CERCLE DE LA RENCONTRE DE SAINT-OMER

Le prince Edouard et le comte de Glocester, qui commandaient pour le roi d'Angleterre, ne purent venir à bout de la résistance du comte de Montfort qu'en faisant manœuvrer leurs corps d'armée suivant une méthode toute particulière. La combinaison tactique qu'ils adoptèrent fut uniquement une manœuvre de cavalerie. Nous devons donc en renvoyer l'explication à notre troisième Livre, spécial à la tactique de cette arme !. En attendant, nous garderons bonne note du fait même de l'emploi du cercle, qui seul intéresse le présent chapitre.

Cercle de la rencontre de St-Omer

En 1303, le roi de France était en guerre avec les grandes communes de Flandre. Au mois d'avril, après la bataille de Courtray, un corps d'infanterie brugeoise s’avança jusqu'aux environs de St-Omer. Il fut alors inopinément assailli par 800 cavaliers français qui s'étaient embusqués derrière un bois. Le comte Guillaume de Juliers accourut au secours des Flamands, avec quelques combattants à cheval. Mais sa cavalerie était très inférieure en nombre à celle de France. Juliers ne voulut pas s'engager directement dans ces conditions. A l'instar des Templiers de Jaffa, il fit mettre pied à terre à tout le monde et disposa cette masse d'infanterie en une vaste formation arrondie, qui présentait, au dire des chroniqueurs, l'aspect d'une coupe ou d'une couronne *. Cette nanœuvre suffit pour réduire la cavalerie française à l’impuissance. Pendant plusieurs heures, elle galopa autour des Flamands, tuant tous ceux qui commirent l’imprudence de sortir du cercle, mais sans pouvoir jamais y pénétrer elle-même. A la fin de la journée, les Français se retirèrent sans avoir fait éprouver au comte de Juliers des pertes sérieuses .

1 Ci-dessous L. IN ch. 1 (Formations et manœuvres de la cavalerie). © 2 Ann. Mon. Gandavensium (C. B., éd. de Smet T. 1 p. 397). Solidarii equites regis circiter octingenti.... occulta terræ cognoscentes, de nemore quodam in quo latuerant, invadentes, occiderunt de eis [Brugensibus] fere mille viros..... Hoc audiens Wilhelmus [Juliacensis] velocius quo potuit suis in adjutorium venit, vidensque se paucos habere equites et hostes mullos, appropinquans eis equos suos reliquit, et omnem caercitum suum pedes pugnare volens, aciem magnam rolundam ad modum cupæ vel coronæ ordinans, ipse que in medio ejus existens, hostes ad pugnam provocavit. |

3 Ann. Mon. Gard (P. 397). [Hostes] cum ipso [Wilhelmo) congredi non audentes, astute aciem suam circumequitabant, explorantes qua parte ei melius nocere possent… Qui ex Flamingis exivit, cito ab incursione equitum ad terram prosternebatur. Sicque stabant fere per duas horas stipendiarii regis Flandrensibus 2x2 modico nocen- {es el e contrario.— (P. 398). (Yprenses) velociter in auxilium ejus { Wilhelmi] reversi sunt: quos solidarii vel stipendiarii regis videntes, campum reliquerunt. :

Cercle de la bataille de Mons-en-Pevèle

En 1304, le roi de France attaqua les Flamands à Mons-en-Pevèle. Ces derniers le tinrent en respect pendant toute la journée, en gardant la défensive, formés en ligne serrée, la pique en avant. Mais sur le soir, les troupes françaises réussirent à leur enlever leurs bagages et leurs vivres. Alors Guillaume de Juliers, qui commandait l’armée de Flandre, voulut battre en retraite. [l abandonna sa formation défensive, culbuta le corps du comte de Saint-Pol et se mit en marche. Aussitôt la cavalerie française, qui se tenait en position derrière un bois, fondit sur les colonnes flamandes, que leur mouvement de marche avait rendues flottantes. Juliers arrêta immédiatement son infanterie et la rangea suivant un ordre arrondi, qui avait, disent les chroniqueurs, l'aspect d’une couronne‘. Mais cette manœuvre avait été trop précipitamment improvisée ; elle dut manquer de cohésion. Juliers et les siens furent massacrés.

