DES DIFFÉRENTES CLASSES QUI COMPOSENT LA PROSTITUTION INSCRITE

Parmi les prostituées soumises au contrôle direct de la police et inscrites sur le registre du bureau des mœurs, les unes habitent, les différents quartiers de la ville, dans leurs meubles ou en maison garnie, ce sont les filles isolées ; les autres sont à demeure fixe dans les maisons de tolérance, ce sont les filles (le maisons.

1° Filles isolées.

Dans la hiérarchie de la prostitution inscrite, les filles isolées occupent le premier rang ; elles en forment, pour ainsi dire, l’aristocratie. Animées d’un profond mépris pour les filles de maisons, elles ont la plupart les mêmes habitudes de luxe et de bonne tenue que les femmes galantes insoumises.

Toutefois, si c’est là la règle, cette règle n'est pas sans de nombreuses exceptions ; et, il ne faudrait pas croire que tous les degrés de la prostitution ne soient pas au moins représentés dans la catégorie des filles isolées. Sur le registre qui les dénombre, on voit en effet figurer côte à côte la femme galante qui, s’efforçant de dissimuler sa condition, affiche au dehors les sentiments les plus honnêtes, et la fille de barrière , cette racoleuse nomade qui vit sans asile et exerce la nuit son industrie dans les tripots et les bouges.

Ce dernier genre de femme, il est vrai, ne fait le plus souvent que passer sur le cahier des filles isolées. Soit, qu’elles meurent de misère ou de faim, qu’elles se rendent passibles

de police correctionnelle ou de Cour d’assises, qu’un lupanar de bas étage leur ouvre ses portes , il est rare que leur inscription soit maintenue dans cette catégorie.

2° Filles de maisons.

Les filles de maisons sont celles qui habitent en communauté une maison publique, aussi appelée maison de tolérance. « Si vous voulez savoir, dit Alphonse Esquiros (1), ce qu’est cette maison si doucement nommée, je vous dirai que c’est un endroit infect, qui a l’odeur du vice, un repaire ténébreux, profond, irréparable . . , Une fois la femme est entrée là, il lui faut dire adieu au ciel, à la liberté, à l’honneur et au monde ! » Quelque apparence de luxe que présentent certaines de ces maisons, cette définition n’en reste pas moins exacte.

La fille de maison est le type par excellence de la fille publique. C’est l’esclave moderne qui /ayant fait le sacrifice de sa personnalité, est devenue l’instrument de la matrone et la propriété du public.

11 est presque superflu de dire combien le genre de vie de ces malheureuses est préjudiciable à leur santé. La privation d’air, le manque d’exercice, l’abus des boissons et du tabac, les maladies vénériennes et les excès de tout genre, capables d’ébranler les plus robustes organismes, exercent une action funeste sur ces pauvres créatures , qui le plus souvent, par suite des privations de leur jeune âge, ne sont douées que de constitutions faibles et délicates. Aussi la mort, leur faisant

(1) A. Esquiros. Les vierges folles, Paris 1844, page 1 62 .

payer un large tribut aux maladies de poitrine, les frappe-telle presque toutes à la fleur de l’âge. Ce n’est donc pas sans raison qu’on a dit quelquefois, en parlant de la prostitution, que son dernier asile était l’hôpital ; il est presque toujours, ne craignons-nous pas d’ajouter, le terme fatal des filles de maisons. S’il était possible de dresser à cet égard une statistique précise, on verrait en effet la grande majorité des filles qui ont figuré dans cette classe sur le registre du bureau des mœurs, figurer aussi sur les registres mortuaires des établissements que la charité publique ouvre à la misère. La débauche les a fait vivre hier, elle les fait mourir aujourd’hui !

