La survivance française au Canada, notes de voyage
Voici un livre , le récit d’un voyage au Canada , écrit par le jeune héritier de l’une des maisons les plus illustres de la vieille Lorraine, par le prince de Beauvau-Craon. Ce beau nom, en même temps qu’il ranime le temps de notre indépendance , entraîne mon imagination au petit pays d’Haroué, sur la rive si triste de l’étroit Madon. C’est là-bas, dans cette vaste plaine solitaire de
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Sion, où le plus beau château (oui intact V attend, que je voudrais amicalement ramener le jeune prince pour qu’il réveillât son domaine et collaborât , comme il en est digne , comme il le désire , à la renaissance de notre province.
Mais lui, il ne croit jamais s’ être assez préparé, il ajourne, à notre grand regret, l'heure d’un solide retour sur cette terre qu'il aime , dont il porte le nom, et hier encore, il s'en allait au Canada étudier, admirer, aimer des mœurs et des vertus de continuité auxquelles nous voudrions qu’il obéit lui-même en venant se dépenser au milieu de ceux qui toujours ont entouré sa famille.
Un beau voyage pourtant, ce voyage du
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Canada et que je serais bien fâché , — quoi que je semble dire, — que le prince de Beauvau eût sacrifié à mon lotharinqisme un peu tyrannique. Il nous en donne un récit aéré, élégant, rapide, jamais ennuyeux ni pédant, écrit sous l’influence des choses et des êtres au milieu desquels il se promenait. Aussi bien nous interrogeons toujours, avec une vive sympathie, ceux qui reviennent de visiter nos cousins de là- bas.
« Que font-ils ? Pensent-ils à nous ?
Sont-ils heureux ? » Et pour mieux les connaître, pour les suivre avec un sentiment amical plus intime, j’ajoute : « A quoi rêvent-ils ? »
« A la France », ne manquent pas de
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nous dire quelques-uns qui exagèrent. Le certain , c'est que , là-bas , on continue de sentir à la française et de parler français. Et voilà qui tient du miracle.
Ainsi, le prince de Beauvau, à son tour, vient nous V assurer, les mères continuent d'endormir les enfants avec les chansons de la vieille France; les curés, indéfiniment prêchent leurs ouailles, comme ils l'eussent fait dans un village cle notre Ouest ou de la Basse-Normandie...
Et pourtant, ce qu’on a constaté en Alsace et en Lorraine, après l'annexion, s'était produit là-bas d’une façon plus générale. Ce qu’il g avait de cultivé, de distingué, d’un peu riche, le plus grand nombre des dirigeants et des autorités
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sociales avaient quitté cette terre qui n était plus la patrie... Ceux qui restèrent après l’abandon, ce furent des paysans , des chasseurs, quelques soldats. Ces petites gens ont tout sauvé.
C’est qu’ils étaient d’excellente race. Le savant abbé Casgrain a établi la généalogie des familles canadiennes . La plupart prennent leur souche dans notre réaliste Normandie et dans le raisonnable Poitou. Peu de Celtes au Canada. A Dieu ne plaise que l'on médise des Celtes ! Mais celte héroïque et profonde Bretagne, peu disposée à l’entente, à la subordination, et pour tout dire, peu sociale, demeure le pays de l’ individualisme rêveur et des clans. L’homme de Normandie apportait
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au Nouveau-Monde une robuste volonté de vivre, sa ténacité, sa discipline , son esprit des affaires , supérieur , m’ assure-t-on , « celui des Anglais et des Yankees.
Ajoutez à cela que la Compagnie de Jésus , qui s’était chargée du soin de peupler la colonie, ne recruta , pour l’émigration, que des éléments de choix , d’une parfaite santé physique et morale. Après un siècle et demi écoulé, cette intelligence pratique qui organisa l’émigration fait éclater son bienfait. De ces soixante mille Français vigoureux qui peuplaient le Canada, en 1163, est sortie une population de près de trois millions d’hommes , aujourd’hui bien vivants. Et, sans négliger la valeur propre des ouvriers, je crois qu’il
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n'est pas exagéré d'affirmer qu ici V intelligence ecclésiastique a gagné la victoire.
