IL — DANS LE RÈGNE VÉGÉTAL

Quant au règne végétal, il fournit à notre langue populaire une moisson vraiment riche de termes pittoresques et parfois bien jolis, de mots douloureusement estropiés, et à peine quelques emprunts faits au parler anglais : voici donc aussi, chez nous, la botanique qui, plus encore que la minéralogie, a su victorieusement résister à la ((tyrannie» du conquérant.

Comme on sait, il y a en botanique et en zoologie une terminologie particulière, en langue latine, que l'on peut qualifier d'internationale, puisqu'elle est acceptée, dans son intégralité, chez toutes les nations. Chaque espèce, animale ou végétale, reçoit ainsi, du savant qui l'a décrite le premier, un beau nom latin, composé de deux ou trois mots dont l'un au moins — chose admirable !— est généralement tiré du grec ; et par là chacune des espèces acquiert comme une sorte de personnalité qui fait que, éteinte ou non, elle sera partout connue sous tel ou tel nom, et cela jusqu'à la fin des siècles, ce qui est déjà joli pour un mouron, pour une guêpe, pour une hirondelle, etc.

Mais, bien entendu, cette terminologie-là n'a cours que chez les gens qui s'occupent, plus ou moins « technologiquement», de l'étude et de la pratique des sciences. Les autres, le gros de l'humanité, ignorent profondément les appellations grecques et latines des plantes et des animaux ; et il n'y a rien là qui doive surprendre, pour des raisons faciles à- deviner. C'est même le contraire qui serait étonnant. Car on n'imagine pas. par exemple, un cultivateur qui dirait à son voisin : ((Ah ! quel dommage que le foin de votre champ soit ainsi gâté par ces Chrysatithemum lencanthemum (marguerite blanche)!» — On n'imagine pas la bonne dame disant à sa visiteuse : «Voyez, ma chère, comme il a bien poussé, mon Mesembryaitthemîtm cristallinum (cristalline, glace) »! — On n'imagine pas la ménagère se plaignant de voir ses provisions visitées par les Stylopiga orientalis (blatte, barbeau de cuisine) ! — On n'imagine pas l'amateur de pêche qui raconterait ses belles captures de Salmo salar (saumon) ou de Salmo fontinalîs ( truite ) !

Eh bien, voyons dans un rapide coup d'œil comment chez nous l'on s'en est tiré, d'abord pour les espèces végétales, en cette question de terminologie, puisqu'il est bien nécessaire qu'il y ait des mots pour désigner les choses . . . On s'en est tiré de la façon la moins compliquée qui soit, puisque l'on s'est contenté — beaucoup comme, ainsi que je l'ai dit, on a fait en minéralogie — de respecter en une mesure même exagérée l'incognito de nos plantes canadiennes. La plupart, en effet, de nos végétaux n'ont pas de nom dans notre parler. Il est permis de croire, du reste, que les choses se passent à peu près de la sorte, à cet égard, chez tous les peuples, et qu'ailleurs, comme chez nous, l'on n'a donné des noms qu'aux plantes qui, pour une raison quelconque, attirent davantage l'attention. C'est ainsi que, dans tous les pays, les arbres les plus grands, les plus

beaux ou les plus utiles, sont pourvus de noms particuliers et généralement exacts. Je citerai, comme exemples de ce fait, pour ce qui nous concerne, le chêne, le sapin, le marronnier, le tilleul, le lilas, le pommier, etc. A ces arbres correctement désignés, et dont la liste serait courte à dresser, il faut ajouter un petit nombre de plantes très répandues partout, et celles qui sont, pour ainsi dire, « domestiquées » : je veux dire les céréales, les légumes, les plantes d'ornement qui couvrent les plates-bandes du jardin ou qui décorent la fenêtre jusque de l'humble maisonnette. A part ce groupe encore assez restreint de végétaux qui ont de la sorte une espèce d'état civil nettement établi, il y a. à travers la grande masse des anonymes, un certain nombre de plantes qui sont désignées chez nous par des noms parfois jolis, comme je disais voilà un instant, parfois pittoresques, parfois étranges, parfois bien expressifs. Mais, hâtons-nous de le signaler, voici au moins un domaine où l'anglicisme n'a pas même commencé son invasion : toutes nos plantes ont des noms — si l'on peut dire — à ce visage « français. Si le mahogany (acajou), la peanut (arachide) et le sago (sagou) figurent dans notre langage, c'est à titre de plantes exotiques, et ce sont, je crois, les seuls mots anglais qui existent dans notre classification botanique vulgaire, avec, il est vrai, le barley (orge perlé) de lalsoupe familiale.

