LA PETITE PAROISSE

L9 octobre.

Hier au soir, j’ai abrité ma solitude entre les quatre planches d’une maison de cow-boys. J’appellerai ainsi l’hôtel où j’ai trouvé un gîte, — le premier qui n’ait pas été cher, depuis mon arrivée en Amérique.

Le sentiment du silence, dans cette maison de bois qui fermait mal, où la chaleur me faisait tenir la porte ouverte sur un jardin d’arbres sauvages, la

lumière de la lune filtrant à travers les feuilles et jouant sur la terre comme sur un miroir; le lendemain matin, le lever dans le froid et l’embrasement du ciel et de la plaine, tout cela fut assez plein de charme pour décider de mon séjour dans la petite paroisse.

26 octobre.

Le paysage est des plus jolis, au bord d’un lac. Des bois francs, bouleaux et trembles, se mêlent aux épines, aux mélèzes. Le chêne se marie à l’orme, au saule, à l’érable. Ces arbres ne connais-

sent ni les printemps tardifs ni les gelées prématurées.

Comme on sent que toutes les contrées d’Amérique colonisées par des Français ne les ont attirées et retenues qu’autant qu’elles pouvaient ressembler à la France !

Hs sfc

Une semaine de vie en commun, chez les colons de Poste- Quesnel a fait de moi l’ami de ces gens simples.

Paysans, ils le sont, de par le contrat tacite entre l’homme et la terre, auquel ils ne veulent pas faillir. Leur aspect diffère totalement de celui de l’Anglo-saxon,

qui, même en rase campagne, cherche à se donner l’apparence d’un citadin, le physique du dentiste ou de l’avocat.

Ceux-ci ont le pas lourd de l’homme à qui la glèbe s’attache ; le soleil de toutes les saisons a rougi leur visage. Ils ont le goût du labeur, de l’effort,, qui se limite aux bornes où l’aisance deviendrait de la richesse.

On peut dire, à la lettre, qu’un dollar a pour eux moins de prix que pour un Anglais.

Ils sont fermés à toute idée de spéculation, évitant la misère, mais aimant la pauvreté.

La terre, une fois possédée, leur semble inaliénable. Entre elle et eux, c’est le mariage indissoluble. Acheter, vendre,

c’est spéculer, c’est jouer. Us ne jouent pas.

Gomment risquer de perdre un morceau de terre auquel vient s’ajouter chaque jour le prix du travail de leurs mains ?

Us ont le respect de leur condition :

l’honneur des paysans qui ne veulent pas être bourgeois, non plus que ne l’étaient leurs pères ; une dignité, une conscience dans l’exercice de leur métier que je n’ai trouvée nulle part jusqu'ici. 11s me donnent l’idée de ce que pouvaient être, autrefois, dans la France continentale, l’artisan et le laboureur.

De leur tradition étroitement observée,

vient leur contiance, leur bonne humeur.

Ils ne doutent pas d’eux-mêmes, parce

qu’ils sont sûrs de ceux qui les ont précédés.

Le travail de la terre est une habitude d’amour sacrée par le temps. Ils ont hérité d'une méthode, d'une expérience, qui les amènent au respect de la famille, au respect des aînés.

Même sur un sol qui, hier, ne portait que l'herbe en fleur de la savane, ils n’innovent rien : ils continuent, suivant des règles établies par leurs ancêtres, un travail qu’aucune génération n’achève.

Quelle différence entre leur mentalité et celle que trahit un « prospectus-réclame » de la ville américanisée de Saskatoon, qui portait en première ligne cette promesse odieuse : « No old inhabitants to hinder progress! » (Pas d’an-

ciens habitants pour empêcher le progrès !)

Quelles que soient les difficultés que la nature oppose à leur tâche, on n’en connaît pas qui aient déserté les champs.

Ce sont eux les « hommes de bonne volonté » dont parle l'Évangile.

Ils restent à leur place, dans une société qu’ils ont fondée, et, à l’heure actuelle, en un temps où la confusion est si grande, sachant mieux qu’aucun de nous ce qu’ils sont, d’où ils viennent, et où ils vont, ils vivent dans un parfait équilibre sur ces trois points fondamentaux.

Après être resté quelques jours parmi eux, je sens le carcan de fer se desserrer autour de ma gorge. Celte angoisse, qui

m’avait saisi au contact des autres, des Américains, ne m’étrangle plus.

