CANTON DE NEUFCH4TEL

Nous trouvons dans ce canton, situe entre la Franche -Comté et le lac de Neufchâtel, une des contradictions que Fon observe si souvent dans les institutions humaines. Il fait partie d^une confédération républicaine, tandis qu'un monarque en est le chef: c'est un pays libre; mais il reçoit des ordres de Berlin, et y envoie en échange un tribut de cent mille écus.

Le canton de Neiifchâtel ne partage point la gloire des Suisses d'avoir conquis leur Uberté; sa population ne s'est

point distinguée d^ins ces guerres où.

les Helvéliens versèrent leur sang pour prix de leur indépendance; leur pays, toujours sujet à des maîtres pour la plupart étrangers, a passé, comme une propriété, de main en main : on l'a Tendu , donné , mis en gage , on se l'est disputé, et l'histoire du pays consiste dans la liste de ceux qui Pont ppssédé.

C'étaient d'abord des comtes d'une famille indigène, et vassaux des empereurs d'Allemagne, qui, pour y attirer deshabitans, leur accordèrent la pleine jouissance des droits civils; jouissance que les Neufchâtelois ont eu le bon esprit de conserver toujours sous leurs maîtres divers. La garantie contre l'arbitraire &it partie de leurs plus anciens privilèges : il y a de grandes nations qui ne pourraient se vanter d'une garantie pareille. Far le mariage de Jeanne de Hochberg avec Louis d'Orléans, djic de Longueville , la principauté passa dans

une maison française; cette princesse dissipait les revenus du pays dans le faste qu'elle étalait h Paris. Pendant ce temps , les troupes qui revenaient de la guerre apportaient à Neufchâtel le goût de la réforme religieuse, comme de nos jours oh a vu les troupes qui avaient combattu contre le despotisme conserver et répandrele goût durégimelibéral. Jeanne dévora encore le montant de la vente des biens ecclésiastiques, et ses sujets, instruits' par un prédicateur français , nommé Farel, établirent le culte protestant. Neufchâtel s'habitua dès lors à obéir à des maîtres qu'elle ne voyait presquejamais, mais dont l'absence avait cet avantage qu'elle préservait les contrées du luxe d'une cour, et leur laissait l'exercîcedes droits civils. A l'extinction delà maison deLongueville, en 1707, on vit une chose assez singulière : treize compétiteurs firent plaider devant les états de Neufchâtel leurs titres à la pos-

197 ^ session da pays. Ç^était une occasion

favorable pour les babitans de ne plus obéir à des étrangers, et de se joindre à , la république helvétique ; maïs les états, 6ans énergie, sans patriotisme, examinèrent gravement les titres des étrangers, depuis le roi de Prusse jusqu'à l'évèque deCondom^ et jusqu'au canton Uri, qui, tout républicain qu'il était, élevait aussi des prétentions à la possession de la principauté. Pour garder jusqu'au bout l'air de juges , les états firent le serment naïf de ne point rece- . voir d'argent des prétendans à la souveraineté, et de ne point aller manger chez eux {*) , sans doute de peur de séduction.

Le roi de Prusse avait pour défenseur de sa demande le grand Leibnitz* Gom- , ment un client aussi puissant, défendu par un avocat aussi célèbre, u'auroit-il

(*} Journal de Uangeau, cdit. de Lemontej.

pas gagne sa cause? Les ëtats qui semblaient arides d'un maître se hâtèrent d'adjuger la propriété de la principauté au roi de Prusse ^ qui du moins leur laissa leurs franchises.

Après la conquête d'une grande partie de la Prusse par les armées françaises , en 1806^ les Neufchâteloîs eurent une nouvelle occasion de demander leur union à la confédération; ils furent donnés en cadeau au prince Berthier^ sans la moindre réserve des droits des habitans. Heureusement le nouveau possesseur respecta ces droits, comme les rois de Prusse les avaient respectés.

En ij8i4y les conquêtes de la Prusse sur la France rendirent aux Neufchâtelois leur ancien maître. On leur octroya une constitution , et cette fois on les incorpora, sauf les prérogatives du monarque , à la confédération suisse.

La nouvelle constitution resserre beaucoup le système représentatif^ et

elle confirme des privilèges contraires à l'égalité des droits. II n^y a pas même de députés du peuple dans cette partie de la république suisse^ un gouverneur et un conseil-d'état, non^més par le roi, forment le pouvoir législatif; et ce que l'on nomme les audiences (*) générales, se réduit à dix membres du conseild'état, à quatorze notables nommés par le roi, à vingt-un châtelains ou maires, et à trente prétendus députés nommés par les cours de justice. Cependant, pour donner au peuple un simulacre d'élections, on lui a laissé la faculté de proposer des candidats pour ces députations. Il faut convenir que le roi de s Prusse n'a pas fait bien généreusement

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{*) Ces audiences sont renouvelées des temps féodaux. Elles se composaient de vingt-quatre possesseurs de fiefs nobles, des quatre châtelains , des quatre bannerets, et de quatre bour« çeois de la ville. Les dernières furent tenues en 1Ô18.

la part da peuple dans cette distribution des pouvoirs y et qu'il y a des royaumes où les droits de (a nation s'exercent plus librement que dans le yingt-uniéme canton de la république suisse.

