LES PROVINCES SYRIENNES

La Syrie, comparativement à Fétendue de son sol, ne possède pas, on le voit, une population très dense, environ 12 habitants au kilomètre carré. Mais dans la réalité, tant de terres comprises dans ses /iooooo kilomètres carrés sont désertiques, tant de régions purement montagneuses, que la moyenne delà population dans les zones habitées ressort cependant à un taux supérieur. Le Liban, qui n'est pas un pays très riche, offre une densité de 90 habitants. L'existence de grandes villes actives et peuplées, qui sont à la fois des métropoles commerciales et des centres intellectuels, montre d'ailleurs que le pays possède déjà les organes développés qu'on rencontre chez tous les peuples sortis d'un stade primitif. Dans l'ancien empire ottoman, sauf Constantinople, surtout cosmopolite, et la grecque Smyrne, aucune ville n'atteignait l'importance numérique des cités syriennes de Damas, Alep et Beyrouth. Vingt agglomérations urbaines de plus de 26000 habitants, célèbres dans l'histoire traditionnelle du pays, y sont autant de capitales destinées à un rôle de premier plan dans une Syrie fédérale. Elles n'ont cessé de vivre et même de croître, en dépit d'une administration déplorable, des vexations, des massacres, et d'une hygiène rudimentaire.

Toutefois, au xix® siècle, les campagnes, qui subissaient plus intensément l'arbitraire et les violences, se sont encore dépeuplées; le territoire cultivé s'est restreint davantage; les paysans se sont réfugiés dans les villes ou même ont quitté le pays. Les émigrants syriens, après s'être portés d'abord vers l'Égypte et les autres pays méditerranéens, se dirigent aujourd'hui vers les États-Unis, le Mexique, l'Argentine et le Brésil. On en trouve des groupes importants dans l'Afrique occidentale. Ils vont même en Australie et au Japon. Aucun effort ne les rebute : ils débutent comme colporteurs, puis ouvrent de petites boutiques et finissent par diriger des entreprises réellement importantes. En l'absence de statistique, il est difficile d'évaluer avec exactitude le nombre de ces émigrés. D'aucuns l'estiment à

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800000. Ce chiffre paraît devoir être ramené à Booooo, ce qui représente encore la population d'une grande province. Cette émigration, qui a appauvri la Syrie, lui a été quand même utile en ce sens qu^elle a montré au monde qu'il existait véritablement une question syrienne, digne de l'attention des puissances civilisées ; d'autre part, il faut espérer maintenant que leur pays est libre, que ces émigrés y rentreront pour la plupart et y apporteront, avec des capitaux, l'expérience acquise au contact des puissantes civilisations d'Occident.