Cercle de la bataille de Mont-Cassel

En 1398, le roi de France ayant pris l'offensive contre les Flamands, ceux-ci vinrent l’attendre sur le terrain dominant de Mont-Cassel, au pied duquel le roi établit son camp. Un jour, vers midi, pendant que la noblesse française reposait sous ses tentes, l'infanterie de Flandre voulut tenter une attaque générale sous forme de surprise. Selon sa tactique habituelle, elle descendit rapidement, en rangs serrés, la pente qui conduisait au camp français, et culbuta ses premiers adversaires sous cette massive charge à la pique. Mais la chevalerie de France se mit immédiatement en selle et dirigea contre les Flamands une attaque turieuse. Ceux-ci, subitement entourés et ne pouvant plus revenir en arrière, se rangèrent en un vaste cercle qui présentait l'aspect d'une couronne et fournissait, de tous les côtés, une solide défensive. Par ce seul fait, les chevaux des Français furent arrêtés court. Les piquiers de

4 Chron. com. Flandrensium (C. B. de Smet T. I p. 174). Sic [Flamingi] erant ab invicem separati. Interca rex et quidam alii juxta quoddam nemusculum 5e tenentes in equis suis, et Flandrenses divisos et vagabundos aspicientes, resumptis viribus acclamaverunt. Sanctum Dionysium et in Flandrenses facientes impetum, plures sine resistentia peremerunt, Wilhelmo Juliacensi solummodo, cum suis ad modum coronæ ordinatis, viriliter resistente. Sed aggravatum est bellum super eum, et sui ceciderunt, ac ipse similiter cecidit.

Flandre réussirent même à éventrer un certain nombre de ces montures et à tuer leurs cavaliers démontés".

Alors la noblesse de France imagina de laisser libre de toute attaque le côté du cercle ennemi qui regardait vers sa ligne de retraite. Un certain nombre de Flamands cédèrent à la tentation de regagner rapidement leurs tentes et abandonnèrent dans ce but leur formation régulière. La cavalerie française saisit immédiatement l'occasion. Elle envahit le cercle et y massacra neuf mille hommes *.

Cercle de la bataiïlle de Rosebeecke

En 1382, nouvelle lutte, à Rosebeecke, entre Français et Flamands. Ces derniers, selon leur tactique traditionnelle, s'étaient massés sur une éminence en pente douce. La cavalerie française les y chargea avec fureur. L'infanterie de Gandet de Bruges, abandonnée par ses autres effectifs et réduite à la défensive, se forma en manière de couronne, pour pouvou résister plus solidement. Alors les Français attaquèrent cette forma-

4 Chron. com. Fland. (C. B. 205). Invadit rex Flamingos atrociter, equis et lan- * ceis non parcendo, et Flamingi resistunt viriliter, cquos plurimos trucidando. Qui, cum viderent se ex omni parte conclusos, et undique fieri insultum in eos, posuerunt se in quadum rotundilale ad modum coronæ, ut ex omnx parte possent «ab impugnantibus se tuert. — (P. 206). Faciebant nihilominus Flamingi in resistentia illa magnam stragem in equis et viriliter resistebant Gallicis, eo quod non patebat eis aliquis exitus ad fugam ineundam.

Adr. de Budt (C. B. de Smet T. Ip. 323). Lanceis et sagittis invasi, Flamingi viriliter resistunt undique conclusi. Qui videntes in eos ab omni parte fieri insultus, posuerunt se ad instar caronæ, ut se tueri possent.

