NÉCESSITÉ DE LA PROSTITUTION

Quelques hommes, poussés par un généreux sentiment d’amour pour le bien public, mais plus logiques en théorie qu’en pratique, ont rêvé, à diverses époques, l’extinction de la prostitution.

Un grand orateur, Mirabeau, s’écriait dans un étrange mouvement de sa fougueuse éloquence : « C’est une grande abomination que de voir, chez les nations chrétiennes, la prostitution tolérée : c’est une infamie; il n’y a pas de nom pour caractériser une police aussi exécrable. Tous les prétextes

sont d’une immoralité qui révolte la raison autant que la religion ; et c’est avilir le bon sens que de l’employer à combattre ces prétextes. Il ne faut pas supporter les mauvaises mœurs, quand elles se montrent à découvert'; il faut encore moins les fomenter ouvertement. Fermez donc, à l’instant, les maisons de débauche ! Jetez dans des ateliers de basse justice les misérables créatures qui empoisonnent le crime et vendent le double venin des âmes et des corps à des malheureux dont l’existence éprouve, par ce commerce abominable, tous les genres de dégradation. N’ayez pas la chimérique inquiétude des crimes secrets que lasuppression de cette ressource, pour la corruption vulgaire, pourrait occasionner dans les familles honnêtes. Si vous dites que les mœurs sont actuellement trop dépravées pour ôter ainsi aux nombreux débauchés les moyens d’assouvir leurs passions brutales, qu’on ne serait pas en sûreté dans les maisons et jusque dans les temples, vous donnez dans un étrange illusion ; ne voyez-vous pas que ce sont vos tolérances immorales qui portent elles-mêmes la dépravation des mœurs à cet excès, et qui vous réduisent à craindre partout la violence de cet instinct de brutalité? 11 ne faut plus la souffrir; il faut la comprimer avec une force invincible. Les ateliers de basse justice balayeront, en huit jours, toutecette crapuleuse lie de vos villes infâmes. Les moindres délits en ce genre y feront précipiter les corruptrices et les corrupteurs. Dans nos villes s purifiées de cette infection horrible, on vivra dans une sécin rité profonde, on ne respirera plus que l’air de l’honnêteté) de la décence et de la vertu ; mais n’épargnez personne ; que tout scandale, de qui que ce soit qu’il provienne, puissants ou faibles, riches ou pauvres, conduise irrémissiblement aux ateliers, et vous n’aurez pas deux scandales par mois dans tout Paris, un par année dans vos moindres cités de province. »

Paroles éloquentes sans doute ! Mais la vie de l’homme qui les prononça n’est-ellè pas la démonstration la plus éclatante de l’utopie dont il cherchait à prouver la possibilité !

En 1838, M. le docteur Meugy (de llethel) adressait au Sénat français une pétition motivée, qui se terminait par ces mots : « Nous demandons que la question de l’extinction de la prostitution soit mise à l’étude ; qu’elle soit confiée à une commission composée d’hommes aussi recommandables par l’esprit que par le cœur; qu’ils apportent à son examen, sans passion et sans parti pris, les lumières delà raison et du bon sens, et qu’ils y consacrent avec patience et persévérance tout le temps qui sera jugé nécessaire pour arriver à une solution satisfaisante. Nous ne doutons pas que d’une semblable et consciencieuse étude il ne surgisse un moyen efficace de saisir, combattre et vaincre la prostitution clandestine, cause de tous maux, et qui fait de la prostitution publique, également hideuse, malsaine et dégradante, une douloureuse et monstrueuse nécessité. La première étant détruite, il ne suffit plus que d'un trait de plume pour que la seconde ait cessé d’exister » (1).

Dans son rapport sur le projet de M. Meugy, rapport qui attira l’attention publique, M. le Procureur général Dupin apprécia ainsi la question : « La religion, la morale, tout le monde condamne la prostitution, il n’y a qu’une voix là-dessus. Mais l’Etat, quand il faut agir, ne peut s’attaquer qu’aux faits saisissables, aux faits publics, à ceux qui donnent matière à la répression ; c’est ce qu’il a fait.

