RETOUR DE RAYMOND

Les consultants écartèrent les profanes pour prendre possession du chevet.

— La fièvre augmente, dit le docteur.

— Selon moi, elle diminue, répartit Ségoffin. Bayras appuya Ségoffin, Poquet fut de l’avis du docteur. +

Ce: dernier contrefit assez bien le ton du médecin en chef, dont il avait suivi de loin en loin le service à l’hôpital de la Charité, et dit :

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— Madame Marquis, il vous est formellement défendu. de parler!

La petite femme ouvrit les yeux à cette voix et regarda autour d’elle d’un air étonné.

— Encore couchée, murmura-t-elle. Et il fait grand jour ! J’ai donc été malade?

Puis, reconnaissant ceux qui l’entouraient, elle essaya de se soulever sur le coude, et ajouta avec émotion :

— Je me souviens! 11 m'est arrivé malheur. Et vous voici tous là autour de moi comme si...

Elle allait dire : comme si j'étais votre mère, mais elle s’arrêta. Son regard semblait chercher quelqu'un.

— Tous dans ma chambre! répéta-t-elle. Tous, excepté M. Raymond! Vous avez bon cœur, messieurs, et je ne sais comment vous remercier de l'intérêt que vous me portez.

” — Là, là, là! fit le docteur, stop! IL vous est formellement défendu de parler; c’est la seconde fois qu’on vous l’ordonne, maman.

Les autres conseillèrent plus doucement. +

— Ne parlez pas, maman Marquis, ne parlez pas, ça pourrait vous faire du mal.

Une larme vint jusqu'aux paupières de la blessée, mais en même temps sa pauvre petite figure pàlie fut éclairée ; par un sourire.

— Vous êtes bons, reprit-elle, at vous avez de l'amitié

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pour moi, merci encore... VOUS Savez, n’envoyez pas chez le droguiste, je ne veux rien. Que voulez-vous? je suis une entêtée; j’ai mes remèdes de bonne femme; ma jambe n’est pas cassée, c’est le principal; j'aurais pu rester là-bas sur le coup, mais je ne m’en irai pas encore cette fois, Dieu merci, car je fais besoin à quelqu'un en ce monde.

Elle ajouta sans transition :

— Pour le déjeuner, c’est le mouton et les haricots; je vous prie bien de m'excuser : la pauvre Mariette n’est pas un cordon bleu, et vous aurez de mauvaise cuisine.

Tous les étudiants, excepté Etienne Poquet, protestèrent contre cette préoccupation.

La petite femme laissa retomber sa tête sur l’oreiller. Il lui venait un vague souvenir:

— Huit heures ne sont-elles pas sonnées? demanda-

— Si fait, maman, répondit le docteur; mais cela ne

wous regafde pas, vous êtes condamnée à ne rien faire pendant deux semaines.

- La petite femme ferma les yeux et pensa :

— Le facteur ne sera pas venu, c'était pourtant le jour. il profond soupir s’échappa de la poitrine de maman quis, puis elle dit en changeant de ton tout à

me

— Il est impossible que M. Raymond ne soit pas ren-, tré depuis le temps! Ne me cachez rien : est-ce qu’il lui serait arrivé quelque chose ?

—J1 lui est arrivé qu’il aura cassé quelque bras ou quelque tête, répondit Ségoffin.

Saint-Brix, le Breton de Concarneaü, ajouta :

— Je ne voudrais pas être dans la peau de l’homme du coupé. Je parie que Raymond va rapporter ses oreilles. k

Maman Marquis eut un frisson, et pensa tout haut :

— Il ne faut pas rire quand on parle de ces genslà... ce sont des ennemis terribles, des ennemis mortels !

— Écoutez! s’écria Saint-Brix.

La silence se fit autour de la malade, dont les yeux s'étaient ouverts tout grands et qui prêtait l'oreille avec

| avidité. ÿ

Un pas rapide et léger montait les marches de l’escalier. À

L’instant d’après, Raymond Lamiral poussait la porte sans bruit, avec des précautions qui ne répondaient guère au désordre complet de sa toilette et de sa personne.

