T, 352 LA TACHE ROUGE

ditelle; il m'a semblé qu'ou me servait une meringue blanche glacée de rose. Je suis Euérie, décidément, je ne peux pas aimer un homme qui me préfère cette petite SR

— Tant mieux si vous êtes guérie, Esther, répondisje; mais, je vous en prie, ne me parlez jamais ainsi d’Angélique. É Maman Marquis avait froncé le soureil.

— Vous étiez bien indulgent avec cette créature! mur-

mura-t-elle sévèrement. !

— Iln’y avait qu’elle au monde, repartit l'étudiant, avec qui je pusse parler d’Angélique, et de sa fenêtre seulement je pouvais goûter ce pauvre bonheur de voir

Ja chambre habitée par Angélique, avec un coin du ri-

deau de mousseline qui abritait son sommeil...

Mon amour grandissait au point d’être toute ma vie.

Esther me dit au bout d’un peu de temps :

— C'est quelque chose comme de l'amitié qu’elle m'inspire. J’avais une fauvette dans une cage quand j'étais toute petite, et je l’aimais ainsi.

Un autre jour, elle me dit encore :

— Tout le monde a de l'affection pour elle, mème cette comtesse Athénaïs qui n'aime rien: Minerve, la

femme noire, se ferait tuer pour satisfaire le moindrede

ses caprices.

Esther en vint à me laisser entendre qu’elle parlerait de moi si je voulais.

— Êt vous acceptâtes son offre? demanda vivement la petite femme. £ <

— Non, je la refusai.

Maman Marquis lui serra la main.

— Je ne sais pas ce que j’espérais, poursuivit Ray- -mond qui semblait allonger à plaisir l’histoire de son cœur; l’idée de lui parler me venait quelquefois, mais je la repoussais comme un rêve impossible.

Au commencement de l’hiver, je fus éveillé de cesom- . meil par Esther, qui me dit :

— On songe à la marier, et cela se fera vite, car les affaires de M"° la comtesse sont terriblément embarrassées.

Je me sentis perdu. Jamais je n’avais songé à cela. Je fis un retour sur moi-même, je me vis pauvre, vivant des efforts de ma bonne mère, pour qui je suis une si lourde charge, et n’ayant à espérer dans l’avenir que les modestes émoluments d’un avocat de province. La conscience de ma folie naquit en moi et me plongea dans un complet découragement.

Au collége et à l’école de droit, mes camarades m’ont toujours regardé comme un étourdi allant droit son chemin, bravant tout et incapable de faire un détour pour

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