SYRIENS

» f Jacob , évêque de Damas ;

*> f Mathieu, évêque d*Emès et Hama.

Départ dtt R. P. Roaueaa poar U Syrie. — Ecoles gratuites fondées par Ini. *« Ses quêtes en France pour fonder de noQTelles écoles. — Son admission dans la Compagnie de Jésus. — Respect et affection des chrétiens, des Arabes et des Tores ponr ce religieux. — Lettre du R. P. Rousseau sur les derniers éyénements de Sjrie. — Ses vertus et ses qualités. — Lettre du R. P. de Pruniëres : annonce de la mort du R. P. Rousseau. ~ Affaiblissement de sa santé. — Fiërres typhoïdes à Salda. — • Le R. P. Rousseau atteint d*un premier coup d*apoplexie. — Sa guérison. — Son activité incessante. — Mort et funérailles de deux religieuses à Salda. » NouTelle maladie du R. P. Rousseau. — Ses derniers moments. — Sa pompe funèbre.

« Nous receyoDS de Saïda (1) une douloareuse nou?eUe. Le R. P. Rousseau y dont TEorope entière a la les lettres sur les derniers événements de Syrie, et dont le déyonement pour les chrétiens d'Orient était si grand et si généreux , vient de mourir. Le R. P. Rousseau était parti tard pour les missions du Levant; mais par son zèle et par sa charité ardente il avait pu, en peu d'années , opérer le bien le plus consolant pour les âmes. Il étdt parti sans connaître Tarabe ni le turc, mais en prenant sous ses ordres des maîtres chrétiens du pays , il avait réussi à fonder des écoles gratuites, où les enfants des chrétiens, des Turcs, des schismaUques et des Arabes étaient admis. Il donnait et faisait donner à tous les premiers éléments des choses , et , dans un pays où l'ignorance est si grande, cet enseignement élémentaire était regardé comme le plus signalé des bienfaits, et il Tétait en effet.

» Confondus ensemble , ces enfants perdaient la haine naturelle qui existe dans les diverses classes de la population auxquelles ils appartiennent, et se trouvaient prêts à recevoir, sans prévention, au moment opportun, la connaissance de la véritable religion. Le résultat obtenu fut considérable , et le Père acquit , pour lui et pour les prêtres ses compagnons de travaux, même au milieu d'une

(t) Extrait de VUnûm frame-comtoise^ sur la mort du R. P. Rousseau.

population ennemie du nom chrétien , une popularité qu'il sut faire tourner constamment au profit de la religion.

» Les principales villes de Syrie lui demandèrent des écoles semblables^ tant le bien qu'il en sortait était évident, même aux yeux des Turcs ; mais les ressources manquaient pour cette oeuvre,

» Le R. P. Rousseau vint en France pour faire appel à la charité publique en faveur de son œuvre. Il fut compris, et il emporta diverses aumônes , qui lui permirent de fonder d'autres écoles , et de consolider diverses institutions exclusivement catholiques pour fournir des maîtres et des maîtresses aux écoles. Il y consacra tout son patrimoine , qu'il avait réalisé en espèces , à son dernier voyage en France.

» Les RR. PP. Jésuites, si bons juges en fait d'œuvres pieuses, furent tellement touchés des efforts et des succès obtenus par le R. P. Rousseau, qu'ils l'admirent dans le sein de la Compagnie, bien qu'il eût dépassé l'âge des admissions. Mais ils voulurent récompenser en lui les vertus éminentes du prêtre et le zèle ardent du missionnaire et de l'apôtre.

;» Avant les derniers événements de la Syrie, le R. P. Rousseau ne passait pas dans les rues de Saîda sans que de tous côtés les chrétiens , les Arabes et les Turcs se précipitassent à sa rencontre et sur ses pas , pour baiser ses mains et les pans de sa soutane. Lorsqu'il s'attardait dans les champs , le soir, on loi ouvrait les portes de la ville , par la plus louable et la plus honorable des exceptions.

