Voir MougeoUe, Les problèmes de l'histoire, p. 38o

3. J'emploie ici historiquement, en un sens étroit et spécial, à défaut d'un autre mot : je devrais dire événementiellement.

go LA CONTINGENCE

Le milieu agit historiquement, — Ratzel, cet esprit si ingénieux et si fécond, et déjà son prédécesseur Ritter, ont bien mis ce point en lumière : la « situation » invite les groupes humains au mouvement ou, au contraire, leur limite l'espace; la « frontière m les fait communiquer entre eux plus ou moins facilement, les met plus ou moins en contact et en conflit. Ritter et Ratzel ont insisté sur cette sorte d'instinct, d'appétit d'espace (^Trieb), qui naît — ou qui se développe

— par la soUicitation du milieu. Le milieu est donc un puissant moteur historique, et le système solidaire que constituent les parties du globe terrestre est un facteur essentiel de l'histoire.

Ces mouvements que provoque le milieu ont leur répercussion sociale ; mais le milieu exerce une action sociale plus directe, une double action: par le climat, par la nature du sol, par le relief et l'hydrographie, il agit sur le mode de groupement, sur la densité de la population, sur la vie matérielle, et ainsi sur les institutions politiques et sur Vorganisation économique.

c) Pour déterminer avec quelque rigueur les diverses influences du milieu, — et en particulier l'influence sociale,

— il importe que le géographe mette en lumière « les ensembles originaux qui sont produits sur la surface du globe par les combinaisons pleines de variétés » que réalisent les phénomènes naturels ^ Les vues suggestives, mais d'un caractère parfois trop général, que Ratzel a prodiguées dans ces œuvres capitales : Anthropogeographie, Politische Géographie, Vôlkerkunde ^, l'école géographique française, sous l'impulsion de Vidal de la Blache, s'ingénie à les préciser.

1. Vidal de la Blache, Régions naturelles et noms de pays (à propos du livre de Gallois cité plus loin), extrait du Journal des Savants, sept -oct. 1909, p. 16.

2. 1882-1891, 1897, 1894 (2^ éd., remaniée). Voir J. Brunhes, op.. cit., pp. lii et suiv.

LES INDIVIDUALITÉS GÉOGRAPHIQUES Qt

Rien n'est plus intéressant et plus scientifique que cet effort d'un groupe de bons travailleurs pour rendre aussi rigoureuse que possible la notion de région naturelle, d'individualité géographique. Il y a de grandes régions que le climat et des facteurs divers individualisent jusqu'à un certain point : mais ces régions sont plus ou moins composites, et on y peut rechercher les (( unités naturelles » composantes. — « La notion de région naturelle est simplement l'expression d'un fait mis de plus en plus en évidence par les observations qui se poursuivent depuis un siècle; c'est que les causes qui agissent à la surface du globe ne se distribuent pas au hasard et qu'elles se manifestent le plus souvent sur une certaine étendue: observations météorologiques montrant que les moyennes de température et de pluie ne varient guère dans une région déterminée ; observations botaniques permettant de reconnaître sous les mêmes climats la répétition des mêmes types de plantes ; observations géologiques prouvant que, s'il y a une grande variété dans la constitution du sol, tout n'y est cependant pas désordre, et que la manière dont se sont déposés les sédiments, dont se sont produits les mouvements de l'écorce terrestre, implique une certaine régularité d'allures. Par là se trouve justifiée de plus en plus la notion de région naturelle, et Ton comprend qu'elle soit le seul principe de division vraiment rationnel, puisque seul il répond à la continuité des mêmes causes produisant les mêmes effets : continuité du climat pour les plus grandes régions, et, pour les plus petites, continuité de certaines formations géologiques, nettement aperçue par nos premiers géologues, et que traduisent en somme les noms de pays \ »

Une ingéniosité patiente a été déployée dans cette étude des noms de pays. « Concepts collectifs », comme on a dit, dans lesquels se condense l'instinct populaire, l'observation des ruraux ; concepts antiques et vivaces : « Qu'ils soient

1. L. Gallois, Régions naturelles et noms de pays (1908), p. 235.

d'origine proprement géographique et qu'ils parlent pour ainsi dire par eux-mêmes, comme ces noms de Woëvre, de Haye, de Bray, de Bocage, de Campagne, de Gâtine, qui désignent un certain état du sol et des cultures ; qu'ils soient d'origine historique, comme ces noms de Gaux, de Bassigny, de Vexin, noms d'hommes ou de groupes humains devenus avec le temps les noms de pays caractérisés par les cultures, par un certain genre d'activité, de richesse ou de pauvreté agricole particulière, — tous sont liés à la terre, à son aspect, à ses produits, à ses vertus nourricières \ » Ainsi, par la relation du sol avec le sous-sol et les conditions météorologiques, d'une part, avec les modes d'habitation, le peuplement, les occupations des habitants, d'autre part, ces noms de pays, recueillis avec discernement, prennent une signification, une valeur singulière.

Le pays est une création populaire ; la région, une détermination scientifique. « Les deux notions ont pourtant ceci de commun, qu'elles expriment, l'une et l'autre, des individualités ou, si l'expression semble ambitieuse, des groupes naturels, dans lesquels entre un élément humain. La présence de cet élément est manifeste dans l'idée de pays ; elle n'est pas étrangère non plus à l'idée de région ; car toute division de ce genre, dans l'état actuel du globe, est déjà plus ou moins marquée de l'empreinte humaine Une individualité naturelle est une force qui attire dans son orbite la sphère d'activité humaine ^... » Et l'école française s'est attachée méthodiquement, pour y rechercher la dépendance des faits humains, à la géographie régionale de la France.

1. L. Febvrc, Régions naturelles et noms de pays, à propos de l'ouvrage de Gallois, in Rev. de Synth, hist., juin 1909, t. XVIII, p. 277. — Voir aussi P. Foncin, Introduction à l'étude des régions et pays de France, in Rev. de Synth, hist., août 1900, t. I, p. i4; et, sur l'intérêt de la « toponomastique », ibid., avril 1908, t. XVI, p. 129, un article instructif de L. Réau, L'origine et la signification des noms géographiques.