« 11 y a quarante ou cinquante ans, tous ceux, qui parleur âge peuvent se reporter à ce souvenir, se rappelleront que la

(I) Jules Meugy; De l'extinction de la prostitution. Pétition au Sénat. Paris 1805.

prostitution so promenait ouvertement dans les rues de Paris; le Palais-Royal n’était pas tenable, c’était une exhibition continuelle ; les femmes honnêtes n’osaient même pas le traverser. Tout cela a disparu, la prostitution est rentrée dans les maisons. Voulez-vous qu’on y recherche les prostituées et qu’on les pourchasse jusque là ? ... C’est plus difficile, et je ne dirai qu’un mot à ce sujet : c’est que même dans les pays d’inquisition, où Ton entre partout, la prostitution est peut-être pire que dans ceux où il y a une tolérance dont Saint-Louis, législateur, s’était cru obligé de donner l’exemple.

« Maintenant qu’y a-t-il au fond de cette pétition ? L’opinion que nos lois sont insuffisantes, qu’apparemment les tribunaux sont négligents, ou que la police ne fait pas son devoir. Mais au mal de la prostitution ce serait ajouter d’autres maux également considérables. Déjà les lois ont défini tout ce qui pouvait se définir en pareille matière ; les tribunaux, dans leur interprétation, ont toujours marqué une grande disposition à étendre plutôt qu’à restreindre le sens des lois, afin d’atteindre le plus possible les cas qui rentraient dans les outrages à la morale publique et qui pouvaient prendre le caractère de délit » (1).

C’était proclamer bien haut l’insuffisance ou mieux encore l’impossibilité légale des moyens proposés pour éteindre la prostitution !

Sans doute, cette réfutation, pleine d’autorité, pourrait nous permettre de considérer comme résolue la question qui nous occupe. Cependant, puisque ce principe de la nécessité de la prostitution doit servir de base à toutes les réformes

(I) Dupin. Extrait du la séance du Sénat (22 juin 1S65).

que nous aurons à proposer, il ne sera pas sans intérêt de lui consacrer encore quelques réflexions pour mieux en faire ressortir l’évidence. Mais, au lieu de nous perdre en d’interminables considérations philosophiques, qui dépasseraient les limites que nous nous sommes tracées, inspirons-nous d’abord, pour parvenir plus rapidement à notre but, de quelques enseignements spéciaux que nous offre l’histoire.

La prostitution a existé de tout temps ; elle est pour ainsi dire née avec les hommes, puisque son origine remonte à l’origine des sociétés. Dans la Genèse et les autres livres saints, dans les plus anciennes traditions de Rome et de la Grèce, dans les écrits des poètes et des historiens de l’antiquité, nous trouvons les traces de ses débordements. A travers les siècles du moyen-âge et jusque dans les temps modernes on peut plus aisément encore suivre comme pas à pas sa marche toujours envahissante et jamais interrompue. Or, ce seul fait bien établi de l’existence constante de la prostitution chez tous les peuples et dans tous les temps ne suffirait-il pas pour démontrer combien cette plaie sociale est inhérente à l’espèce humaine et, par suite, inévitable ?

Fille de la débauche et du vice, la prostitution répond aux ardeurs brutales des sens. Elle ne saurait donc disparaître que dans une société où les hommes seraient parvenus à un si haut degré de perfection morale qu’on ne peut malheureusement ni entrevoir ni espérer. Mais dans une société telle que la nôtre , où la plupart des hommes subissent aveuglément l’influence des instincts et des entraînements sensuels, la prostitution est indispensable au maintien de l’ordre et de la tranquillité publique. Sans elle, oui, sans cette honteuse mais fatale plaie de l’humanité, la pureté des

mœurs ne tarderait pas h disparaître et l’ordre social à être bouleversé.