Au Canada , pendant longtemps , les Anglais affectèrent de mépriser ce débris de population française , qu’ils n’avaient pu achever sur place . Ils témoignaient à l’égard de nos Franco-Canadiens les sentiments que nous leur avons connus envers les paysans de l’Orange et du Transvaal. En 1857, lord Durham pouvait dire encore : a Les Franco- Canadiens ne sont pas un peuple , car ils n’ont pas de littérature. » Ce mépris n’est plus de saison. Notre Canada possède une littérature complète pourvue de tous ses organes.
J’ai lu, il y a quelques années, une
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anthologie (les poètes canadiens dressée par M. Frédéric damez . On y trouve les accents de chez nous. Les aînés s’y souviennent de Chateaubriand , de Lamartine, de Béranger et de Hugo , les plus jeunes ont lu Lecomte de l’isle, voire Verlaine et Mallarmé.
On peut presque dire le jour où cette poésie naquit. C’est en 1855, quand apparut à Québec la corvette la Capricieuse... Depuis qu’avait disparu à l’horizon la dernière galère de Louis le Bien-Aimé, on n'avait pas vu un seul navire de guerre français dans les eaux du Saint-Laurent. L'arrivée de celui-ci souleva une prodigieuse émotion, qu’un libraire de Québec, Octave Crémazie, fixa dans la chanson fameuse du vieux soldat canadien. La Ca-
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pricieuse parut avoir apporté la poésie avec elle.
A dire vrai , Von ne saurait affirmer que le Canada introduise dans notre littérature une note lyrique particulière. Mais il mêle d'une manière constante à sa vie la poésie du souvenir.
Les abbés Casgrain et Tanguay ont écrit V histoire des origines de la colonie ; Philippe Aubert de Gaspé a rassemblé les traditions qu'il avait recueillies dans son enfance et sa jeunesse de la bouche des vieilles gens qui avaient encore connu le temps où la France était maîtresse là-bas ; G érin- Lajoie, petit-fils d’un sergent qui avait combattu avec Monlcalm , nous a raconté les luttes de ses compatriotes pour
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obtenir la liberté politique ; ce même Génn- Lajoie a fondé le roman canadien avec V histoire d’un certain Jean Rivard qui s’enfonce dans la foret , y créé une propriété, une famille , un petit centre urbain — beau sujet qui me rappelle par sa grandeur simple ceux qua traités notre Balzac , dans ces chefs-d’œuvre que je préfère à tous : le Curé de Village, et le Médecin de Campagne. Et l’on dit encore qu’au Parlement d’Ottawa , les députés de notre langue l’emportent en éloquence sur leurs a d vers a ires britann iques .
Après cela, qu'ils soient orgueilleux , les Franco-Canadiens , je les comprends et les
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en loue. Je n avouerai jamais qu’il y ait d’excès d’orgueil à se réclamer d’une parenté française...
Et nous-mêmes , n’ avons-nous pas le droit d’être fiers que nos colons , là-bas et ailleurs , si loin de la mère-patrie , abandonnés à leurs seules ressources , aient victorieusement défendu leur civilisation , leur vie spirituelle , la leur et la nôtre /
Si les Français du Canada avaient eu la faiblesse , un seul instant, de se croire inférieurs a leurs nouveaux maîtres , /eu/' petit troupeau était perdu. Ces paysans de Normandie et d’Anjou surent conserver ce haut sentiment de la dignité de leur race et de leur civilisation qui nous plaît tant chez nos frères d’Alsace- Lorraine. Là-
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bas, comme ici, on ne s'est pas incliné. L'homme de l'Ouest, pas plus que celui des Marches, n'a consenti à s'assimiler aux vainqueurs , et il me semble bien que, les uns et les autres, ce qu'ils détestent le plus chez le conquérant, c'est le Barbare.
Le prince de Beauvau m'a dit qu'au Canada on vante, comme dans une maison de Metz, les aimables qualités françaises , l'affable dignité de la ménagère, son esprit , son goût naturel, la bonne tenue de sa maison. Ces vertus familiales, par delà les lieues, font d'une petite Messine la sœur d'une femme de Montréal.
il chaque page, ce que nous raconte de là-bas ce petit livre est chargé de vie française. Certains détails vous enchanteront. *
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Les Sulpiciens de Paris sont seigneurs de Vile de Montréal. Sur les rives du Saint- Laurent, subsiste encore tel domaine qui conserve tous les attributs attachés à une terre seigneuriale française avant la Révolution. Mais le fait le plus beau , c’est que la province de Québec, et par province entendez un territoire grand comme deux fois la France, est soumise à la Coutume de Paris d’avant 1*180. Sir Wilfrid Laurier, rappelant ce fait, disait, il y a quelques années, à Paris , fort obligeamment, que les Canadiens français vivaient sous la loi la plus libérale du monde.