Une disposition encore plus mauvaise, c^est que dans les cours de justice ce sont les châtelains ou maires que le gouvernement charge de la défense des accusés; c'est le conseil-d'état qui instruit lesprocès criminels. Je doutequ'eu Turquie on ail moins poarvu à la pro tection des accusés. Heureusement les mœurs du canton ne sont pas assez corrompues pour qu'on ait souvent occasion de se plaindre de cette législation vicieuse.'

Il se trouve encore d'autres choses singulières dans la constitution de ce petit canton. S'il n'a pas de véritable représentation nationale, il y a par compensation des villes et des villages qui ont ungranid et un petitconseil^ c'est la

parodie du système représentatif. Il y a aussi des privilèges surannés qui sont mieux respectés par le gouvernement que le droit de la liberté de la presse.

C'est ainsi que les bourgeois de Neufchàtel ont le privilège de ne pouvoir être arrêtés sans l'assentiment <des magistrats de la ville, lors même que leur dëlit aurait été commis ailleurs , et de ne pouvoir être détenus que dans les prisons de Neufchâtel : voilà un singulier avantage. Il faut ajouter pourtant que tous les citoyens du canton ont le droit de ne pouvoir être arrêtés que d'après un jugement de cinq membres de la cour judiciaire dans le ressort de laquelle le délit a été commis, et qu'à l'exception de la place du gouverneur, les Neufchâtelois seuls sont admissibles à tous les emplois.

La ville de Neufchâtel a toujours eu des prétentions à des prérogatives. Le duc Henri II de Longuevitle eut de longs

démêlés avec elle à ce sujet. II refiisade prêter serment avant d'avoir vu leur coutumier, qui n'était pas écrit* Un bourgeois lui dit en patois : Monaigneuy quand le ley ^erey ou paie deichcy et qu'on prUse io le papié que la pape^ iery de Serrière porr&yfére dans ceni ans, egnarai pas pru papier nieiche por lé ioie écrire (^). La bourgeoisie n'écrivit pas ses coutumes, et le prince ne prêta pas serment, quoique Berne, invoquée par la bourgeoisie , voulût l'y contraindre ; mais il le prêta à Valant gin , et pour se veng^ des Neufchatelois il forma le projet d'une autre ville sur le lac , qui porterait le nom iHIenr ripolisj et aurait de grands privilèges.

Dans sa. vieillesse, étant revenu à Neutcbâtel pour quelques semaines, il voulut

(*) «f Quand le lac serait un pot d*encre , et qu'on prit tout le papier que la papeterie de Serrière fournirait dans un siècle , on ne pourrait écrire toutes nos coutumes. »

ao3 prêter serment^ et dit aax bourgeois :

K En ma jeunesse je vous ai fait bien des chagrins ; en&ns ne savent ce qu'ils font ; faut leur pardonner. » Le banneret de la vilie lui répondit plutôt dans le langage d'un courtisan que dans celui d'un patriote : « Monseigneur , nous y perdrions 5 vu que ce serment ne .contient pas tout ce que vous faites.i> Dans ce canton on peut être bourgeois de plusieurs lieux à la fois; lors* qu'un de ces bourgeois multiples est traduit en justice, il donne la préférence au lieu dcmt les habîtans jouissent des plus grands privilèges, ^t où par conséquent il en est quitta pour la moindre peine. Dans le Valangin, les bourgeois s'assemblent tous les trois ans pour délibérer sur leurs affaires ; on voit arriver alors des gens de Neufchâtel, des monta** gnes, etc., qui tous ont la qualité de bour^ geois de Valangin, quoiqu'ils n'y mettent guère le pied. Il n'y a que le roi qui

puisse faire des bourgeois de ValangÎQ* AÎDsiyla commune de ce lieu a moins de pouvoir qu'un bourg d'Angleterre*

Dans ce canton , comme dans celai du Vaud, les pasteurs forment une corporation ou compagnie qui surveille a la fois le culte et Tinstruction. Quelques lieux ont des consistoires qui ont ou qui s'arrogent le droit d'infliger des punitions aux pécheurs qui scandalisent la commune. On sait quelles tracasseries un de ces consistoires / suscita au mal-», heureux Jean-Jacques , et que toute /a fermeté éclairée du grandFrédérîc suffit à peine pour empêcher les persécutions des petits inquisiteurs* Ce fut à l'occasion du fracas qu'ilsfireut au sujet d'une doctrine contraire au dogme de l'éternité des peines de l'enfer , que le roi de Prusse répondit : Si les Neufcbâteloia veulent absolument être damnés à toute éternité , je ne m'y oppose points

