La Tarification des Chemins de Fer et la Theorie Economique

. Les progrès récents de la théorie économique n'avaient guère, jusqu'ici, affecté le domaine des transports et de leurs tarifs. Quand la concurrence du rail et de la route attirait sur eux l'attention, c’est d’un point de vue administratif et technique qu'était envisagé le problème, la plupart des auteurs se contentant, pour le surplus, d'évoquer la mémoire de Colson et de reprendre pieusement l'essentiel de son analyse économique du «coût des transports ».

Certains seulement, tels Mrs R. HUTTER et M. ALLAIS, avaient senti la nécessité de « repenser >» le problème à la lumière de la théorie moderne et posé les jalons d’une première révision.

C’est cet effort qu'a poursuivi M. DARTIGOLLES. Il y était préparé par tradition familiale et par une vocation personnelle depuis longtemps affirmée et l’a mené à bien avec un rare bonheur. Dans l’ouvrage qui en est le résultat, il témoïigne d’une connaissance approfondie, à la fois, des données technologiques du problème dans leurs aspects les plus actuels, et des développements les plus récents de la théorie économique.

Îl part de l’idée que la crise de la S.N.C.F., simple exemple de la crise internationale des chemins de fer, est d'ordre essentiellement économique : concurrence d'autres moyens de transport. Elle ne peut sé résoudre par une simple réorganisation technique et c’est dans l’amélioration d’une tarification défectueuse que doivent être cherchés les remèdes.

Mais le problème se présente tout à fait différemment selon qu’il s’agit des transports marchandises ou des transports voyageurs.

Aux premiers, qui représentent environ les trois-quarts des recettes des chemins de fer, M. DARTIGOLLES consacre une partie à peu près égale de son étude.

Après en avoir dégagé les caractères économiques en montrant que, intimement liés au niveau de l’activité générale, ils sont relativement indépendants des tarifs, bien qu'une certaine élasticité puisse être déterminée par groupe de transports homogènes (matières premières, produits finis, produits agri-

coles), il traite successivement de la détermination des tarifs en régime de monopole et en régime de concurrence.

S’il ne peut, pour les tarifs de monopole, partir d’une autre base que les travaux de Colson, M. DARTIGOLLES ne se contente pas d'en démarquer les conclusions, mais il les discute point par point à la lumière des analyses modernes du prix de monopole.

Il montre, en particulier, comment doivent être intégrées à la théorie la motion d'égalité des péages, assurée par la dégressivité des tarifs, celle de coûts marginaux et de coûts moyens et comment la tarification ad valorem, primitivement conçue comme une technique de profit, a été utilisée en vue de l'intérêt public, les coûts moyens devenant la clef de voûte de l'équilibre, mais il met également en relief l’abîme qui sépare la solution théorique de la différenciation des taxes de l’empirisme de la pratique.

Plus personnelle et plus originale encore est l’étude des tarifs de concurrence pour lesquels l’auteur ne disposait pas d’un travail de base comparable à celui de Colson. Après une analyse approfondie des composantes des coûts marginaux ferroviaires et'une intéressante application à leurs variations des notions de courte et longue période, il examine successivement les réactions tarifaires autonomes des chemins de fer devant la concurrence des autres modes de transport et la politique souhaîtable de coordination tarifaire.

Les réseaux s'efforcent tout d’abord, en se fondant sur le principe de l’égalité des péages, de pallier la perte de rendement social imputable à la condition d'équilibre. Ce fut le cas de la refonte tarifaire du 17 mars 197; c’est encore celui de diverses mesures récentes et de projèts en cours d'élaboration. Mais une solution aux problèmes immédiats ne peut être trouvée dans une politique autonome des tarifs ferroviaires, le jeu de la concurrence aboutissant au résultat paradoxal que les relations les meilleures sont les plus menacées.

C’est dans le cadre d’une coordination des transports que Von doit rechercher cette solution. Or seule peut être efficace une coordination tarifaire fondée sur la nature des divers modes de transport, sur une étude approfondie des besoins à satisfaire et des moyens techniques nécessaires. Une simple coordination administrative, se contentant, ou à peu près, de cristalliser les situations acquises, ne va pas au fond du problème et n’a évidemment aucune chance de le résoudre. C’est donc sur des bases entièrement nouvelles que devrait être reconsidérée la politique de coordination jusqu'alors pratiquée en France, en ce qui concerne le trafic marchandises, qui, de l'avis de l’auteur, pourrait et devrait faire l’objet d’une tarification inspirée uniquement de considérations économiques.

M. DARTIGOLLES passe ensuite plus rapidement sur les tarifs voyageurs. L'intérêt théorique n’en est pas moindre, mais d'une part leur place relative dans les recettes des chemins de fer est beaucoup plus réduite, et d'autre part, les réformes souhaitables et possibles en ce domaine ne peuvent S’apprécier du seul point de vue de la théorie économique, car elles sont fortement influencées par des considérations d'ordre social ou politique.

Après avoir rappelé comment la politique française en la matière tend à diminuer systématiquement le coût du transport pour l’usager, en faisant supporter une partie de ce coût aux contribuables par le canal des subventions budgétaires, il se livre à une analyse de la courbe de la demande globale, puis de la demande par classe afin d'essayer d’en déterminer la sensibilité aux variations de tarifs. Cela lui permet alors d'étudier quelques moyens d'action possible sur certains types de demandes et d’aborder aïnsi les problèmes de la vitesse et du confort, celui des pointes et celui de la concurrence routière et aérienne.

M. DARTIGOLLES montre en conclusion que les solutions théoriques dégagées par le raisonnement économique et seules susceptibles de rétablir un équilibre d'exploitation satisfaisant, se heurtent à des obstacles considérables par suite du caractère de service public pris par les transports voyageurs. Il pense cependant que des résultats intéressants pourraient être obtenus dans le cadre d'un bureau d’affrètement conçu d’une manière assez souple pour ne pas constituer une entrave administrative supplémentaire. Et surtout, il préconise une politique de variation cyclique des péages qui permettrait d'adapter les tarifs aux fluctuations de l’activité économique, à condition de s’insérer dans un budget cyclique national.

C’est dire l'ampleur du travæil de M. DARTIGOLLES. L'auteur a su, grâce à une technique statistique raffinée, mettre en évidence des éléments jusqu'alors mal connus du problème tarifaire. IL en a bien compris la portée et a montré les solutions souhaîitables, tout en n’oubliant jamais la prudence avec laquelle doit se faire la transposition de la théorie à la pratique.

J. LAJUGIE

LA