Ne cessez pas de nous aimer, Français d'Outre-Mer. Ici, nous avons tous confiance dans l’avenir de votre génie. Vos neiges,
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la rudesse même de votre climat vous sont favorables. Nous avons peur que notre pensée ne s’endorme dans d autres contrées trop chaudes ou nous avons établi notre pouvoir. Nous aimons à nous dire que nous avons des réserves dans un pays sec et froid où l’intelligence s’aère davantage.
Ces réserves se grossissent de beaucoup de familles qui, ne s’accommodant pas des conditions de la vie française , vont, paraitil, chercher là-bas plus d'espace et de liberté.
Le prince de Beauvau que j’interrogeais n’a pas pu me confirmer le fait, mais d’autres voyageurs m’assurent qu’ils ont rencontré dans l’Ouest canadien de grands féodaux français...
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Si nos beaux cousins du Canada mêlent, aux sentiments affectueux qu’ils nous g ardent. , une nuance de dédain pour nos agitations politiques , nous n’allons pas nous en offenser ! Ces parents d’ Outre-Mer croient volontiers , dit-on. que leur vole historique sera de reprendre, un jour , làbas , au Nouveau-Monde , l'héritage de notre culture. Nous ne pourrions souffrir de cette ambition que s’iU étaient indignes de la remplir. Au milieu de ses aventures, la France est heureuse de savoir qu’elle ne joue pas sur une seule carte sa destinée.
Maurice BAlllŒS.
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« Les races historiques, c’est-à-dire formées par les hasards de l’histoire, finissent par acquérir des caractères psychologiques aussi stables que leurs caractères anatomiques » (1).
L’examen de cette définition du nationalisme m’a conduit à résumer en une brève étude analytique les notes
(1) Dr Gustave Le Bon.
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prises au Canada sur mon carnet de route. Quand j’ai tenu état de mes sentiments, c’était pour pouvoir quelque jour me les représenter à mon aise. Une idée a fait un livre de cette série d’émotions.
Si l’on admet que l’ossature d’un Français diffère de celle d’un Allemand, ou d’un Anglais, pour d’innombrables raisons, dont les principales seraient l’action lente du climat, de la nourriture, et les accidents répétés de l’existence ancestrale, de même faut-il admettre que la constitution psychologique d’un individu s’élabore suivant des lois analogues, et que les particularités de l’âme apparaissent chez les
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races qui ont une vie nationale intense, aussi irréductibles que les différences physiques.
Réduire notre caractère aux proportions d’un caractère étranger, suppose une opération aussi impraticable que de changer la forme d’un crâne, la longueur dos jambes d’un individu ou la capacité de sa cage thoracique.
Le génie de l’Angleterre fut d’agir dans le sens de cette vérité, avant qu’un esprit philosophique en ait donné la formule.
Moins de quinze ans après la conquête, les vaincus de 17G3 se voyaient confirmés dans l’exercice de leurs droits nationaux. Par le Quebec-Act,
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l’Angleterre reconnaissait à nos compatriotes jusqu’au privilège de conserver leur propre juridiction : elle maintenait pour eux le code de lois particulier que l’on nomme la Coutume de Paris. Depuis lors, son gouvernement n’a pas cessé de se montrer le protecteur actif des mœurs, de la langue, de la religion et des traditions françaises au Canada.
C'est avec cette douceur qu’agissent les nations vraiment fortes. L'empire romain dominait la Grèce, la Judée et l’Égypte en assimilant les mœurs du vainqueur à celles du vaincu.
De tels faits s’élèvent contre le régime des lois d’exception en honneur
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à Berlin, contre l’impôt des consciences prélevées en Alsace-Lorraine, non pas sur une population coloniale, mais sur des hommes attachés à la môme terre depuis de longues générations.
