Italiens ? L'Allemagne elle-même, ses Souabes, ses Saxons, ses Autrichiens, ses Prussiens, ses Polonais, ses Suédois, ses Westphaliens, peuples dont les uns ne comprennent souvent pas les autres, bien que tous soient censés parler l'allemand. Tous ces peuples ne sont-ils pas divisés par la religion et la politique

autant que par les intérêts, la race et le langage? N*est-il pas de même au fond dans les autres continents? La Chine, que Ton présentait jusqu'ici comme le type de l'unité, de Fimmobilité et de l'isolement, n'a-t-elle pas dans son sein des éléments divers, dont le conflit éclate aujourd'hui d'une manière évidente?

Cette absence d'homogénéité parfaite qu'on remarque dans chaque nation a un but providentiel. Le mélange des races, des langues, des religions et des institutions dans les nations, est comme le ciment qui les lie à une unité plus vaste, celle de l'humanité.

La Suisse présente même un caractère particulier sous ce rapport. La diversité des peuples dont elle se compose n'est pas seulement, comme chez les autres nations, un lien humanitaire; mais, en unissant en une confédération des peuples appartenant aux trois principales nations qui occupent le centre de l'Europe, la France, l'Allemagne et l'Italie , elle forme comme le sommet ou la couronne, où se joignent ces trois nations, qui sont elles-mêmes une agglomération de nations plus petites. La Suisse est donc comme la clef de voûte, le noyau de la Confédération européenne, le symbole de l'unité humanitaire des peuples. Telle est sa grande raison d'être. Tel est aussi le véritable motif de sa neutralité. C'est pourquoi elle est également le rendezvous de tous les étrangers attirés par la sublimité de la nature et absorbés chez elle dans une sorte de contemplation cosmopolite.

Mais la Suisse, semblable à la plante ou à l'individu qui traverse plusieurs âges et change d'aspect avant d'avoir rempli le but de son existence, n'a pas toujours été précisément ce qu'elle est aujourd'hui. Il est à croire non plus que ses institutions n'ont pas atteint encore le degré de développement et de perfection auquel elle est destinée. Elle a subi bien des vicissitudes, et peut-être en subira-t-elle encore beaucoup d'autres avant d'avoir achevé le grand travail que Dieu lui a imposé sur cette terre.