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Mais ne discutons pas, voulez-vous, belle dame? Ce serait inutile puisque, en fin de compte, nous sommes destinés à nous entendre.

Laissez-moi plutôt achever, ce sera désormais l'affaire de dix minutes.

Nous revenons dans la chambre du meurtre.

Le vieux Toussaint Chauffour, qui était un homme sage, remarqua le premier la fenêtre ouverte et l'échelle

*qui restait couchée sous le balcon.

Le cocher John et le valet des chiens révélèrent le fait | de la rencontre nocturne entre la marquise et ce couple sinistre : Minerve et Eustache. j Ni Minerve, ni Eustache n'étaient présents, et cela donna, dès l’abord, une grande valeur aux soupçons qui ve- Ê naient de naître.

F On les chercha; on les trouva ensemble dans ce réduit abandônné qui tombe en ruines sur les confins du pare

de Maisonfort, au bord de la Seine, et qu’on appelle le Rendez-vous de chasse.

Ils s'étaient endormis tous les deux, ivres-morts, après avoir vidé une bouteille d’eau-de-vie jusqu’à la dernière + goutte. Le

Eustache ronflait dans le chenil, sur un tas de paille; la mulâtresse, qui n’avait pas pris la peine de le suivre Fr fé

jusque-là, restait vautrée dans les souillures du sol.

e ; On les arrèta l’un et l’autre, ainsi que la marquise et F e A) 7. L À. 1 se . HhCÈR

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Adèle, qui fut enfermée quelques semaines après dans l’hospice des aliénés de Meulan.

L'instruction s’entama dans les règles.

Ce fut une cause tout à fait singulière et rendue plus étrange encore par le mutisme absolu des deux principaux accusés.

Pendant plus de deux mois, en effet, Minerve et Eustache gardèrent un obstiné silence, et le public, qui s’occupait beaucoup de ce procès, apprit un jour qu’ils s’étaient évadés tous les deux de leur prison, avant d’avoir prononcé une seuie parole.

Restait la marquise Constance.

Il faut bien avouer que personne ne croyait à sa culpabilité.

Elle pouvait avoir ses travers; mais c'était, en somme, une femme de mœurs douces, d'intelligence un peu

courte, et dont les défauts n’avaient jamais nui qu’à elle-

même.

On ne se rendait pas compte des motifs qui auraient pu la porter à ce détestable crime dans le propre château d’une belle-sœur qui était déjà notoirement son ennemie.

* Il y avait là un mystère que l’opinion commune ne de-

vinait pas, mais d’où se dégageait un intérêt assez vif -en faveur de celle qui restait seule accusée et prison-

nière.

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On s’étonnait un peu aussi de l'absence de M. le comte et de M"* la comtesse d’Agave, qui voyageaient à l’étranger. l

Bien des gens auraient voulu les voir à la tête de ceux qui se préoccupaient charitablement du sort de la marquise prisonnière.

Mais ce rôle bienfaisant était réservé aux MM. Chauffour, qui, malgré le sentiment de répulsion attaché d'ordinaire au titre de parvenu, se concilièrent en cette circonstance la sympathie générale par leur belle conduite. 4

Ils firent, en effet, à la marquise de nombreuses visites dans sa prison, et un avocat très-habile du barreau … vi de Paris, leur homme d’affaires, M° Manceau, fut chargé k par eux de la défense.

L'affaire se prolongeait; l'évasion d’Eustache et de

Minerve en avait motivé la remise à une prochaine ses-

sion.

L'accouchement d’Adèle eut lieu sur ces entrefaites, et les MM. Chauffour poussèrent la miséricorde jusqu’à procurer à la marquise Constance ce grand bonheur de voir et d’embrasser l’enfant de sa fille. VA -

Ils étaient présents tous deux à cette entrevue touchan- (h te, et le vieux Chauffour dit :

a — Quoi qu'il arrive, il faut que cette pauvre chère

enfant de mes anciens maîtres conserve l'honneur de son nom.

La marquise était peut-être étonnée de cet accès de générosité qui prenait tout à coup deux hommes habitués à ne voir en toutes choses que leur propre intérêt; cependant elle n’en cunçut point de défiance.

En les remerciant elle avait des larmes dans les yeux.

On en vint à parler de l’instruction criminelle et de ses progrès; il se peut que les MM. Chauffour, occupés de leurs immenses transactions, ne fussent point au fait du travail qui avait eu lieu au palais, comme dans l'opinion, en faveur de leur protégée; ce qui est certain, c’est qu’ils peignirent la situation présente sous les plus sombres couleurs.

Dans leur pensée à eux, dirent-ils, et d’après ce qu’ils connaissaient de Me la marquise, elle ne pouvait être qu’innocente ; mais au dehors les appréciations étaient tout opposées.

Le juge d'instruction mettait de la coquetterie à rassembler eu faisceau des preuves réellement accablantes, et l'avocat géuéral qui était un jeune homme bien appuyé, comptait sur son réquisitoire pour franchir un degré de l'échelle hiérarchique.

M° Manceau, l'avocat, pris à témoin comme autorité spéciale, déclara qu’à ses yeux le verdict était porté d’a-