Un Allemand répondrait sans doute:
Les Alsaciens-Lorrains étant plus difficiles à réduire qu’une poignée de colons abandonnés à eux-mêmes, il y faudra moins de libéralisme.
Les deux problèmes furent identiques , en dépit des associations d’idées qu’entraîne le mot de colonie.
Un gouverneur anglais, lord Elgin, parle du Canada en 1847 « comme étant un organisme complet en soimême, un modèle réduit de LAncienne-
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France offrant l’exemple d’une hiérarchie ecclésiastique et sociale dûment reconnue. »
Il ne s’agissait donc aucunement, en 1763, après le traité de Paris, de substituer un drapeau à un autre drapeau au-dessus de huttes indiennes.
11 s’agissait de faire gouverner une population française par des Anglais, tout comme il s’agit de faire gouverner aujourd’hui des Français par des Prussiens.
J’ai dû venir en Amérique pour apprendre qu’il existe des différences de niveau profondes entre les nations de l’Europe, que des civilisations égales se respectent l’une l’autre, qu’un
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Français peut vivre sous des lois anglaises, mais non sous des lois allemandes.
J’ai dû connaître le Canada pour mieux plaindre F Alsace-Lorraine.
J’en arrive à la conclusion rassurante qu’on ne fera jamais d’un Français autre chose qu’un Français, de celui qui l’a été peu de temps comme de l’autre. 11 suffit que l’Alsace ait été française pendant cent ans pour qu’elle ne devienne plus jamais allemande.
L’empreinte d’une âme puissante prévaudra toujours sur celle, encore
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indécise, d’une nation longtemps fragmentaire et mal définie.
Le peuple anglais ne cherche pas à effacer notre caractère atavique, parce que rien ne saurait entamer le sien, et qu’il a fondé sa puissance sur le respect des droits individuels.
Au grand exemple de fidélité envers soi-même que nous donne le Canada, il faut en ajouter un autre, plus humble et non moins touchant. L’ lie de Jersey n’appartient plus à la France depuis une époque où l'on aurait pu croire le fruit de notre conscience nationale encore si informe et si tendre qu’il n’en serait resté dans les âmes qu’une fleur fanée. Pourtant, ces ro-
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cliers ne reconnaissent que leurs propres lois: sur cette terre d’Océan, où l’Angleterre règne depuis Henri Beauclerc, on parle français, et les fonctionnaires s’v nomment encore, comme au xue siècle, le bailli et le sénéchal.
ik-
Rendons-nous compte aussi de la faute qu’on commet en persécutant l’Église catholique , sous prétexte qu’étant romaine, elle est un instrument de dénationalisation. Cette église, qui a conservé à trois millions de Canadiens le caractère français, est une
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puissante machine à mouler l’âme sur le type national. Je comparerai sa force spirituelle à la force motrice déployée par le courant rapide d’un grand fleuve. Qu’importe aux riverains qui verront cette formidable puissance s’employer pour eux que la source en soit hors des frontières de leur pays !
Si la beauté de notre xvne siècle m'est souvent apparue pendant mon voyage, ce n’est pas que je veuille faire revenir Louis XIV, qui est à Saint-Denis. Je ne peux pas réver
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qu’un peuple, qu’une société soient immuables ; je ne peux pas vouloir ramener un état de choses qui n’est plus et qui s’est de lui-même anéanti.
J’affirme que tout bon Français devrait apprendre par cœur ce credo de la religion nationale, qui est de Napoléon :
« ... Vous devez comprendre... que depuis Clovis jusqu’au Comité de Salut Public, je me tiens solidaire de tout » (1).
Mais que chacun choisisse parmi les admirations que la France lui propose, celle qui développe le plus
(1) Lettre à son frère Louis, roi de Hollande, Trianon. 21 décembre 1809.
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d’amour en son cœur. Je ne puis lire sans émotion les paroles écrites par Voltaire, au lendemain des premières défaites infligées à nos armées par le roi de Prusse :
« Où est le temps, disait-il, où l'on donnait Iphigénie au retour de la campagne de 1672 ! »
Voltaire, lui aussi, regrettait Louis XIV, ou du moins, il préférait, comme je fais, la victoire à la défaite, et les tragédies do Racine aux siennes, voire à celles qu’on a faites depuis !