2 Chron. com. Flandr.(C. B. p.206). Erant enim [Flamingi] undique ab equitantibus circumclusi. Hoc itaque considerantes ad arma docti barones, quod illi se de nercessitate defenderent, qui viam fugiendi non inveniunt, continuo Gatlici traxerunt se ad partem, et viam Flamingis aperiunt versus monlem. Quam videntes apertam Flamingi cϾperunt versus montem fugere, cupientes corpora sua fugiendo salvare; et ecce quod continuoistorum rebellium furia desiitet omnino prostrata permansit, et super vindicta divina venit, et per manum regiam adeo invaluit quod ex eis plus quam novem millia in ore gladii ceciderunt.

Adr. de Budt (C. B. p. 323). Nihilominus Flamingi fecerunt in equos stragem et plures nobiles prostrarunt. Verum cum non pateret eis exitus fugiendi, sed in desperatione mortis curabant se defendere, quod cum intuerentur ad arma docti viarn aperuerunt fugiendi : cæperunt ergo fugam inire versus montem, Salvare se cupientes, et mox a tergo persecuti mactati sunt atque fere prostrati omnes... Ceciderunt itaque de rebellibus illis circiter IX millia hom num.

3 Adr. de Budt (C. B. p. 342). Unde [Philippus de Artevelde] tribus aciebus ordinatis in campo juxta Rosebeeke, prope monticulum quemdam, regis potentiam

tion de tous les côtés à la fois, en s’aidant de l’action combinée de leur propre infanterie (arbalétriers et piquiers). Les troupes à pied de France réussirent à entamer le cercle. Puisleur cavalerie y pénétra en pratiquant une poussée formidable sur les masses profondes de ses adversaires. Ceux-ci avaient été rangés si serrés, que la seule pression opérée par le choc des cavaliers de France y produisit une espèce d’écrasement. Un grand nombre de Flamands moururent étouffés par le seul poids de la foule. Le reste fut massacré. Il périt là vingt mille hommes.

Observons en passant que les vainqueurs de Rosebeecke emplovyèrent, pour enfoncer le cercle Flamand, le même moyen que Thomas de Saint-Waléry avait mis en œuvre à Bouvines contre les 700 Brabancons du centre. La cavalerie se fit ouvrir la voie par des piquiers et arbalétriers ; elle entra à leur suite par cette brèche.

Un dernier fait complètera nos renseignements sur le cercle. L'infanterie européenne s'était acquise une si grande célébrité par cette manœuvre que les puissances barbaresques prirent l'habitude d'enrôler des corps d'infanterie chrétienne, pour pratiquer sur le champ de bataille leur savante tactique et notamment leurs formations en cercle *?.

En résumé, depuis 1191, date de la surprise de Bombrac, jusqu'en 14382, date de la bataille de Rosebeecke, nous avons relevé une dizaine d'exemples de cercles *. Ce nombre suffit pour qu'on ne puisse pas contester l'existence de cette méthode de combat. |

intrepidus exspectavit..... Dum illi de Franco primum à regalibus excepti.essent, projectis suis vexillis, post stragem suorum fugam cæteri cœpere, quam parvipendentes Gandenses et Brugenses in modum coronæ condunati resistere conabantur.

4 Adr. de Budt (C. B. p. 342). Sed [Flamingi] uadrque vallati sunt a nobilibus et regalibus, lanceis suis et arcubus, et oppugnati circum monticulum, quem elegerunt, ut nullus fugiendi locus eis esset relictus... Fuisset quoque strages multo major in regales et nobiles, #51 [Flamingi] a {ergo sagittis et aliis instrumentis invast fuissent ; ante faciem enim se viriliter defendebant, quamdiu potuerunt, sed tandem exterminalis viribus, victi præ multitudine, regi cesserunt in victoriam... Cæsorum vero Flamingorum numerus fere XX millibus.