» Les derniers événements de Syrie ont mis en lumière d'autres qualités du R. P. Rousseau. Il a raconté les affreux malhenrs qui ont frappé les chrétiens , avec tant de vérité et une si douloureuse simplicité , que ses lettres , qui nous étaient adressées et que nous avons publiées dans Y Union franc^omtoise ^ ont été reproduites par tous les journaux de France , traduites en anglais et en allemand , et publiées dans tous les journaux de l'étranger. Ces lettres forment peut-être le récit le plus dramatique et le plQS touchant des malheurs de nos frères dans le Liban. Ces lettres, en donnant l'indice de la sensibilité de l'àme du R. P. Rousseau,

montrent toute l'étendue de son courage , de son zèle d'apôtre et de sa charité (1).

» La mort du juste a couronné une si belle vie. On ne lira pas sans être ému la lettre du R. P. de Prunières qui en fait le récit. Nous qui avons vu de près le R. P. Rousseau , qui avons vécu , dans les dernières années de sa vie , dans nne grande intimité avec lui, nous devons publier que les grandes qualités qui paraissaient en lui dans l'exercice de son ministère sacerdotal , étaient égalées par les vertus et les qualités les plus aimables de l'homme dans les relations de la vie privée. Prêtre pieux et enflammé de l'amour des âmes, ami plein de dévouement, le R. P. Rousseau sera regretté et pleuré par ceux qui l'ont connu en France et par les chrétiens de Syrie , auxquels il a consacré les dernières années de sa vie , ses dernières ressources et sa vie même.

» Le R. P. Rousseau appartenait au diocèse de Besançon. C'est dans ce diocèse qu'il avait rempli la première partie de sa vie sacerdotale. Il a illustré la seconde partie de cette vie en Syrie, où ses vertus ont brillé du plus vif éclat. En servant son Dieu , l'humanité et la véritable civilisation , on peut dire qu'il a ajouté une gloire de plus à la province où il était né. n

À M. Michel f rédacteur en chef de /'Union franc-comtoise.

« Salda, 4 «Tril 1861.

» Monsieur, quoique je n'aie pas l'honneur de vous connaître personnellement, cependant nous parlions bien souvent de vous avec un compatriote à qui vous étiez cher, et avec qui j'ai vécu presque continuellement depuis deux ans et demi ; et c'est malheureusement pour vous parler de la perte que nous venons de faire de cet ami , que je prends la plume. Oui , monsieur, le R. P. Louis Rousseau nous a quittés pour passer à une meilleure ▼ie , le 24 mars , le jour même du dimanche des Rameaux , à sept heures du matin.

(1) Cm UtiMs sont cd grande partie citées daas ce recueil.

» Les derniers événements avaient beaucoup contribué à affaiblir la santé de ce bon Père. La vue des horreurs dont nous avons été témoins^ avait réagi sur son àme si impressionnable; on pouvait dire de lui en toute vérité : Dilexit justitiam et odivit iniquitatein; et cette haine de tout mal moral , qui paraissait si bien dans ses lettres , usait aussi considérablement ses forces , par le travail intérieur qu'elle causait en lui.

» Ce bon Père se sentait miné par un secret affaiblissement ; Testomac ne faisait plus que difficilement ses fohctions, la tète se fatiguait ; bref , il sentait que ses jours ne devaient plus être bien longs , et il ne voulait pas nous croire quand nous lui faisions espérer encore de longues années de yie.

» Ce fut vers le milieu de janvier que commença , à Sauda , une sorte d'épidémie; les fièvres typhoïdes se déclarèrent en grand nombre » d'abord parmi les réfugiés qui habitaient la yille au nombre de plus de trois mille ; l'hôpital des Sœurs en fut bientôt rempli ; la maladie se communiqua aux Sœurs de Saint-Joseph , dont plusieurs furent bientôt réduites à l'extrémité. Sur ces entrefaites , le R. P. Rousseau reçut un premier avertissement de Dieu ; ce fut^ je crois, dans la nuit du 7 au 8. A la suite d'une toux violente , il se sentit atteint d'un premier coup d'apoplexie. Il me fit appeler. Je le trouvai la langue embarrassée), les facultés un peu troublées. Il voulut d'abord se confesser, et se consacrer à Dieu par les vœux qu'il n'avait pas faits encore ; il voulut aussi recevoir les autres sacrements. Cependant le docteur Gaillardot, ami généreux et dévoué , qui s'était empressé de se rendre auprès de lui à la première nouvelle de l'accident, put combattre le mal, qui diminua immédiatement , de manière qu'il ne fut plus nécessaire d'en venir là. Au bout d'un ou deux jours , le R. P. Rousseau se remit à ses occupations ordinaires. Il continua de sortir à cheval de temps en temps. Il trouvait même dans ses sorties un soulagement; mais ce n'était pas ce soulagement qu'il cherchait; il se proposait, chaque fois, pour but de son excursion, quelque village où il distribuait des secours aux malades , de l'argent aux pauvres.

