PRÉFACE

Un mot sur ce premier volume du Tableau de la nature.

Dans la Terre avant le dëuge, nous nous proposons d'exposer les diverses transformations que !a terre a subies pour arriver à son état actuel, de décrire sa structure intérieure, et de faire revivre les diverses générations d'animaux et de plantes qui ont habité notre planète avant la création de l'homme et des animaux coutemporains.

A l'exemple de Buffon dans ses Époques de la nature, et conformément à une division adoptée dans plusieurs traités de géologie, nous partageons en époqties l'incommensurable intervalle de temps qui s'est écoulé depuis la création primitive de la terre jusqu'à nos jours. Ces époques se subdivisent ellesmêmes en périodes, dont nous avons fixé les caractères et les limites d'après les notions scientifiques les plus récentes et les plus rigoureuses. Nous donnons la description des terrains correspondant à ces périodes géologiques, et nous décrivons les êtres organisés qui ont vécu pendant chacune de ces périodes.

De toutes les sciences la géologie est une des plus utiles; elle vient, dans l'ordre d'importance, après l'astronomie. Quoi de plus nécessaire à l'homme que de connaître la terre, son domaine et son séjour pendant cette vie, d'expliquer le mode d'arrangement des couches profondes et le relief apparent du solî L'agriculture, l'industrie, les voyages, ont à chaque instant besoin de ces données. D'un autre cAté, rien ne iVappe plus vivement notre esprit, rien n'éveille autant de réflexions

■dovGooi^lc,

Xli PRËFAGE.

et n'ouvre à la pensée des horizons aussi étendus, que l'idée de l'existence, antérieure à la nôtre, d'uti grand nombre d'animaux et de plantes aujourd'hui anéantis, et qui, par l'étoaaante grandeur de leurs dimensions, l'étrangeté de leurs formes, font un complet contraste avec la création actuelle. Nous donnerons, sous ce rapport, c'est-à-dire pour la description des êtres antédiluviens, ample satisfaction à la curiosité du lecteur.

Pour faire bien saisir le caractère de la vie animale et végétale pendant chaque période de l'histoire de la terre, il ikllait parler aux yeux. Imitant en cela une intéressante publication faite ily a quinze ansen Allemagne, par M. Unger, directeur du Jardin botanique de Vienne, nous avons fait exécuter des dessins de paysages représentant des vues de la terre pendant chaque période géologique, c'est-à-dire réunissant les plantes et les animaux qui sont propres à cette période. Les restes organiques maintenant ensevelis sous d'énormes épaisseurs de roches, nous les rassemblons dans une page idéale ; nous les rangeons à la place que leur assigne la chronolo^e géologique, pour faire bien saisir les caractères de la vie aux diverses phases de l'évolution de la terre.

Nous accompagnons ces vîtes idéales des paysages de l'ancien monde, de l'image des principaux êtres fossiles qui appartiennent à chaque période. La parfaite exactitude et la valeur scientifique de ces dernières figures parattront suffisamment établies, quand nous dirons qu'elles sont empruntées au Cours élémentaire de paléontologie et de géolo^ slratigraphiques de M. Alcide d'Orbigny. Ce savant paléontologiste les fit exécuter sous ses yeux, pour accompagner ce Cours. MM. Victor Masson et fils, propriétaires de cet ouvrage et de ces figures, ont bien voulu nous en céder les clichés.

Il nous a paru intéressant de donner une application des

■dovGooi^Ic