2 Ce fait est affirmé par l'historien arabe Ibn-Kaldoun, qui a été, successivement, premier secrelaire d'Elat des rois maures d'Espagne, de plusieurs princes Maghrébins d’Afrique et du Sultan d'Egypte. Voici ses propres expressions : « Nous venons » d'indiquer pourquoi on établit une ligne de ralliement sur les derrières de l'ar- » mée, et de signaler la confiance qu'elle communique aux troupes qui combattent » par attaque et retraile. Ce fut pour le méme motif que les rois de Maghreb prirent à » leur service el admirent au nombre de leurs milices des corps de troupes européennes » (frendj). Les souverains maghrébins eurent donc besoin d'un corps de troupes habi- » tuées à combattre de pied ferme, et ts les prirent chez les Européens. Pour former » de cercle des troupes qui Les entourait pendant la bataille, ils prirent aussi des sot- » dats de cette race.» (bn-Kaldoun — Prolégomencs — traduction de Slane T. p. 82). .

3 Ces dix exemples sont les cercles : 1° de Bombrac (1191, 2° de Jaffa (1192),

Or, si l'on admet l'existence de cette manœuvre au Moyen-Age, elle atteste que la tactique féodale a eu un caractère rationnel.

Le cercle, considéré comme conception tactique, a réalisé, six siècles à l'avance, ce que nos formations modernes ont de plus régulier. IL réunit toutes les qualités de notre bataillon carré, plus quelques avantages qui manquent à celui-ci. Le carré a quatre points faibles ; ce sont ses angles. Les angles du carré donnent des feux trop rares et trop divergents ‘. Le cercle n'avait pas ces défauts. Composé d'une masse énorme de combattants, son rayon était immense, sa courbe tellement adoucie que, sur tous les points, les piques pouvaient se soutenir entr’elles ; les traits d’arbalète, pouvaient atteindre sur tous les rayons de la circonférence. On peut donc, sans exagération, le : considérer comme une très-savante combinaison tactique.

Ajoutons que l'exécution même de cette manœuvre exigeait un ensemble de qualités comme on n'en trouve que chez le militaire consommé. |

Ce n'était pas un jeu d'enfant que d'affronter une charge de la cavalerie féodale. Aujourd’hui que les armes à feu arrêtent les cavaliers à distance, le rôle du fantassin est bien simplifié. Mais au xmn° siècle, ta cavalerie s'avançait impunément jusqu’à cent mètres de l'infanterie. Pour affronter son tir sur ce dernier intervalle, les troupes à cheval possédaient une armure invulnérable. Cette trombe de fer arrivait donc presque entière à deux pas du fantassin, avec une violence telle que son choc aurait pu briser tous les bois de piques. Les cavaliers excellaient d’ailleurs à passer entre ces bois, au moindre flottement. Aussi n'était-ce pas la force physique du fantassin qui arrètaitle coup. C'était son immobilité complète qui faisait du front d'infanterie une espèce de hérisson, contre lequel chevaux et cavaliers hésitaient à s'enfoncer la mort dans le flanc. Pour les tenir ainsi en respect, il fallait une tranquillité d'âme absolue, une correction de mouvements presque automatique. C'était la force morale seule qui pouvait conjurer ce soulèvement de toutes les forces matérielles. Cela, on ne l’obtient que des troupes rompues à la pratique des manœuvres d'ensemble.

a manœuvre du cercle, soit par sa conception tactique, soit par son

3° de Bouvines (1214), 4° d'Evesham (1265), 5° de St-Omer (1303), 6° de Mons-en- Pevèle (1394), 7° de Mont-Cassel (1328), 8° de Rosebeecke (1382), 9° les cercles pratiqués dans le Maghreb, d’après Ibn-Kaldoun, 10° la formation des 700 Brabancçons de Bouvines enfoncée par St-Valéry. Enfin, nous constaierons dans notre dernier Livre, relatif aux origines de l'art militaire féodal, que, peudant tout le xu siècle, les Croisés furent obligés d’user de cette manœuvre défensive pour compenser les désavantages de leur infériorité numérique (ci-dessous : T. I L. IT ch. mm).