> A la maison , il continuait toujours sa vie de travail inces-

sant : assistance des malheurenl , correspondances , travail dds mains. Il avait commencé , avant l'accident dont j'ai parlé , de travailler à un autel que nous voulions placer dans la nouvelle chapelle que nous devions ériger dans l'orphelinat. Nous ne pûmes Tempëcher de reprendre ce travail fatigant ; il s'y livrait avec son activité ordinaire, et il n'eut de repos qu'il ne l'eût fini. Il put y célébrer le saint sacrifice le premier dimanche de carême, 17 février. Hélas ! il ne devait pas l'y célébrer longtemps. Cependant la contagion faisait des progrès dans la ville ; sur neuf Sœurs, six sont atteintes. Le lundi , 4 mars , la sœur Rose expirait , elle appartenait à la famille Boyer, de Marseille. Cette jeune personne, encore dans le monde , ne voulut jamais consentir à accepter un parti avantageux qui se présentait; le Seigneur avait fixé son choix. Devenue religieuse de Saint- Joseph , où elle avait une sœur, qui esta présent à Saïda, elle fat envoyée à Alep, d'où elle venait, en novembre 1860, au secours des Sœurs de Saîda. Elle fut admirable de patience pendant toute sa maladie; elle n'avait qu'un désir, c'était celui de voir Dieu; aussi, avec quelle expression indicible de contentement elle accueillait l'annonce de sa mort prochaine t Elle joignait pieusement les mains et regardait le ciel. » Cette mort fit grande impression sur le peuple de Saïda; aussi son convoi fut-il suivi par une grande partie de la population de la ville. La compagnie française de voltigeurs qui occupe le camp français de Saïda , y assista tout entière , ayant à sa tête le capitaine Castan et ses deux officiers; le P. Rousseau y assistait. Trois jours après , la mort prit une nouvelle victime , ce fut la sœur Marie Réveillé , de Tarbes. On ne saurait dépeindre la consternation qui saisit la population quand on vit ia mort choisir ses victimes dans cette sainte communauté et y frapper des coups si redoublés. Ajoutez à cela que la supérieure et une autre Sœur se trouvaient dans un état très grave de maladie , et que deux autres étaient à peine convalescentes. Aussi je crus devoir prendre la parole en présence des restes de cette bonne Sœur, et je la fis considérer, ainsi que sa compagne , comme les dernières victimes des grandes catastrophes qui venaient d'ensanglanter la Syrie : ce sent, ai-je dit, des martyres de charité et des victimes pour

les chrétiens qui ne se sont pas encore sanctifiés comme le veut la sainteté de Dieu ; le Seigneur, dans sa miséricorde, décharge sa colère sur les âmes les plus pures et les mieux préparées , afin d'épargner aux autres les tourments de l'autre yie.

» Je parlais en arabe à la population , en français à nos soldats. Hélas! mes prévisions ne devaient pas se réaliser, ce ne devait pas être la dernière victime. Le P. Rousseau n'assista point à la pompe funèbre; se sentant mal à son aise , il monta à cheval et alla visiter les chrétiens de Ghazir, d'où il fit rapporter une inscription coufique qu'il y découvrit. Il pensait faire plaisir à M. Gaillardot^ qui s'occupe d'antiquités, associé qu'il est à la mission de M. Renan. Il passa une mauvaise nuit. Dès le lendemain, c'était le 8, la maladie se déclara ; il ne put plus monter au saint autel.