Je suis sorti du cirque, du bagne et du musée des horreurs !

Me voici revenu parmi des hommes qui confondent leurs origines avec les miennes.

Ils m'ont parlé. Ce qu’ils disent? Qu’importe, au fond I C’est leur existence même qui réjouit mon cœur. Ils sont de notre race : des colons, oui, mais pas des nomades; ils n’ont qu’une idée : fonder le foyer et reconstruire la grange.

La terre, ils l'aiment en se courbant vers elle, en s’attaquant à elle, et leur honneur consiste à n’estimer que ce qu’elle donne. Après l’avoir remuée de leurs mains, ils atteignent, par sa possession, à

l’idée de noblesse, dont elle est la gardienne.

Ils sont pieux. Leurs travaux qui varient avec les saisons, semblent participer du rite. Ils les voient se succéder avec la régularité des fêtes religieuses. On pourrait dire d’eux ce qu’on disait de leurs pères : « Ils travaillaient le matin, ils travaillaient le soir, et l’oraison de leur cœur n’était point interrompue par leur travail. »

Ces Canadiens de sang français ne poursuivent pas leur œuvre de colonisation comme un moyen de parvenir plus haut, de changer d’état. L’espérance d’une rétribution illimitée de leur effort sur la terre, c’est à l’église qu’ils vont la chercher. Leur vue sur le monde est, par là,

très différente de celle des Canadiens britanniques; c’est non pas tant une autre race qu’une autre morale.

Les Anglais qui gouvernent le Canada le savent bien. Contre le péril imminent de l’invasion américaine, ce sont ces paysans, ces Français rétrogrades qui pallieront le danger. Aussi cherche-t-on à les masser sur ces vastes territoires qui avoisinent les points que la conquête menace. On voit, dans leur vertu tenace, l’agrafe et le bouclier qui doivent tenir pour l’Angleterre, contre l'étranger de même langue.

En effet, que peuvent opposer aux Américains des États-Unis les Canadiens anglo-saxons, d’esprit mercantile, protestants et hommes d’affaires? Une cupi-

dite moins forte, un tempérament émoussé par la civilisation.

Nécessairement, le contact leur sera fatal.

Pour la souveraineté anglaise, le péril est extrême : on nous l’a dit, nous l’avons vu. Depuis Winnipeg jusqu’à Vancouver, ce sont les citoyens des États-Unis qu’on rencontre les plus nombreux. De 1901 à 1911, cinq cent mille Yankees ont franchi les frontières du Minnesota, du Montana et du Dakota.

Si, pour la même période décennale, les Iles britanniques ont envoyé, par l’estuaire du Saint-Laurent, 653.000 colons, chiffre considérable et rassurant, semblet-il, combien d’entre eux ont passé dans l’Ouest ?

C’est dans les provinces maritimes, dans celles de Québec et de l’Ontario qu’ils s’arrêtèrent.

Prenons par exemple l’émigration de l’année 1910, où l’Angleterre se glorifie d’avoir enfin battu le record du nombre, détenu jusque-là par les États-Unis.

Sur les 44.000 concessions gratuites accordées dans les provinces occidentales, 13.038 reviennent aux American Citizens, 7.944 seulement aux colons de la Métropole. Les Anglais se cantonnant dans l’Est, incitent les Américains à envahir l’Ouest. Le danger est d’autant plus grand qu’une mer intérieure disjoint les deux parties du Dominion, dont l’une, avec Winnipeg, Regina, Calgary, centres d’immigration, n’est séparée

des États-Unis par aucune barrière naturelle.

Les fermiers yankees, qui ont vendu leurs fermes pour profiler des avantages gratuitement offerts par l’hospitalité canadienne, vendront ici, comme ils ont vendu là-bas, pour réaliser des bénéfices. Us délaisseront la campagne, ils bâtiront des villes, afin d’y trouver plus d’argent. Incapables de travailler pour une idée qui les dépasse, ils ne chercheront le succès que pour en rapporter à euxmêmes l’avantage et le mérite.

Leur patrie sera là où ils trouveront leur intérêt.

Hommes d’ « Indépendant means »,

tels ils se proclament, tels ils sont : des

émancipés. La lutte qui s’ensuit accorde

trop de licence à la force pour ne pas dégager de tout scrupule l’esprit d’entreprise.

