L2 LA TACHE ROUGE

d'hôtes, en attendant que j'aie mon chez moi. Je vais m'établir,

En ce moment, un grand cri s’éleva dans les parterres, où vingt voix clamèrent à la fois :

— Minerve ! Minerve! voyez!

D’autres voix répondirent dans le jardin et aux fenètres du château :

— Le fantôme! voici le fantôme!

Il pouvait être midi.

Le soleil d’un beau jour de printemps inondait le gazon et les jeunes pousses des massifs.

La mulàtresse, chacun put la voir et la reconnaitre, passa derrière le bassin de marbre qui ornait le devant de la pelouse, comme si elle fût sortie des bâtiments de l'aile droite, et gagna sans se presser les charmilles, où elle disparut.

En même temps, du fond de l'immense pièce de gazon bordée par les bosquets, l'étrange créature qu’on sppelait encore « le fantôme, » quoique chacun sût désormais l'histoire de la folle échappée, descendait, blanche de la tète aux pieds et toute baignée de lumière, sous le grand soleil.

Cela produisait un effet de stupeur.

On n’a pas frayeur à midi, et pourtant toutes les poitrines étaient oppressées.

- A la vue de la mulâtresse qui lui tournait le dos, la

268 LA TACÉE ROUGE

# folle s’arrèta, redressant sa haute taille et drapée dans

ses vêtements, dont les grands plis la haussaient audessus de la stature humaine.

Elle resta ainsi un instant. Sa pose n’était pas celle d’un être privé de raison. |

Elle semblait en proie à un étonnement mêlé d’horreur.

Au moment où les bonnes gens de ka Maisonfort, excités par la récompense que promettait l'employé de l’hospice, s’ébranlaient pour opérer cette capture facile, la folle se retourna avec lenteur et gagna les bosquets de droite.

Les plus agiles arrivèrent pour ainsi dire en même temps qu’elle aux massifs derrière lesquels elle s'était

glissée, mais on eut beau chercher de tous côtés ses voiles blancs, qui eusssent dù la trahir à travers les bran- -

ches dépouillées. La vision s'était évanouie sans laisser de traces. Esther aussi avait disparu, mais non point du même côté. ; Elle s'était élancée dans les charmilles de gauche, sur les traces de Minerve.

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