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commencer par la découverte du fait brutal, pour chercher ensuite à établir une théorie qui l'explique, la science procède quelquefois d’une façon inverse et, d’une théorie paraissant n'avoir tout d’abord qu’un intérêt purement spéculatif, fait surgir tout à coup un phénomène nouveau susceptible d'applications importantes.
C’est ainsi que les formules établies par Fresnel sur la polarisation de la lumière ont conduit à la découverte du champ tournant de Ferraris, dont l’application aux moteurs électriques se répand tous les jours.
La télégraphie sans fil en est:un nouvel exemple, car son origine se trouve dans les idées purement théoriques émises par Clerk Maxwell sur la nature des phénomènes électriques et magnétiques.
Ï ne s’agit ici que du système de télégraphie basé sur l'emploi des ondes électriques ou ondes hertstennes, auquel on réserve plus particulièrement le nom de télégraphie sans fil, bien que d’autres systèmes permettent également l'échange de signaux télégraphiques entre deux stations, sans que celles-ci soientreliées par un conducteur métallique. Tels sont, par exemple, les systèmes basés sur Pemploi des signaux optiques, comme l’ancien télégraphe aérien de Chappe et la télégraphie optique actuelle, ou bien ceux qui utilisent soit la conductibilité du sol, soit les phénomènes d’induction à distance.
La télégraphie sans fil, définie comme nous venons de le dire, ayant son point de départ dans la théorie de Maxwell, nous avons dû commencer par résumer les principaux points de cette théorie; nous montrerons ensuite comment des expériences successives, faites en vue de la vérifier, ont conduit à la télégraphie sans fil.
Le physicien anglais Clerk Maxwell, né en 1831, mort en r879, était un élève de Faraday. Comme lui, il rejetait l’idée des actions à distance, qui est en effet une de celles que Pesprit se refuse à admettre; autant il est facile de
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concevoir des actions se propageant de proche en proche, dans un milieu, par des déformations successives de ce milieu, autant il est difficile d’admettre que deux corps puissent agir à distance l’un sur l’autre sans l’intervention du milieu interposé. La loi newtonienne n'implique pas d’ailleurs la réalité d'actions à distance et Newton lui-même disait :
« Que la gravité soit innée, inhérente et essentielle à la matière, de sorte qu’un corps puisse agir sur un autre corps à distance, à travers le vide et sans aucun autre intermédiaire, c’est pour moi une si grande absurdité qu’il me semble impossible qu’un homme capable de traiter des matières philosophiques puisse jamais y tomber ('). »
Maxwellne voyait donc dans les phénomènes électriques et magnétiques que des déformations du milieu interposé. Un nouveau fait expérimental vint confirmer ces idées d’une manière inattendue et fut ainsi le point de départ d’une théorie englobant à la fois l'électricité, le magnétisme et la lumière.
Ce fait fut la valeur que donnait l'expérience pour le rapport des unités électromagnétiques et électrostatiques. Nous rappellerons d’abord en quoi consiste ce rapport.
On sait que toutes les grandeurs électriques ou magnétiques peuvent être rattachées aux grandeurs mécaniques, de telle sorte qu’on peut les mesurer sans qu’il soit nécessaire d’avoir recours à d’autres unités arbitraires que les trois unités fondamentales de la mécanique, longueur, masse et temps. C’est le principe du système CGS (centimètre, masse du gramme, seconde).
Toutefois, ce rattachement peut se faire de plusieurs manières, qui donnent lieu à autant de systèmes d’unités différents.
Considérons les trois grandeurs suivantes : une quantité d'électricité Q, un pôle magnétique ayant une quantité de
