APERÇU HISTORIQUE

Lorsque la première impression de terreur produite par l’apparition soudaine de la syphilis se fut calmée ; lorsque après avoir attribué la propagation de cette nouvelle peste aux causes les plus étranges , la conjonction des planètes , une certaine intempérie cle l'air, la sophistication des aliments, l'ire de Dieu, l'empoisonnement des eaux , etc., la médecine du seizième siècle se fut enfin rendu compte du véritable mode de transmission de cette maladie, on ne tarda pas à la considérer comme une juste punition de la débauche, Dès lors , les malheureux atteints du gros mal ne méritèrent plus aucune commisération. Ils étaient punis par où ils avaient péché, disait-on ; il était naturel qu’ils périssent, sans secours , sous le poids de leur faute.

Durant les trois siècles qui virent se perpétuer ces regrettables idées, aucun moyen de traitement régulier ne fut offert aux syphilitiques. Personne, à plus forte raison, ne songea , dans cet intervalle , à chercher les moyens de prévenir et d’empêcher la propagation des maladies vénériennes (1).

Si dans le principe, vers la fin du quinzième siècle , l’autorité elle-même avait cru devoir promulguer certains règlements relatifs à la séquestration des malades atteints de la grosse vérole (2) ; si , sous peine de mort par la potence ou la rivière , elle avait ordonné aux uns de s’expatrier et aux autres de se réfugier dans le local de St-Germain-des-Prés, ces mesures n’avaient eu d’autre but que d’isoler le fléau, qu’on croyait encore transmissible par l’intermédiaire de Pair. Mais ce n’est, en réalité, qu’au milieu du dix-huitième siècle qu'on vit se produire la première idée de prophylaxie générale, telle que nous l’entendons encore aujourd’hui (3).

(1) Sous le nom de maladie vénérienne, nous n’entendrons plus désormais que la syphilis. En excluant ainsi de notre étude le chancre simple et la blennorrhagie, auxquels nous consacrerons une mention spéciale, lorsqu’il y aura lieu, nous nous tiendrons dans les limites vraiment importantes de la prophylaxie publique.

(2) Voir aux Pièces justificatives : n°1 2 3 * 5 1 et 2.

(3) Plusieurs auteurs, il est vrai, et, entr’autres, Nicolas Linguet, dans la Cacomonade, ont cité les Statuts de la reine Jeanne de Naples comme le premier document officiel, qui contienne des mesures précises de prophylaxie publique. Ces statuts, que nous reproduisons, à litre de curiosité, aux Pièces justificatives n° 3, étaient destinés à régir un lieu public de débauche dans la ville d’Avignon : ils avaient été promulgués, assurait-on, en 1347.

Les auteurs qui ont cru à l’authenticité de cet acte, ont été, pensons-nous, victimes d’une mystification. Pour notre part, adoptant les conclusions du savant Astruc et de M. Yvaren, nous considérons ces statuts comme un document apocryphe. Il n’y a, d’ailleurs, qu’à les lire avec quelque atten-

tion pour voir combien le langage, dans lequel ils sont écrits, se rapporte peu au langage du temps.

Vtfyer d’Argenson en 1714 et Berrier en 1747, tous deux lieutenants-généraux de police à Paris, furent les premiers qui songèrent à soumettre les prostituées à une visite sanitaire. Si leur projet resta sans exécution , il fut du moins le point de départ de propositions multiples sur les meilleurs moyens à employer pour arrêter l’extension croissante de la syphilis.

Un auteur anonyme, dans un mémoire publié à Londres en 1761, A letter on the venereal disease, exprima le désir que le Parlement d’Angleterre établît une loi par laquelle, après un certain temps fixé , toute personne, sans en excepter les membres du clergé, qu’on trouverait infectée du mal vénérien, serait déclarée coupable de félonie ; et, afin qu’on ne pût alléguer la pauvreté pour excuse , il voulait qu’on entretint de nombreux hôpitaux aux frais du public. En second lieu : « Dans tous les ports de mer, disait ce même auteur, on établira des officiers de santé qui, sous la direction des chirurgiens, examineront toutes les personnes qui aborderont en Angleterre et en Irlande. Si elles sont attaquées de ce cruel mal, on aura soin de les séquestrer jusqu’à leur guérison à laquelle on travaillera à leurs frais ^ si elles ont de quoi faire la dépense ; dans le cas contraire, ce fera aux dépens du public. »

En 1762, un réformateur intelligent, nommé Aulas, demanda l’organisation complète de toutes les classes de prostituées. Il souhaitait de plus , pour les empêcher de corrompre le sang des citoyens , que les dames de maison fussent rendues responsables de l’état sanitaire de leurs filles , et que toutes , sans exception , fussent assujetties à des visites continuelles faites par les chirurgiens attachés à la police.