Il y a bien les langues indigènes du pays, qui subsistent dans nos listes de plantes par Vatoca (canneberge), le mascouabina (cormier, sorbier), et le pimbina (espèce de viorne).

Mais la classification botanique populaire s'est enrichie chez nous de plusieurs dénominations nouvelles, dont je citerai les suivantes : la plaine, pour désigner l'une des espèces de l'érable ; la catherinette, ainsi que parfois nous nommons ici la mûre ou la îonce ; la surette, qui n'est autre que l'o-

seille. Chez nous, la ciguë est devenue la carotte à moreau ; le radis, c'est ici la rave ; à la bardane, nous avons donné le nom curieux de rapace ; le maïs, qui est en France le blé de Turquie, est ici le blé d^Inde. Mais voici où éclate notre esprit de logique d'une façon particulièrement brillante. Là-bas, « au vieux pays », le fruit de l'aubépine se nomme sérielle ; eh bien, nous autres, nous nous sommes dit : quand on produit des pommes, on s'appelle pommier, n'est-ce pas? quand on produit des prunes, on s'appelle prunier, n'est-il pas vrail Foin donc (puisque nous parlons botanique), foin donc de l'aubépine! Comme cet arbrisseau produit des senelles, qu'il s'appelle donc senellier ! Et voilà comment il n'y a plus que les poètes qui emploient chez nous, sans trop, j'en ai peur, bien savoir ce que c'est, le joli mot d'aubépine. Du reste, l'arbrisseau en question est armé d'épines, et nous le désignons tout simplement, en certaines régions, sous le nom d'épines. Sans compter que, comme il produit des fruits auxquels, à cause de leur forme, nous avons donné le nom de pommettes, nous n'avons pas manqué, toujours par esprit de logique, d'en faire un pomrnettier. Et, à ce propos, signalons que la pomme de Sibérie est devenue chez nous la pomme (Parnoiir. La poulette grasse dans nos prés verdoyants, ce n'est pas le jeune volatile de la bassecour, espoir du prochain potage ; mais, tout simplement, c'est le Chenopodium ciospemimi — pardon, je voulais dire l'ansérine blanche. Dans notre royaume végétal, la quenouille ne sert pas à filer la laine, le lin, le chanvre ; le matelas ne sert pas à reposer les membres fatigués du dormeur: ces deux termes désignent seulement, l'un et l'autre, une plante de nos marécages, la massette. Voilà donc un végétal à propos de qui l'on ne saurait assez s'affliger de voir qu'il porte à lui seul jusqu'à trois noms français. Où en serionsnous, si les autres plantes faisaient une consommation pareille de dénominations? Dans le cas présent, c'est le végé-

tal qui a tort; il a tort de donner, par son épi floral, l'idée de trop de choses à la fois : d'une petite massue, de la filasse enroulée sur la quenouille, de la bourre dont l'on remplit des coussins !