Uncantonquin'aquecinquante mille

ao5 habitanS) et dont la sui^ce est occupée .

en partie par un lac et par des rochers, et qui n'a point de routes commerciales, .

ne promet pas une grande industrie. , Cependant ce petit pays a des parties qui ne sont pour ainsi dire qu'un seul atelier, surtout pour la fabrication de l'horlogerie, des dentelles et toiles pein* tes. C^est à Thorlogerie que Locle et Lachaux-de-Fond doivent leur prospérité, et une population de, douze mille âmes resserrée sur un espace de deux à trois lieues carrées. L'histoire de cette branche d'industrie est intéressante. On n'avait peut-être pas encore vu une montre dans cette contrée, lorsqu'en 1679 un marchand de chevaux ayant besoin dé faire raccommoder unemontreanglaise, la confia à un habitant adroit de Sagne, nommé Richard. C^était un jeune homme doué de grandes dispositions pour les arts mécaniques; non-seule^ ment il rép)Eira la montre anglaise, mais, TOME I. . 6..,

en ayant étudié le mécanisme, il eut envie de l'imiter, N'ajrant pas d'oatîls, il commença par en faire; et ce fat à ]^aide des instrumens de sa fabrique qu^il composa une montre depuis la première pièce juslju'à la dernière. On admira son ouvrage; on lui en commanda de semblables : ces commandes furent autant d'encouragemens piour lai et pour sa famille qui le secondait.

Il aurait voulu voir le mécanisme par lequel bn taillait à Genève les roues des montres; mais, ne pouvant obtenir cette faculté , il inventa lui-même une machine de ce genre. Djbs lors le travail fut plus prompt. Il établit à Locle une febrique d'horlogerie qui , après sa mort, en 1741 ^ fut multipliée par ses fils et par ses élèves.

, . Ce fut surtout après 1760 que Phorlogerie de Locle et Lachaux prit un essor rapide. Elle y fut enrichie de )diverses inventions précieuses, entre au-

très de Pëcbappement i repos. Cesiiite* liers se distinguèrent par leurs pièces mécaniques ingénieuses; quelques-uns des horlogers qui depuis se sont mis au rang des premiers artistes de ce genre ^ tels que les Berthoud et les Rreguet, sont sortis des vallées de Neufchâtel. Les habitans apprirent à fabriquer en perfection tout ce qui tient à Thorlogerie, en ne s'occupant chacun que d'une seule partie, comme dans les grandes manufactures. Leurs montres et horloges eurent un débit très-considérable dans toutes les parties du monde ; mais cette exportation reçut un échec notable par les guerres continentales.

L'industrie des Neufchâtelois n'en fut point découragée. Nepouvant plus vivre de l'horlogerie avec la même aisance qu'auparavant, ils essayèrent de fabriquerdesinstru^ensdeiathématiques; ce qui leur promettait une ressource d'autant plus sûre que les machandises

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anglhiises étant alors exclues da continent , il n'y avait plus autant de concyrrence. Avec leur goût pour les arts mécaniques et leur activité ingénieuse, ils ne purent manquer de réussir. Aussi, quoique le l'établissement de la paix ait fait revivre Thorlogerie, ils continuent avec succès de se livrer à la confection desînstrumens. Chaquesemaîne il se tient à Lachaux-de-Fond un marché où les familles qui habitent la vallée et les montagnes, et qui font toutes leur ouvrage chez ollies , apportent le résultat de leur travail. Des marchands s'y rendent pour acheter des quantités de pièces qu'ils font finir et assembler ensuite, avant de les livrer au commerce. On exporte annuellement du canton de Neufchâtel environ mille pendules et cent trente mille montres, dont un neuvième en or , et don t le prix varie dé sept livres suisses à six cents* Il y en a pour les goûts de toutes les

nations , même pour les Turcs. On exporte en outre des fourni lures de montres, des outils, etc;, pour la valeur d'environ trois cent cinquante' mille livres. Les femmes et enfans de Laçliauxdu-Milieu s'occupent de la fabrication si délicate des chaînes de montres , dont on exporte quatre- vingt mille douzaines par an.

Le p£iys qui s'occupe de celte horlogerie se compose des vallées du Jura , élevées d'environ trois mille pieds aur dessus du niveau de la mer. Le sol , un partie stérile, nourrirait mal les habitans s'ils n'avaient trouvé moyen de •suppléer par l'art à ce que refuse la nature. On voit dans les vallées peu de végétaux; mais les montagnes qui les cernent sont couvertes de bois de sapins.

Grâce à l'industrie des habitans , leurs villages ont un air d'aisance qui ferait honneur à des villes. Locle et la Chauxde-Fond offrent de jolies tpaisons bâties