Cette pensée, qui semble tout d’abord étrange ou du moins paradoxale, n’est, en réalité, que très vraie. Pour nous en convaincre, supposons un instant une grande ville, telle que Paris ou Londres, formée par une immense agglomération d’individus apportant do pays et de climats divers des mœurs et des habitudes différentes ; supposons, dis-je, cette grande cité privée de prostitution et de prostituées, qu’adviendra-t-il ?... C’est à ceux qui prêchent son extinction que je laisse le soin de répondre.

De telles considérations déplairont peut-être à certains moralistes sévères qui, retirés au fond de leur retraite , ne jugent que théoriquement les hommes et les choses, et refusent d’admettre, par pur esprit de système, les conséquences obligées de l’imperfection humaine. Mais qu’ils veuillent bien se donner la peine, ces intolérants théoriciens, d’abandonner un instant les hauteurs où planent leurs vues spéculatives, et se mieux rendre compte des faiblesses et des ardeurs de notre organisation. Peut-être s’apercevront-ils alors de l’exagération de leurs principes et finiront-ils par comprendre que la prostitution est nécessaire à la morale comme les égoûts et les voiries sont nécessaires à la salubrité des villes.

S’ils hésitaient encore, nous opposerions à leur susceptibilité systématique les opinions émises à ce sujet par des hommes dont ils ne sauraient méconnaître la compétence. Cicéron, saint Augustin et Montaigne, envisageant la prostitution au double point de vue philosophique et moral, ne la considèrent-ils pas tous les trois comme un mal nécessaire ? «Si quelqu’un pense, dit Cicéron, qu’il faille défen-

dre à La jeunesse tout commerce avec les prostituées, je ne puis nier que celui-là est très sévère ; mais, en condamnant la licence de notre siècle, il condamne aussi la coutume de nos ancêtres et leurs concessions. Quand donc, en effet , s’en est-on abstenu ? Quant l’a-t-on blâmé? Quand ne l’a-t-on pas permis?» (I)

Saint Augustin, à son tour, s’exprimait en ces termes : « Quoi de plus sordide, de plus ignoble, de plus honteux que les prostituées, les proxénètes et les aufres pestes de cette nature ! Et pourtant , supprimez les prostituées , vous troublerez la société par le libertinage » (2).

Voici, enfin, les paroles de Montaigne : « De là disent aulcuns que d’oster les bordels publicques, c’est non-seulement espandre partout la paillardise qui estait assignée à ce lieu là, mais encore aiguillonner les hommes vagabonds et oisifs à ce vice parla malaysance » (3).

(1) « Si-quis est, qui étiam meretriciis amoribus interdictum juventuli putet, est ille quidem valdè severus, negare non possum: sed abhorret non modo ab hujus seculi licentia, verùm étiam a majorum consuetudine atque concessis. Quandô étiam factum non est*? Quandô reprehensum ? Quandô non permissum ? » Giceron. Oratio pro Cœlio, XX.

Et ce passage d’Horace, ne présente-t-il pas aussi une signification que nous pourrions invoquer ?

« Quidam notus homo cum oxiret fornice : — Macte « Virtute esto, inquit sententia dia Gatonis,

« Nam simul ac venus inflavit tetra libido,

« Hue juvenes œquum est descendere, non aliénas « Pcrmolore uxores. »

Horace. Satyre I. 2,30.

(2) « Quid sordidius, quid inanius, dccoris et turpitudinis plenius meretricibus, lenonibus, cœterisque hoc genus postibus dici potest ? Aufer meretrices de rebus humants, turbaveris othnia libidinibus; constitue matronarum loco, labo ac dedccore delionestaveris. Sic igitur hoc genus hominum per suos mores impurissiinos vila, per ordinis leges conditione vilissimum. »

Saint-Augustin. De ordine,' lib. II, cap. 12.

(3) Montaigne. Essais , 11-12.