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. . : liasse de titres qui gonflaient démesurément sa serviette, MO c'avait été sa dernière apparition.

La seconde circonstance avait une signification plus actuelle.

Maman Marquis ne recevait pas beaucoup de lettres, =) mais toutes celles qui lui étaient adressées par la poste portaient pour suscription :

« À M°° Marguerite. »

Ce nom de Marquis n’était-il décidément qu'un sobriquet ? ÿ x Parmi les pensionnaires de la petite femme, il y avait k eu et il y ar encore des commères. Cela ne manque nulle part. ÿ Etienne Poquet, par exemple, élève en pharmaci mettait son gros œil aux fentes de toutes les po Bayras se disait fin comme l’ambre de la Canebière Ségoflin avait la prétention de trouver du premier

le mot des énigmes les plus obscures, parce qu’il devinait quelquefois les rébus du Charivari. j

Mais Ségoffin, Bayras et Poquet avaient eu beau faire, ils n’en savaient pas plus long que les autres.

Leur curiosité aux abois tournait autour du problème.

Ils savaient deux choses, voilà tout : maman Marquis avait un secret, et maman Marquis gardait supérieurement son secret.

Nous n’avons pas craint de nous étendre au sujet de la petite femme et des pauvres mystères qui entouraient sa vie, parce qu’elle est un peu l’héroïne de notre récit. Maintenant, le lecteur la connaît aussi bien, mais nela connaît pas mieux que ses pensionnaires eux-mêmes.

C’est ce que nous voulions précisément, et nous reprenons le fil interrompu de l’histoire.

Nous sommes à cette matinée du dimanche gras, où le marché de la petite femme, si joyeusement commencé, avait fini d’une façon presque tragique.

Les étudiants n’avaient pas eu beaucoup de chemin à faire pour rapporter leur pauvre blessée “ maison.

Il était environ huit heures du matin. Pour la première fois, la Picarde commandait aux casseroles et répondait de la maison. Elle allait et venait d’un air effaré, ne sachant par où commencer, brouillant tout et littéralement écrasée par la responsabilité qui pesait sur elle.

| Madame était au lit.

La Picarde avait déjà répandu le lait des déjeuners, cassé trois tasses, ébréché cinq assiettes, et laissé la motte de beurre en proie aux deux chats révoltés.

Madame était bien malade.

LEE | Sans Etienne Poquet, qui rôdait volontiers autour de È la cuisine, la Picarde aurait mis dix fois le feu à la cheminée. -

Mais Étienne avait de qui tenir pour la vocation eulinaire, Il se vantait souvent d’un sien cousin, gentilhomme à équipage et à bonnes fortunes, sous les splendeurs de qui il écrasait ses camarades. x, Grâce à ce cousin, cité et préconisé à tout propos, il se vengeait de la petite infériorité où le tenait son grade d’apprenti pharmacien.

Le lecteur comprendra l’orgueil de Poquet quand il saura que son illustre cousin était M. Polydore, cuisinier

‘ du baron Chauffour et type de don Juan. 45 : Si la ae Der malheur sur malheur; c’était pure 2 bonté d'âme.

Re ce pour le moins, il fallait bien perdre la tête.

adame avait la jambe cassée ou foulée

Par attachement pour sa maîtresse, elle fourrait du 2 | __ sucre dans les soupes et du poivre dans le chocolat, tan-

. geaient en braise.

La Picarde avait la larme à l’œil, pauvre. bonne fille, tout en brisant la vaisselle et en gàlant les provisions.

. Vers huit heures et un quart on sonna; la Picarde fut si brusquement saisie par ce tintement, qui lui était pourtant familier, qu’elle laissa tomber la soupière éparpillée en mille morceaux.