Par atavisme, cela s’explique : leurs pères sont venus dans le Nouveau-Monde pour gagner de l’argent. Gagner, parvenir, c’est l’idée héritée de tout Américain; c’est aussi celle de tout déraciné, de tout étranger qui vient jusqu’ici.

Le colon qui débarque du hoyau me - Uni peut s’y soustraire moins que tout autre, parce que, dans cet Anglo-Saxon, plus vigoureux qui l’accueille, il retrouve un sentiment tout pareil à celui qui l'amène : l’avidité du gain.

Très différente dans ses origines, comme dans ses résultats, l’idée sur laquelle s’est fondée notre colonie française d’Amérique est d’un ordre bien supérieur.

Ouvrir des débouchés au commerce, monopoliser les produits d’une terre nouvelle, ce sont là des concepts modernes de l’expansion coloniale.

L’intention de la France du xvn“ siècle fut uniquement religieuse : amener des peuples à la connaissance de Dieu, les faire instruire dans la religion catholique, et peupler de chrétiens des pays nouveaux. C’est là ce que Champ] ai n

appelle : Travailler pour la gloire du Christ.

La conquête religieuse était son but idéal : les missionnaires furent ses ouvriers. A sa demande, des Pères Recollets et Jésuites arrivèrent de France, et les premiers chefs de famille qu’ils en amenèrent furent des hommes énergiques et pieux.

Tous, prêtres et laïques, formèrent une association qui travailla dans l’accord des âmes, les uns rêvant de mener une vie sainte et laborieuse, les autres d’évangéliser les sauvages.

Le centre de la vie du corps et de l’àme de la nouvelle famille française fut la paroisse.

C’est encore aujourd’hui le lien qui

relie la gerbe. La vie ne s’organise que là où elle s’établit. Qu’on s’imagine l’influence de l’Église sur des colons issus d’une longue lignée religieuse, quand le prêtre est devenu le chef naturel et l’avocat des libertés civiles au tribunal de l’étranger.

De plus, la religion seule peut répondre à l’état d’émotivité primitive où l’isolement rejette les hommes.

Une Société s’était fondée, dès 1G41, pour peupler le Canada; M. de Maisonneuve, à la tète d’une troupe de chrétiens exaltés, vint sur les bords du Saint-Laurent établir un petit poste, auquel il donna le nom de Ville-Marie. Depuis, que de fondations pieuses sont issues de la Compagnie de Notre-Dame de Montréal !

Ceux qui partaient de France étaient attirés au Canada, comme par une vocation : « Le ciel, disait-on, s’y gagne plus facilement qu’ai Heurs. »

Cette croyance semble s’être perpétuée jusqu’à nos jours dans le clergé français.

Je n’en prendrai pour exemple, s’il me faut taire celui que j’ai sous les yeux, que la vocation de M. Gottofrey, ce jeune Sulpicien dont parle Renan dans ses Souvenirs d’enfance et de jeunesse :

« ... Il avait, dit-il, la ravissante figure rose d’une miss anglaise, de beaux grands yeux ofi respirait une candeur triste.

C’était le plus extraordinaire exemple que l’on puisse imaginer d’un suicide par orthodoxie mystique...

» On eût dit qu’il voyait Satan dans

les grâces dont Dieu avait été pour lui si prodigue. Un vertige s’emparait de lui; il se prenait de rage en se voyant si charmant; il était comme une cellule de nacre où un petit génie pervers serait toujours occupé à broyer sa perle intérieure.

» Au temps héroïque du christianisme, il eût cherché le martyre. A défaut du martyre, il courtisa si bien la mort que cette froide fiancée, la seule qu’il ait aimée, finit par le prendre.

» Il partit pour le Canada. Le typhus, qui sévit à Montréal en 1847, lui offrit une belle occasion de contenter sa soif. 11 soigna les malades avec frénésie, et mourut. »

A Montréal, et dans le diocèse de

Québec, j’ai plus d’une fois cherché, sans y réussir, à retrouver la trace de M. Gottofrey.

Son souvenir me hante. J’aurais voulu recueillir quelques documents sur sa mort, quelque tradition qui m’eût permis d’écrire une monographie digne d’être offerte à cet amateur d’âmes qu’est M. Maurice Barrés.

N’ayant rien pu découvrir, je me borne à méditer, au sujet d’une vie que Renan soupçonne avoir commencé « par une erreur héroïque sur l’amour».

Je vois, dans la fin de M. Gottofrey, un exemple moderne de ce pouvoir d’attraction que le Canada a toujours exercé sur les consciences hautement reli¬

gieuses.