Heureuses mille fois sont celles de ces filles perdues que la phthisie emporte vers la trentième année ! Elles meurent sans avoir connu ces déceptions suprêmes auxquelles , par un sort inévitable, sont vouées celles qui restent. Avec leur jeunesse ont disparu leurs charmes, et avec leurs charmes l’élément essentiel de leur commerce. Elles ont du reste accompli leur tâche ; la maîtresse de maison s’est enrichie à leurs dépens. Qu’elles aillent maintenant, puisque la mort refuse de les prendre, peupler les bouges des barrières, ces ignobles bas-fonds de la débauche 1

C’est là que des hommes dévoués au bien public, n’ont pas craint de descendre pour étudier, d’après nature, cette plaie sociale. Maîtrisant leur dégoût, ils ont pénétré dans ces repaires affreux, où on ne respire plus que les miasmes exhalés de poitrines sales et avinées. En lisant les descriptions qu’ils ont faites des horreurs dont ils ont été témoins, qui pourrait s’empêcher de gémir à la pensée que des créatures humaines peuvent tomber aussi bas dans l’abîme de la dégradation ? « Il m’a été permis , dit M. Maxime Du

Camp (1), d’accompagner les agents du service actif dans les tournées d’inspection qu’ils sont obligés de faire, et j’ai franchi des seuils sur lesquels j’aurais cru n’avoir jamais à mettre le pied. Du côté des fortifications, dans des rues honteuses qui se cachent aux environs des anciens boulevards extérieurs , il y a des maisons stigmatisées d’un numéro énorme, et reconnaissables à des fenêtres toujours closes, dont les carreaux sont dépolis.

« Si l’on pousse la barrière et la porte qui ferment l’entrée, on se trouve dans un estaminet garni de tables de marbre ou de bois et éclairé au gaz ; à travers les nuages de fumée répandue par les pipes, on distingue des gravatiers, des terrassiers., des charretiers, ivres pour la plupart, assis devant un flacon d’absinthe et qui causent avec des créatures' dont l’aspect est aussi grotesque que lamentable. Toutes, et presque uniformément, elles sont vêtues de cette cotonnade rouge, chère aux nègres d’Afrique, et dont on fait des rideaux dans les petites auberges de province. Ce qui les couvre n’est point

une robe, c’est une blouse sans ceinture Dégageant

les épaules outrageusement décolletées et ne venant qu’à la hauteur des genoux, ce vêtement leur donne l’apparence de gros vieux enfants bouffis, luisants de graisse, ridés, abrutis et dont le crâne pointu annonce l’imbécillité. Elles ont des grâces de chien savant, quand les inspecteurs, vérifiant le livre d’inscription, les appellent et qu’elles se lèvent pour répondre.

« Là, dans leur milieu môme, avec les hommes qui les recherchent, dans cette tanière, on comprend que la principale occupation de leur vie est de boire. Par goût, par for-

(I) Maxime du Camp. Ouvrage cité, lom. TU, page 440.

fanterio, par intérêt, elles sont entraînées par une ivresse qui, à force d’être renouvelée, devient presque leur état normal. A l’homme grossier qui s’asseoit près d’elles, elles plaisent en buvant; en buvant, elles l’excitent à boire et c’est autant de bénéfice pour la maîtresse de maison. Le vin ne produit plus d’effet, l’eau-de-vie est bien faible, ce que l’on aime là c’est l’absinthe, c’est ce vert-de-gris liquide, potion mortelle qui tue l’âme aussi vite que le corps. »

Peu importe, du reste, si elles résistent aux funestes effets de ce poison meurtrier ; leur avenir est maintenant assuré. Par la fréquentation de quelques chiffonniers dépravés , leurs souteneurs les plus assidus, elles ont appris à connaître l’industrie qui les attend. Parties du ruisseau, elles y retournent : c’est là une sorte d’évolution naturelle et logique, à laquelle elles essayeraient en vain de se soustraire.

Le nombre des inscriptions des filles isolées d’une ville n’est pas régulièrement proportionnel au nombre des inscriptions des filles cle maisons. Quoique la police n’oppose aucun obstacle au passage d’une catégorie dans l’autre, les exigences et les habitudes des localités exercent une grande influence sur le dénombrement par classe des prostituées. D’une manière générale cependant, on peut affirmer, d’après les relevés statistiques officiels, que tandis qu’à Paris et à Lyon le nombre des filles isolées est deux fois plus considérable que celui des filles de maisons, dans toutes les autres villes, c’est la proportion inverse qui a lieu. Voici, d’après M. Lecour, le relevé de l’état des inscriptions de Paris pendant une période de quinze ans :

ANNÉES

FILLES de maisons.