C'était un garçon de la campagne qui apportait un pli de gros papier sale, dont l'adresse semblait tracée avec un brin de bois trempé dans du cirage :

— Faut remettre ça tout de suite à la bourgeoise, dit le garçon; je suis Maniquet de chez la Bastien, et si la bourgeoise peut revenir à la halle, ça sera bien, parce gue la Bastien a quelque chose à lui causer d’importance.

— Aller à la halle ! s’écria la Picarde, elle irait plutôt au cimetière ! elle s’est tuée autant dire, car un omnibus lui a passé sur le corps!

— C’est tout de mème, reprit Maniquet ; prenez la let-

tre, et la Bastien m'a dit que j'aurais quatre sous pour ma peine. à

La Picarde prit la lettre, mais Maniquet n'eut que la porte sur le nez. ; y

Quand la Picarde entra dans la chambre. de maman Marquis pour lui apporter la lettre, la pension entière était réunie autour du lit.

— Y a-t-il encore de l’espoir ? demanda la bonne fille,

PPS : + 4 Me. et + FANS RM à AU QE da Litres)

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ES qui.essayait en vain de parler tout bas. Ce que c’est que : de nous!

On prit la lettre, qui fut mise sur la table de nuit, et la Picarde, renvoyée, retourna saccager la cuisine,

Maman Marquis avait recouvré, puis perdu de nouveau connaissance plusieurs fois déjà.

+ On tenait conseil à son chevet.

Les amis de la joie que nous avons rencontrés dans la rue et qui n'avaient pas pris la peine de dépouiller leurs costumes de carnaval, se trouvaient ici réunis avec les studieux qui avaient passé sagement la nuit entre leurs draps.

L'inquiétude des uns et des autres était à l'excès.

On avait couché la petite femme en arrivant ; elle s’était affaissée aussitôt sous le coup d’un abattement fié-

vreux.

À | Depuis lors, elle n’avait ni parlé ni bougé. | Seulement on l'avait vue tressaillir faiblement quand, à travers les portes fermées, le bruit de la vaisselle, mise à mal par la Picarde, arrivait ; Jusque dans la chambre. Un des studieux qu’on appelait « le docteur,» par an- / ticipation, Ségoffin, qui venait d’être reçu officier de … santé, Bayras le Marseillais, étudiant en médecine, et le 4 | Manceau Poquet, aspirant pharmacien, siégeaient à part, s’ essayant déjà à la gravité des consultants. 2 1Lffee Sur là table de nuit, la trousse du presque-docteur, +

toute neuve et qui semblait pressée de servir, était placée

à côté de la lettre sale apportée par le Maniquet, et ca-

chant à demi une autre lettre arrivée de la province, comme le témoignait son timbre bleu.

Il y avait grande discussion entre nos apprentis médecins; chacun d’eux discutait à outrance, abusant des termes techniques avec une naïve volupté.

Ainsi font toujours les écoliers et aussi les maîtres qui ne sont pas bien sûrs de leur science.

‘On doit se défier des braves gens qui, au lieu de parler français, font leur sauce oratoire avec le grec des apothicaires.

IL s'agissait ici d’une jambe fortement luxée, selon l'apparence, et peut-être mème déboîtée; on n’était pas d'accord sur ce point, et toutes les théories d'école y passaient.

Quant au traitement, on cuisinait un plat de séné, de sangsues, de purgatifs, de vomitifs, de sétons et de vési-

catoires à faire frémir un fort de l’hôpital!

Maman Marquis valait la peine d’être bien soignée; elle ne devait manquer de rien.

On lui aurait entonné plutôt toute la boutique du droguiste d’en face !

Au moment où, la consultation finie, le docteur et Ségoffin allaient formuler leur redoutable ordonnance, la petite femme fit dans son lit un brusque mouvement.

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- 116 LA TACHE ROUGE La douleur lui arracha une plainte.

— Quelle heure est-il? balbutia-t-elle sans ouvrir les

yeux.

Puis elle ajouta tout bas et d’un accent inquiet :

— Est-ce que le facteur est déjà venu?

Ci. 5 0