1 Colonel Vial (Art et Histoire militaire T. 1 p.186). Dans un carré, les points faibles sont évidement les angles, qui présentent des secteurs sans feux... Les carrés isolés, en effet, tels que nous venons de les voir, forment une disposition assez médiocre, en raison de leurs angles morts.

exécution, suppose donc, de toute nécessité, l'existence d'une véritable école de guerre.

Là est le fait important pour nous.

Eu 1878, lorsque parut notre restauration de la bataille de Muret, sans contester la réalité de ce beau fait d'armes, on nous objecta qu'il démontrait plutôt les talents militaires de Montfort que l'existence d'une tactique à son époque. Un barbare de génie avait pu, disait-on, improviser sur le champ de bataille une manœuvre ingénieuse, sans que ses contemporains fussent capables de l'imiter, et surtout de généraliser son exemple en une pratique constante.

. Mais maintenant nous voici en présence d'une méthode de combat si savante, qu elle ne peut pas avoir été mise en pratique sur le champ de bataille sans avoir été méthodiquement enseignée sur le champ de manœuvre. Le plus habile instructeur moderne ne se chargerait pas de faire improviser un carré par des conscrits devant l'ennemi, sans leur en avoir donné l'initiation préalable dans l'école des camps. Il en est absolument de même pour la manœuvre du cercle. Son improvisation sur le terrain serait une impossibilité matérielle.

Prenons l'exemple du cercle que commanda Richard Cœur-de-Lion à Jaffa. Les Anglais y furent inopinément attaqués pendant leur sommeil ; si bien que le roi eut à peine le temps de se vêtir et de sauter sur ses armes. Îl n'eut donc pas le loisir de démontrer à ses piquiers Fingénieuse conbinaison qui leur donna la victoire. Comment donc ceuxci auraient-ils pu l'exécuter s'ils n'en avaient pas eu la pratique antérieure ?

À cela on nous objecte que l'existence d'un enseignement tactique supposerait l'existence d'une armée permanente et que le Moyen-Age passe pour n'en avoir pas eu.

C'est encore une exagération, que le présent ouvrage aura pour but de combattre.

Dans notre dernier Livre, relatif aux origines de la tactique féodale, on constatera que, dès le xu° siècle, les chrètiens établis en Palestine avaient une armée salariée, aussi permanente que nos armées modernes, et auprès de laquelle tous les Croisés d'Europe vinrent, à tour de rôle, consommer leur instruction. En outre, dans l'Europe du xmi° siècle, les mercenaires furent d'un emploi constant et général. Or, ce genre de troupes étaient nécessairement permanentes, puisqu'elles faisaient de la guerre leur gagne-pain. En temps de paix, leur unique occupation devait ètre de perfectionner ce métier des armes, qui les faisait vivre. Bannies de toutes les villes, à cause de leurs déprédations, ces bandes vivaient dans des camps, comme vivent nos troupes modernes dans leurs camps d'instruction ou de grandes manœuvres. Ces centres, comme ceux d'aujourd'hui, pouvaient être des foyers d'enseignement tactique. Chez les mercenaires, c'était surtout l'infanterie qui abondait ; elle devait recevoir son instruction comme les

autres armes. Enfin, tout souverain avait autour de lui une maison militaire, semblable à celles que nous avons vues combattre à Bouvines et à Muret. Là existait une troisième école de guerre permanente, qui réunissait tous les éléments du progrès ; intelligence, fortune et perfection de l'outillage.

Le lecteur connaît maintenant tout ce que nous avions à dire sur la manœuvre du cercle. Il nous a paru nécessaire de la restaurer avec plus de soin que toutes les autres, parce que son caractère réfléchi est la meilleure preuve de l'existence d'une tactique au xin° siècle. Mais il est bien évident que, dansla pratique, cette méthode de combat n'était pas la plus usuelle. Alors comme aujourd'hui, l'ordre de bataille normal consistait dans la formation en ligne.

C'est dans cet ordre de bataille que nous allons maintenant observer l'infanterie du Moyen-Age et rechercher ses notions les plus générales sur l’art de la guerre.