» Le P. Rousseau ne se fit nullement illusion sur la gravité de son état : bien au contraire , il prévint le jugement des médecins et de tout le monde pour juger que cette maladie devait le conduire à la mort. Il demanda immédiatement les sacrements de la sainte Eglise, et il n'eut de repos qu'il n'eût obtenu cette faveur. Après avoir fait une confession générale, il reçut, le vendredi 15, le saint Viatique et l'extréme-onction dans un état parfait de connaissance; mais il ne tarda pas à s'affaisser, et dans la nuit du dimanche au lundi qui ^ivit, nous croyions à chaque instant qu'il allait expirer. Cependant les bons soins du docteur Gaillardot le sauvèrent de nouveau , et il prolongea encore de huit jours son existence. Mais alors le P. Rousseau n'était plus qu'une ombre de lui-même; il sentait que ses facultés se perdaient, et il le disait. Quoiqu'il répondit toujours juste à la question à lui adressée, il ne pouvait venir à bout de dire plus de trois mots qui se suivissent, le reste était incohérent.

)» Eh bien, dans cet état d'affaissement, le P. Rousseau était encore pour nous d'un grand exemple; il nous disait : « Je voudrais » à présent faire un acte de dévouement ; je voudrais donner ma » vie pour mon Dieu ; je voudrais donner cent vies , si je pouvais. » Quand je lui disais de se recommander au divin Maître : « C'est » bien le meilleur et le plus doux des maîtres. » Nous avons même remarqué que plus il approchait de ses derniers moments , plus ses

AUMONES ENVOYÉES AUX CHRÉTIENS nZ

dispositions devenaient excellentes , l'empressement de son obéissance, grand. Il regardait souvent l'image de la sainte Vierge, placée près de son lit. Celle qu'il avait toujours regardée comme sa Mère la plus tendre, ne pouvait manquer de l'aider dans ses derniers moments. Aussi , il attendait avec confiance le moment de son passage, espérant de voir bientôt la face de Dieu. Enfin, le samedi 23, au soir, l'affaissement du bon Père augmenta; les paroles qu'il prononçait étaient inintelligibles. Je le veillai la plus grande partie de cette dernière nuit ; nous le voyions s'affaiblir ; il pouvait à peine avaler quelques cuillerées de bouillon; mais comme depuis huit jours il restait entre la vie et la mort , nous espérions que son état pourrait encore se prolonger. Enfin , le matin du dimanche , je me trouvais seul auprès de lui , quand je m'aperçus que la difficulté de respirer augmentait. Je me hâtai d'appeler ; je prononçai le saint nom de Jésus ; il fit un signe de tète ; je m'empressai de réciter les prières des agonisants ; nous les avions déjà récitées deux fois ; mais cette fois , après les premières paroles , il pasça à son Créateur^ après avoir reçu la dernière absolution.

» Nous l'exposâmes dans notre chapelle ; sa physionomie avait conservé tant de calme qu'on aurait dit qu'il dormait ; c'était le juste dans le repos de la mort. Je n'ai pas besoin de vous dire combien l'afflaence du peuple fut grande ; on entendait de tous côtés un concert de bénédictions ; on l'appelait le père des pauvres, le protecteur des veuves.

» La pompe funèbre fut honorée de la présence des divers viceconsuls qui résident à Saîda; les officiers de la compagnie, avec leurs soldats, et presque toute la population, voulurent le conduire à sa dernière demeure. Nous l'avons placé dans le cimetière latin, auprès des dix-sept victimes de la fureur druse et musulmane que nous avions ensevelies dans cet endroit , au commencement des événements funestes de l'an dernier. Comme le R. P. Rousseau avait voué sa plume au récit des horreurs commises contre les chrétiens et à leur défense, il convenait que ses dépouilles reposassent près de celles des victimes.

» Je dois terminer ici précipitamment. Les soins que nous

devons aux pauvres chrétiens réfugiés à Saïda , m'ont empêché de TOUS écrire plus tôt pour tous annoncer la perte que nous avons faite, et aujourd'hui je dois , afin de terminer cette lettre, retarder d'une heure un voyage à Saour^ pour visiter d'autres réfugiés et voir aussi les braves grenadiers qui résident dans cette ville.

» Adieu, cher monsieur; merci de vos articles pour la défense des chrétiens de Syrie , merci des aumônes que vous leur avez envoyées, merci encore une fois. Priez pour votre ami défunt ; mais , j'en ai la confiance , il priera pour nous plus efficacement dans la gloire où il est déjà maintenant , je l'espère.

» Votre tout dévoué serviteur, » Henri de Pruniëres , /S. /. »

FIN Dl LA TROISIÈME PARTIE