ARRET

LA ÂGE ROUGE | de la marquise dans la sait du meurtre serait une # imprudence toute gratuite el ét absolument FAN L

.… ble. Moi, je suis avec l'äële d’accusation, et je vois lès 7e

choses tout autrement. Voici comme je les vois : les ais

frères s'étaient séparés depuis quelques instants, la mar- . quise avait gagné son appartement, communiquant avec celui de sa fille; le colonel Albert, qui s'était mis au dit, fut éveillé en sursaut par le bruit de la fenêtre qui s s ou- |

à vrait. È Fr Ps a |

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Ce détail de la fenêtre ouverte est consigné dans linstruction avec cette autre circonstance qu’ une échélle | gisait dans le jardin immédiatement au-déssous de 2 È croisée. RE

L’échelle et la fenêtre faisaient une route; cette route, Minerve et Eustache la suivirent pour gagner Pare ra gent qu'on leur avait compté dans le pare au clair de la lune. . k

Ici je me sépare ün peu de l'instruction sur la question F À de Savoir qui avait ébmpté cet argent au jardinier ét à la r mulätresse… * F

— C’est moi peut-être! s'écria la comtesse Athéuais | avec une explosion de rage. Dites que c’est moi!

— Je ne dis ni oui ni non, repartit Jéricot, et l'ajoute que cela m'est à peu près égal, attendu que je ue verrais aucuu béuéfice à vous mener devant le jury. Ma sécu à

lalion ést tout autre, et je Continue.

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Il y eut lutte, on s’y attendait, et c'était nécessaire pour faire arriver le comte Raymond, qui logeait de l’autre côté du corridor et qui, au moment où il s’élançait au secours de son frère, fut assommé par Eustache, caché derrière la porte.

La marquise Constance entrait au même instant par la porte de communication, et les hôtes du château qui arrivaient au bruit purent entendre son unique parole, ainsi que les supplications de la jeune femme au moment où son mari, terrassé par le jardinier, ne pouvait plus parer les coups de Minerve.

La comtesse eut un ricanement de dédain.

— Ecoutez donc, fit bonnement Jéricot, je ne vous dis pas que je trouve tout cela très-bien arrangé; des gens du métier auraient sans donte fait mieux; mais pour une personne du grand monde qui n’en avait pas l’habitude… ÿ

— Mais pourquoi? s’écria la comtesse Athénaïs d’une

voix rauque, pourquoi cette absurde boucherie?

— Ah! voilà ! repartit Jéricot : vous étiez au bout du fossé, vous deviez près de 400,000 francs, tant à madame la marquise qu’au colonel Albert, du chef de sa femme... |

— Est-ce que cela eût éteint ma dette?

— Pas précisément, et je vous le répète : ce n’était pas très-bien joué au billard, mais les coups désespérés sau-

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vent parfois une partie, et, depuis lors, que je sache, on ne vous a réclamé ni le capital ni les intérêts des 400,000 francs. Achevons le tableau : devant la cheminée, la marquise était étendue évanouie.

— Ou faisant semblant, gronda la comtesse Athék« naïs. | | — Quant à cela, je n’étais pas sur les lieux pour m’en assurer. La pauvre jeune veuve, couchée sur le carreau da auprès de son mari, collait ses lèvres à la blessure. Elle | rie avait les yeux hagards, on ne put lui arracher une seule FA U parole; elle s’acharnait à sa tàche inutile en poussant Pur des gémissements, et, certes, il faut avoir l'âme bien A. dure pour soupçonuer celle-là d’une intrigue adul-

tère. /

Le coup qui avait tué son mari lui perçait le cœur. .

Etait-elle déjà folle à ce moment? On le crut. Si elle ne 74

l'était pas encore, elle l’est devenue depuis, et sa folie

incurable consiste à chercher toujours sur la poitrine de ceux qui l’approchent, cette blessure, afin dy porter ses lèvres.

Vous souriez, madame, moi, je'ne passe pas pour une sensitive, et, cependant, j'ai le frisson. En tout cas, le

fait de sucer la plaie n’était pas une preuve dè folie, il

répondait au mot de la marquise 54

‘sonné. - mr . : L'instruction constate l’impressi

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sur tous les témoins par cette pauvre enfant, essayant de sauver l’homme qu’elle aimait. Mais il n’était plus temps, et déjà c'était un cadavre qu’elle serrait entre ses bras. 3

Elle résista quand on voulut l’arracher à son lugubre travail, puis elle resta agenouillée, les bras tombants, la tête affaissée sur sa poitrine et regardant la plaie d’un œil morne.

La plaie était une fente minee et longue : juste l’épaisseur de la lame du couteau dominicain.

— Pourquoi tous ces détails ? demanda la comtesse, en affectant désormais l'indifférence. -

— Vous allez voir, répondit Jéricot, qui, à son tour, eut un sourire : ces détails peuvent ne pas vous intéresser, mais ils ont leur importance et je tiens à mon croquis de la plaie faite par le couteau de Saint-Domingue. Quand la bouche d’Adèle cessa de la comprimer, elle apparut nette et droite comme si la peau eût été coupée par un rasoir, puis elle se borda lentement d’une légère frange d’écarlate. Ce fut tout, parce que l’hémorragie avait eu lieu à l’intérieur. Est-ce que cette image ne vous rappelle rien, madame ?

— Elle me rappelle une nuit terrible... prononça la marquise à voix basse.

a Permettez! ne remontons pas ‘si loin que cela. Je fais allusion à quelque chose d’actuel et que vous avez pu

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voir depuis très-peu de temps, si vous l'avez voulu, dans votre propre hôtel.

Le regard de la comtesse devint anxieux.

— Est-ce que vous ne trouvez pas, poursuivit Jéricot. que cette blessure telle que je viens de la figurer ressemble comme deux gouttes d’eau à la tache rouge?

Les deux mains de la comtesse saisirent convulsivement les bras de son fauteuil comme si elle eût voulu bondir.

Elle resta ainsi sans parler, et dans son silence il y avait de la stupeur. |

— J'entends, fit Jéricot, qui la couvait de l’œil, la tache ou, Si mieux vous aimez, la marque bizarre, le signe étrangement dessiné qu’une jeune fille de votre connaissance porte au-dessous du sein gauche, à la place même où le colonel Albert Lamiral de Thiais fut frappé.

Cette fois, Jéricot se tut pour attendre la réponse.

La comtesse balbutia :

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

— Si fait, vous le savez bien, madame; la pauvre jeune veuve Adèle, qu’on calomniait tout au fond de son malheur est défendue par ce muet avocat. Celle-là n’avait jamais aimé que son mari. Sa grossesse, cependant, suivait son cours, on espérait que son accouchement, amenant une crise favorable, lui rendrait la raison. Elle accoucha quatre mois après la catastrophe, maiselle res-

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ta folle, et l'enfant, qui était une fille, portait, sous le sein gauche, la marque du couteau qui avait percé le cœur de son père et tué la pensée de sa mère.

Le désordre de la comtesse Athénaïs était extrême, elle dit pourtant :

© — Je n'ai jamais entendu parler de ces choses romanesques. Je ne sais pas ce qu’est devenu l’enfant de cette Adèle. Quand on a le malheur de compter de pareilles créatures au nombre de ses parents, on s'éloigne et on oublie.

— Vous vous êtes éloignée, c’est vrai, repartit Jéricot avec une véritable autorité, mais vous n’avez pas oublié. Vous n’oublierez jamais, parce que la fille de cette Adèle, élevée par vous, est maintenant M'° Angélique de Saint-Pierre d’Agave, votre meilleure et peut-être votre

unique ressource.

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