Dans son vaste projet d’organisation décrit dans le Pornographe , l’étrange Rétif de la Bretonne, en 1769, proposa

de former des communautés de filles publiques dans de grands établissements, qu’on appellerait Pcirthénions, et où des visites sanitaires auraient lieu tous les matins. Pour plus de sûreté, on condamnerait à la prison et au fouet celles de ces pensionnaires, qui auraient cherché à dissimuler leur maladie. Comme complément de ces dispositions , les officiers, dans les garnisons , devraient visiter leurs soldats ; et tout étranger, à son entrée en France, quel que fut son rang, son âge et son sexe, serait de môme assujetti à une visite minutieuse. A cette seule condition , il pourrait continuer sa route.

Gardane en 1770 et Bourru en 1771, docteurs-régents de la Faculté de Paris, émirent chacun le vœu que l’on établît soit des bureaux publics, soit des hôpitaux spéciaux pour le traitement des maladies vénériennes ; qu’on déclarât en même temps les maîtresses des lieux consacrés à la débauche responsables du mal que leurs filles pourraient répandre.

Vers la même époque , le Lieutenant-Général de police recevait un opuscule fort remarquable , ayant pour titre : Mémoire sur la nécessité cV enregistrer les prostituées et de surveiller leur état sanitaire. Mais la Commission, nommée pour examiner ce travail , disait en terminant son rapport : « Les projets de l’auteur , et particulièrement ceux d’une surveillance sanitaire, peuvent être considérés comme le rêve d’un homme de bien, mais leur exécution n’en est pas praticable. )>

En 1778, l’Ordonnance, restée célèbre, du Lieutenant- Général de police Lenoir, établit des dispositions rigoureuses contre les filles publiques , sans se préoccuper toutefois de leur état sanitaire. Cette ordonnance , mal exécutée d’ailleurs, n’améliora pas, malgré sa sévérité, le déplorable état de choses existant à cette époque.

Pendant la Révolution, le besoin d’une organisation définitive se faisant de plus en plus sentir, on s’était particulièrement inquiété des moyens à opposer à la contagion. En 1800, un chirurgien de Paris proposa d’établir dans chaque arrondissement un local, où toutes les femmes se livrant à la débauche seraient tenues de venir se faire visiter deux fois par semaine, et dans lequel on retiendrait celles qui, reconnues malades , devraient être dirigées vers les hôpitaux. Cette proposition parut si avantageuse cette fois, qu’on ne tarda pas à la mettre en pratique : en 1802, en effet, le Dispensaire cle salubrité publique était créé à Paris.

Grâce à l’intelligence et à l’énergie des magistrats qui se succédèrent au commencement de ce siècle à la Préfecture de police, de judicieuses modifications furent introduites dans le fonctionnement de cette nouvelle institution ; et, en peu d’années, le service sanitaire des mœurs fut organisé sur des bases à peu près semblables à celles qui existent encore de nos jours. Les premiers effets de cette innovation furent très satisfaisants, paraît-il , puisque les grandes villes de province s’empressèrent d’imiter l’exemple de la Capitale, et de créer chez elles des dispensaires de salubrité.

Ainsi s’organisa en France ce système de prophylaxie spéciale, qu’il est du devoir de tout homme compétent de chercher à perfectionner.

Cet ordre de mesures préventives établi, restait à étudier les moyens prophylactiques étrangers à la prostitution. Mais à ce sujet il était impossible de rien préciser avant les récentes découvertes, qui, en éclairant d’un jour nouveau 1 étude des maladies vénériennes, en ont fait connaître les divers modes de contagion.

