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— Il ne sait rien? demandat-il dès que Minerve eut repassé la porte : j'entends pour la tache rouge?

— Rien, répondit Athénaïs. Pour lui Angélique est ma fille. ais

— Et il est pris, là en grand?

— Il aime éperdûment, comme un enfant, comme un vieillard. C’est moi-mème, et bien malgré moi, qui ai attisé cette passion, parce que je ne voulais pas.

— Certes, certes, interrompit Jéricot qui se frotta les mains et ajouta : /

— Il n’y a pas à dire, vous êtes une maitresse femme !

Quand le baron entra, la comtesse Athénaïs alla ou plutôt courut à sa rencontre. Elle semblait rajeunie de vingt ans.

— Je n’ai pas voulu tarder une minute à vous remercier de votre invitation, dit-elle sur un ton de gaieté affectée. f

Un serrement de main arrèta sur les lèvres de Chauffour une parole d’étonnement. Je Y,

— Vous dinez avec nous, reprit la comtesse ; entre la poire et le fromage nous réglerons nos faits. J'adore la ë vie de château en hiver, c’est anglais, c’est charmant. Ah! la bonne idée que vous avez eue!

Minerve. immobile auprès de la toilette, écoutait de toutes ses oreilles.

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