Ses cheveux noirs étaient tout mouillés et la sueur perlait à son front.

Il était bien plus beau encore, ce grand garçon, au

En qu’à la lumière ; il y avait dans ses yeux, d’un bleu obseur, cette douceur que la bonté de Dieu place presque toujours, comme un correctif, dans le cœur des intrépides. > Sestraits ne pouvaient point passer pour être réguliers, à cause de la saillie celtique de ses pommettes, mais ils étaient charmants et ils resplendissaient de vi-

vacité intelligente.

Il avait la taille haute, fine et robuste à la fois.

La menace de ses sourcils froncés faisait peur, mais son sourire était celui d’une jeune fille.

En le voyant, la petite femme se leva toute droite sur son séant et s'écria :

p — Vous vous êtes battu pour moi, M. Raymond !

— Combien en as-tu démoli, Lamiral? demandèrent les étudiants qui riaient.

Raymond jeta les yeux sur son costume et rougit.

u portait sous son paletot déchiré un déguisement grec abondamment taché de boue, car le dégel était venu avec le soleil.

5 Sa tunique brodée d’or avait sur le devant un pee accroe, semblable à cette fente classique qui déshabillait da vertu des jeunes filles de Lacédémone. On ne voyait plus son pantalon ni ses bottes sous la couche de terre

t délayée qui les recouvrait.

ÉpAES

— Voilà, dit Saint-Brix, de la crotte de banlieue, ou je ne m’y connais pas!

— Excusez-moi, maman, répliqua Raymond eu riant; si j'entre chez vous avec une pareille tenue; je suis tombé, moi aussi, seulement c’est sur une tripotée, et une bonne !

Les yeux de la petite femme brillèrent, puis se baissèrent. |

P — Ils vous ont frappé! murmura-t-elle.

— Combien étaient-ils donc? demanda Ségoffin.

— Je ne sais pas au juste, répondit Raymond, mais il pe y a rudement du monde dans cet établissement-là. Ps

— Tu sais l'adresse du quidam? interrogèrent à la fois tous les étudiants. I

Et Poquet ajouta :

— Nous sommes ici assez de témoins, maman aura de jolis dommages-intérèts.

be La petite femme avait remis sa tête sur l’oreiller et restait immobile comme une statue couchée.

— L'adresse ! l’adresse ! répétèrent les étudiants.

— Là où j'ai eu le plus de boue, répartit Raymond,

4 c’est en traversant le Champ-de-Mars, et puis là-bas, aux boulevards extérieurs. ‘ — Quand je vous disais qu’elle venait de la banlieue ! constata Saint-Brix : je la reconnaissais.

— Une fois à Vaugirard, poursuivit Raymond, j'avais ù Ki

| LA TACHE ROUGE o TS

ma lieue de pays dans les mollets et je ne prenais plus la peine de chercher la pointe des pavés. Ah] il a un joli trotteur, et j’ai eu bien de la peine à ne pas me laisser distancer, d'autant qu'après le boulevard extérieur ils ont fait des zig-zags, pour couper la piste, et enfilé des chemins où le diable ne se reconnaitrait pas. Mais enfin ils sont arrivés, et moi aussi, tout au haut de la rue de l’École, à la porte d’une usine grande comme les Tuileries, avec jardin et bel hôtel.

Les lèvres de la petite femme remuèrent comme si elle eût répété ces deux derniers mots:

— Bel hôtel!

Puis elle ajouta en ramenant sa couverture vers son

visage d’un geste frileux :

— C’est que nous étions riches. bien riches!

Personne ne l’entendit.

Les étudiants entouraient leur camarade Lamiral pour savoir le nom de l’homme qui avait renversé maman Marquis.

La figure du bel étudiant changea tout à coup quand

4 ne vit Plus le regard de la petite femme fixé sur