Certes, la France n’est plus ce qu’elle était quand elle forma ce monde à son image: miroir de ce qu’elle fut au siècle de saint Vincent de Paul et des Messieurs de Port- Royal. Mais son œuvre subsiste dans l’esprit qui l’a fondée, et l’existence môme de la nation canadienne est un miracle du clergé de France qui l’enrichit encore d’âmes exceptionnelles.

Ces hommes, prêtres et cultivateurs que j’ai connus, formés à la grande école de notre tradition religieuse, sont bien les descendants de ceux dont Lord Elgin prenait la défense, lorsqu’il écrivait à

Lord Grey pour lui expliquer sa politique libérale :

« Je suis parfaitement convaincu de l’inopportunité de tous les efforts qui tendent à dénationaliser les Français:

généralement ces tentatives produisent un résultat contraire à celui qu’on en attend, car elles raniment le feu des préjugés et des animosités nationales,.. Faites-leur sentir, au contraire, que leur religion, leurs mœurs, leurs traditions, leurs préjugés même, sont plus respectés ici que sur toute autre portion de ce vaste continent. Et alors, qui osera affirmer que la dernière main qui soutiendra le drapeau anglais sur le sol d’Amérique ne sera pas celle d’un Canadien français? »

Cette prédiction du gouverneur britan-

nique, faite en 1846, se réalise aujourd’hui où une petite paroisse comme Poste- Quesnel est un point de résistance plus solide contre l’étranger que ne le sont de grandes cités marchandes, comme Winnipeg et Vancouver.

La fidélité envers l’État, l’endurance au travail, des mœurs pures, une forte augmentation annuelle de la natalité, voilà ce qui caractérise les populations françaises d’Amérique, soumises à l’influence de leur clergé.

Que ne pouvons-nous emprunter sur ce fonds perdu de notre richesse nationale? rapatrier ces lils de notre sang, en charger de pleins bateaux, ramener clans la vieille pairie, rongée par les maladies sociales, ces ceps verts et vigoureux de

nos vignes d’Amérique, dont nous ne sommes plus les maîtres!

Je me représente notre sol qu’il faudrait repeupler, faute de quoi l’infiltration allemande se fera jour, même sans guerre; nos églises qui tombent en ruines, pendant qu’ici, chaque jour, de nouvelles flèches de clochers s’élancent...

Mais si nous devons périr, engloutis par les flots barbares de cette Europe sur laquelle nous régnons depuis tant de siècles, du moins aurons-nous laissé, de l’autre côté de l’Atlantique et dans le bassin de l’Océan Pacifique, des gens de même race, capables de porter, jusque dans un avenir éloigné, à des peuples inconnus, le souvenir d’une civilisation qui,

s’élevant comme un chêne immense, n’avait pas moins besoin de la terre que du ciel !

New-York, Ier novembre.

En terminant mon étude, j’ai terminé mon voyage. Dans dix jours, je serai de retour en France. Je me prépare à rentrer dans la vie active en assistant aux réunions politiques où l’on discute le sort de la démocratie américaine.

Ah! le grand mot, les grands espoirs et la petite chose! Petite, parce que, sous son aspect différent, bien différente ici, c’est, toujours le même tréteau et les mêmes hâbleurs.

Qu’on se figure une Galerie des Ma-

chines quelconque, tendue de drapeaux aux couleurs américaines. Une estrade, à l’une des extrémités, d’où les orateurs parlent quelquefois dans un porte-voix.

Comment voulez-vous qu’on soit éloquent s’il faut surtout songer à bien crier dans un cornet!

Mais chaque spectateur enthousiaste fait du bruit pour son compte. Alors celui de l’ensemble couvre tout, môme le bruit que fait la musique, dont on se distribue les programmes : Wait on the wagon.

Hitchi ko, etc.

Le cirque continue.

New-York , 2 novembre.

Je suis retourné ce soir à la réunion de Wilson. Comme les fêtes privées, les affaires publiques tiennent ici du match.

Il fallait battre le record des cris de la veille. Et l’on y est arrivé!

En dehors de cela, rien d’intéressant.

4 novembre.

L’avant du bateau est tourné vers la France.

Et maintenant que serai -je pour ceux

que je vais revoir? Quelles sont surtout les facilités que je trouverai d’être ce quelqu’un qui me tourmente et que je ne suis pas ?