C'est ainsi que, sans l'aveu des botanistes, la langue populaire désigne à sa façon les végétaux qui attirent l'attention par une particularité quelconque. Voici une plante, l'hélianthe, qui porte haut ses vastes fleurs aplaties et jaunes, lesquelles encore se tournent tout le jour comme pour ne pas cesser de faire leur cour à l'astre du jour: évidemment, il faut lui donner le nom de soleil. Voici l'hortensia, dont les corymbes gigantesques restent fleuris durant des mois : on le nommera le Quatre-Saisons. Notre cornouiller, lui, garde ses fruits rouges, au ras du sol, jusque sous les neiges ; il reçoit le nom de Quatre-Temps. Et il n'est pas jusqu'à la piété la plus tendre qui n'intervienne en la matière. Cette graminée, dont les belles feuilles sont ornées de bandes longitudinales blanches et vertes, on l'appelle ruban de la Vierge. Comme, au mois de mars, le pétunia garnit des fenêtres entières de ses clochettes roses ou violettes, il reçoit chez nous le nom de Saint-Joseph, à cause du patronage pieux attribué au mois de mars. D'autre part, s'il fallait en croire nos botanistes du parler populaire, nos forêts du nord et de l'est, parsemées de cyfirès, seraient comme recouvertes d'un voile de tristesse. Mais on peut se rassurer là-dessus : notre cyprès n'est pas du tout funèbre : ce n'est qu'un pin, le pin des rochers, le pin gris. Que si vous entendez parler du cotonnier qui croît sur le bord des routes et des champs, ne vous croyez pas pour cela transporté dans la zone tropicale ; il s'agit seulement, en l'affaire, de l'asclépiade, à qui les aigrettes allongées et soyeuses de ses graines ont valu sa dénomination fantaisiste. Encore moins faut-il croire qu'il va vous falloir grimper au sommet d'un tronc d'arbre pour déjeuner, si l'on vous parle

d'un cocotier pour manger vos œufs à la coque ; c'est tout simplement d'un coquetier que l'on voulait parler.

Un groupe imposant dans la classification botanique vulgaire, c'est celui des herbes : l'herbe à ceci, l'herbe à cela, l'herbe à toutes sortes de choses. Et cela en France aussi bien que chez nous. Il ne manque pas de ces dénominations qui sont communes aux deux pays, par exempie : V herbe à cent goûts, V herbe à cochon. V herbe à la coupure, etc. Mais d'autres sont spéciales à l'un ou à l'autre pays. Et si, entre plusieurs autres expressions, c'est la France qui a le monopole de V herbe aux femmes battues, nous avons, nous, ceux de Vherbe à dinde, de Vherbe à la ouate, de V herbe à la puce, de Vherbe aux mites, de Vherbe aux verrues, etc. C'est bien nous, aussi, qui avons trouvé le joli mot d'érablière, pour désigner la forêt d'érables.

Mais tout cela, tous ces termes de la langue populaire dans le domaine de la botanique, c'est encore un peu de la science technique. Or, en dehors de ces expressions diverses, qui sont encore du français de bonne venue, notre parler compte aussi des mots plus ou moins défigurés et altérés. Comme exemple de ces altérations, je citerai le peupelier (peuplier), le naveau (navet), la preune (prune), la pêtaqtie (patate, pomme de terre), Vallêbore ou la libore (hellébore), le coudre (coudrier), la fugère (fougère), le jërémiôme (géranium), le beluet (bleuet, bluet, airelle), etc.

Faut-il ajouter, avant de s'éloigner du royaume végétal, que, dans notre parler populaire, l'arbre devient Vâbre; l'herbe, de Vharbe ; l'aubier, V au, bel le ; l'asperge, Vasparge. Les jardin a ge s, cela veut dire l'ensemble des légumes cultivés dans le potager ; des bouquets, ce sont très souvent les plantes à fleurs du jardin ou de la fenêtre ; les cocottes, ce sont les cônes du pin, du sapin, du mélèze — lequel, par parenthèse, se nomme épinette, chez nous.

Mais cette revue sommaire et forcément incomplète des

prouesses que nous avons accomplies dans le règne végétal doit suffire à notre gloire. Passons doue, maintenant, au règne animal.