Ce n'est, en effet, que depuis une quarantaine d’années, depuis que des hommes illustres, dont les noms se trouvent associés à toute idée de progrès accompli dans la pathologie vénérienne, ont fait de la syphiliographie une science pour ainsi dire exacte, qu’on a pu comprendre qu’il y avait ailleurs d’autres perfectionnements à réaliser et d’autres résultats à attendre. Grâce au zèle déployé par ces hommes d’élite, grâce aussi à la persévérance des sociétés savantes, qui ont sans cesse provoqué et encouragé l’étude de ces questions, la prophylaxie publique des maladies vénériennes est parvenue, comme nous l’avons déjà dit, à un haut degré de perfection théorique.

Il n’est pas à supposer qu’il existe encore à notre époque un seul moraliste assez sévère, ou plutôt assez peu éclairé, pour oser mettre en doute la nécessité des mesures propres à combattre la propagation des maladies vénériennes. Le temps n’est plus heureusement, où considérant la syphilis comme l’unique résultat de la dépravation, on ne voulait voir en elle qu’une punition légitime du libertinage. Dans nos sociétés modernes, on sait trop combien sont multiples les sources de l’infection, pour oser encore, par un fâcheux oubli de tout principe philanthropique, maintenir ces vieilles théories rigoristes. Ne nous arrêtons donc pas à combattre ces idées étroites,- dont les plus simples notions du bon sens ont depuis longtemps fait justice, et sur lesquelles nous aurons du reste à revenir. Il est plus à propos de dire ce qui a été fait, ce qui a été proposé et surtout ce qui reste encore à faire pour la préservation de ce terrible mal, dont l’arent-Duchatelet appréciait ainsi les effets : « De toutes les maladies qui peuvent affecter l’espèce humaine par voie

de contagion et qui portent à la société les plus grands préjudices, il n’en est pas de plus grave, de plus dangereuse et de plus à redouter que la syphilis. Sous ce rapport, je ne crains pas d’ôtre démenti en disant que les désastres, qu’elle entraîne, l’emportent .sur les ravages qu’ont exercés toutes les pestes qui, de temps en temps, sont venues porter la terreur dans la société » (1).

Puisqu’il en est ainsi, pourquoi l’autorité ne mettrait-elle pas à profit, dans les plus vastes limites du possible, les enseignements que les progrès de la science dictent et imposent même à sa sollicitude ? Pour nous, nous croyons qu’on ne saurait trop méditer ces sages paroles d’un hygiéniste célèbre, dont nous nous plaisons à invoquer l’autorité au début de cet ouvrage : « L’extirpation de cette lèpre de nos temps, qu’on appelle la syphilis, n’est pas au-dessus du pouvoir des États, disait Michel Lévy. La séquestration et les léproseries ont fait justice du fléau de la lèpre ancienne; la peste est l’objet d’un vaste et dispendieux appareil de préservation ; tous les Gouvernements font des sacrifices pour étouffer les germes de la variole : or, la syphilis fait plus de mal que toutes ces maladies ensemble. Elle détériore sourdement les générations ; sa contagion est plus évidente que celle delà peste: pourquoi ne lui oppose t’on pas dans tous les pays les mêmes barrières, les mêmes moyens d’extinction? Telle est l’espèce humaine ; la foudre des épidémies insolites qui passent sur sa tête, comme le nuage électrique, l’étourdit et la frappe de terreur ; elle s’évertue inutilement à en prévenir le retour, tandis qu’elle ;se familiarise avec les pestes lentes et continues qu’elle porte dans son flanc, et

(I) Parent-Duchatelet. De la prostitution dans la ville de Paris, tom. L, page G03.

dont elle subit le ravage héréditaire avec la môme patience que la succession des phénomènes météoriques » (1).

Après de semblables réflexions , l’autorité resterait-elle encore spectatrice impassible du développement d’un fléau, dont les coups les plus funestes frappent de préférence cette partie de la population qui, par son Age, fait la force et la richesse des États ?... Nous aimons plutôt à croire que les divers Gouvernements ne tarderont pas à comprendre que s’il est du devoir de la science de leur soumettre des idées d’amélioration prophylactique, il est aussi de leur intérêt de ne pas négliger les idées de progrès qu’on leur suggère.

