LES INDIVIDUALITÉS GÉOGRAPHIQUES 9I

Rien n'est plus intéressant et plus scientifique que cet effort d'un groupe de bons travailleurs pour rendre aussi rigoureuse que possible la notion de région naturelle, d'individualité géographique. H y a de grandes régions que le climat et des facteurs divers individualisent jusqu'à un certain point : mais ces régions sont plus ou moins composites, et on y peut rechercher les « unités naturelles » composantes. — « La notion de région naturelle est simplement l'expression d'un fait mis de plus en plus en évidence par les observations qui se poursuivent depuis un siècle; c'est que les causes qui agissent à la surface du globe ne se distribuent pas au hasard et qu'elles se manifestent le plus souvent sur une certaine étendue: observations météorologiques montrant que les moyennes de température et de pluie ne varient guère dans une région déterminée ; observations botaniques permettant de reconnaître sous les mêmes climats la répétition des mêmes types de plantes ; observations géologiques prouvant que, s'il y a une grande variété dans la constitution du sol, tout n'y est cependant pas désordre, et que la manière dont se sont déposés les sédiments, dont se sont produits les mouvements de l'écorce terrestre, implique une certaine régularité d'allures. Par là se trouve justifiée de plus en plus la notion de région naturelle, et l'on comprend qu'elle soit le seul principe de division vraiment rationnel, puisque seul il répond à la continuité des mêmes causes produisant les mêmes effets : continuité du climat pour les plus grandes régions, et, pour les plus petites, continuité de certaines formations géologiques, nettement aperçue par nos premiers géologues, et que traduisent en somme les noms de pays '. »

Une Ingéniosité patiente a été déployée clans cette étude des noms de pays. « Concepts collectifs », comme on a dit, dans lesquels se condense l'instinct populaire, l'observation des ruraux ; concepts antiques et vivaces : « Qu'ils soient

1. L. Gallois, lierions naturelles et noms de pays (1908), p. 335.

d'origine proprement géographique et qu'ils parlent pour ainsi dire par eux-mêmes, comme ces noms de Woëvre, de Haye, de Bray, de Bocage, de Campagne, de Gàtine, qui désignent un certain état du sol et des cultures ; qu'ils soient d'origine historique, comme ces noms de Caux, de Bassigny, de Vexin, noms d'hommes ou de groupes humains devenus avec le temps les noms de pays caractérisés par les cuhures, par un certain genre d'activité, de richesse ou de pauvreté agricole particulière, — tous sont liés à la terre, à son aspect, à ses produits, à ses vertus nourricières '. » Ainsi, par la relation du sol avec le sous-sol et les conditions météorologiques, d'une part, aA'ec les modes d'habitation, le peuplement, les occupations des habitants, d'autre part, ces noms de pays, recueillis avec discernement, prennent une signification, une valeur singulière.

Le pays est une création populaire ; la région, une déter" mination scientifique. « Les deux notions ont pourtant ceci de commun, qu'elles expriment, l'une et l'autre, des individualités ou, si l'expression semble ambitieuse, des groupes naturels, dans lesquels entre un élément humain. La présence de cet élément est manifeste dans l'idée de pays ; elle n'est pas étrangère non plus à l'idée de région ; car toute division de ce genre, dans l'état actuel du globe, est déjà plus ou moins marquée de l'empreinte humaine Une individualité naturelle est une force qui attire dans son orbite

la sphère d'activité humaine' » Et l'école française s'est

attachée méthodiquement, pour y rechercher la dépendance des faits humains, à la géographie régionale de la France.

1. L. Fcbvre, Régions naturelles et noms de pays, à propos de l'ouvrage de Gallois, in Rev. de Synth, hist., juin 1909, t. XVIIl, p. 2-7. — Voir aussi P. Foncin, Introduction à l'étude des régions et pays de France, in Rev. de Synth, hist., août 1900, t. I, p. i4; et, sur l'intérêt de la « toponomastique «, ibid., avril 1908, t. XVI, p. 129, un article instructif de L. Réau, L'origine et la signification des noms géographiques.