La syphilis n’est pas, comme la variole, une de ces maladies dont les miasmes incoercibles vont semer la contagion à distance ; elle n’est pas non plus, comme une fièvre quelconque, susceptible de se produire d’une manière spontanée; seul, le contact immédiat peut en provoquer le développement. Son extinction, bien que difficile, n’est donc pas un rêve chimérique ; elle ne serait certes pas au-dessus des efforts de l’humanité, si toutes les nations parvenaient un jour à établir un système complet de prophylaxie internationale. « Le mot de progrès , a dit le savant auteur des Métamorphoses de la syphilis , est sur toutes les lèvres. La civilisation actuelle s’enorgueillit de ses nombreuses conquêtes. . . Le scorbut a disparu des localités, où il régnait endémiquement ; la vaccine a mis un terme aux ravages de la variole : mais la syphilis va toujours se propageant et n’a pas cessé depuis trois cents ans de ronger les flancs de l’espèce humaine. . . La société, qui se laisse ainsi dévorer, serait-elle donc impuissante à terrasser ce fléau séculaire?. . La lèpre fut étouffée, n’en serait-il donc pas ainsi de la

(1) Michel Lévy. Traité d'hygiène publique et privée, tom. II, page 712.

syphilis, si nous renouvelions contre elle la lutte que nos pères entreprirent contre sa sœur aînée » (i).

La première condition, pour arriver à ce résultat, serait de rendre l’entente commune, la ligue générale. Il faudrait que cette sorte de croisade, entreprise pour le bien de l’humanité, trouvât chez tous les peuples un accord unanime.

Mais, à cet égard, ne nous berçons pas cependant d’une trop grande illusion. Si l’extinction de la syphilis n’est pas théoriquement un rêve, le conse?isns universel de tous les gouvernements, qui lui est indispensable, est, dans l’état actuel des sociétés, une pure utopie. Il en est, en effet, du caractère des nations comme du caractère des individus ; une sorte d’opposition mutuelle et systématique met constamment obstacle à leur unité d’action, et il est à craindre que cet antagonisme, en se perpétuant, n’oppose bien longtemps encore une vive résistance à la réalisation de tout effort d’ensemble. Est-ce à dire cependant qu’il faille abandonner toute idée d’amélioration, qu’il n’y ait plus de modifications à accomplir et plus de progrès à réaliser?

Au lieu de provoquer le découragement, qui n’est que le propre des âmes faibles, les difficultés doivent, au contraire, grandir nos efforts et multiplier nos recherches. En l’état actuel, si on a déjà beaucoup fait pour s’opposer à la propagation de la syphilis et des autres maladies vénériennes, il est incontestable qu’il reste encore beaucoup à faire, et que le plus grand nombre des moyens prophylactiques existants demandent à être modifiés. Ces réformes elle-mêmes, à cause des relations multiples qui, à notre époque, établissent entre tous les peuples des rapports continuels, n’empêcheront cer-

(1) Prosper Yvaren. Des métamorphoses de la syphilis. 1854, page 580.

tainement pas les pays, où elles se produiront, de compter encore quelques cas de contagion : mais ces cas deviendront de plus en plus rares. ... La syphilis, ainsi isolée, n’exercera plus son influence malsaine sur la santé publique; et nous n’aurons plus à la mettre au rang des plus grandes calamités de notre époque (1).

Confiant dans le concours de l'autorité supérieure, dont le devoir est de s’intéresser à toute idée de progrès, je n’hésite pas à lui soumettre ce travail. Comme mes conclusions diffèrent en plusieurs points de celles qui ont été généralement admises jusqu’à ce jour, elles auront à lutter contre des idées solidement établies. Je me propose néanmoins de les soutenir avec toute l’énergie qu’autorisent les convictions sincères.

(1) Il est sans doute difficile de démontrer par des chiffres la pernicieuse influence que la syphilis exerce sur la santé publique. Cependant , voici un relevé statistique, qui présente, à cet égard, une signification importante : je le dois à mon excellent ami, M. le docteur Marcorelles, chirurgien-adjoint et chef-interne des hôpitaux de Marseille.

Du 1er juillet 1873 au 1er juillet 1874, M. le docteur Marcorelles, en sa qualité de chef-interne, a donné, à l’Hôtel-Dieu de Marseille, 2476 consultations : sur ce nombre, 586 malades (c’est-à-dire le quart à peu près de tous les malades consultants) étaient atteints de syphilis.

Nul doute même que cette statistique, malgré les proportions vraiment effrayantes qu’elle mentionne , ne soit au-dessous de la vérité. A Marseille , en effet, les consultations spéciales pour les maladies vénériennes ayant lieu à des heures déterminées, ce n’est qu’exceptionnellement que les syphilitiques se présentent aux visites générales de l’IIôtel-Dieu.