LES ILES FEROË

semblait guère faite pour affronter les tempêtes de l'océan Glacial. A sa vue, je sentis s'évanouir tout mon enthousiasme pour l'Islande, les horreurs du mal de mer se présentèrent à mon imagination, et il ne me coûta rien de renoncer à ce voyage à la Terre de glace qui depuis plusieurs années était mon rêve le plus cher.

J'allai faire part de ma lâche décision à un Américain avec qui je venais de parcourir les montagnes de l'Ecosse, et qui était tellement épris de l'Islande, qu'il y retournait pour la troisième fois. Il n'exprima pas la moindre surprise, car un Yankee ne s'étonne de rien; il se contenta de me dire, avec son flegme habituel, que si de pareils « Irijles » pouvaient faire fléchir ma résolution, il m'approuvait fort de renoncer à un pays où je rencontrerais bien d'autres « hardships » . Je ne sais s'il avait calculé l'effet électrisant de ses paroles, mais elles piquèrent au vif mon amour-propre; je me rappelai soudain que j'avais promis à un ami de lui rapporter un échantillon de la lave de l'Hékla, et plus rien n'aurait pu m'einpècher de m'embarquer sur le Vuldemar.

C'est eu 1855 que l'Islande fut visitée pour la première fois par un bateau à vapeur , la canonnière danoise Thor. Quand les naïfs pécheurs islandais l'aperçurent, ils crurent que le navire brûlait, et accoururent en foule pour sauver l'équipage. Actuellement deux petits steamers font pendant la belle saison le service postal entre Copenhague et Reykjavik. Leurs départs, fort irréguliers, n'ont lieu qu'à des intervalles de quarante ou cinquante jours. L' Arclurus fait cette rude traversée depuis plus de vingt ans; quant au Vuldemar, il fait son premier voyage dans ces mers; il remplace le Phiinix, un autre vétéran qui a tristement fini .

C'était au mois de janvier dernier. Pour la première fois on avait osé tenler le voyage d'Islande en hiver. Quand

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le Phonix se fut engagé dans la baie de Faxa, une tourmente de neige l'assaillit avec une telle violence, que le mat se rompit : le navire égaré dans la brume donna contre un écueil, et les hommes de l'équipage n'eurent que le temps de se sauver dans les embarcations , par un froid de 25 degrés sous zéro. Après quelques heures, ils furent recueillis sur la côte, mais dans quel état! La plupart de ces malheureux avaient les membres gelés et durent en subir l'amputation; le maître d'hôtel, un nègre des Antilles danoises, fut le plus maltraité de tous : il perdit les deux pieds et les deux mains. Je tiens celle lamentable histoire du capitaine Kihl, qui commandait le Phonix, et qui commande aujourd'hui le Vahlemar. Tout en me racontant ces détails, il me montrait ses mains à demi gelées, dont les plaies n'étaient pas encore fermées.

Après une aussi cruelle expérience, les Islandais devront bien se résigner à l'avenir à se passer en hiver des nouvelles d'Europe, à moins que le gouvernement danois ne se décide à leur accorder ce fameux câble télégraphique dont il était fortement question lors de mon séjour en Islande; il partirait de Thurso , au nord de l'Ecosse, et passerait par les îles Féroë; la compagnie du Great Northern serait chargée de l'immerger. Les frais seraient de 0,250,000 francs.

Ce fut le 4 juin, un dimanche matin, que le Valdemar lança son sifflet d'adieu pour prendre la route de la Terre de glace. J'étais sur le pont. La classique Edimbourg, bien nommée 1' «Athènes du Nord », s'évaporait à l'horizon, receclentia longé lillora. Nous glissions doucement sur les eaux paisibles du Fortli, entre des rives semées de riants villages comme les rives du Bosphore. C'était la dernière fois qu'un paysage enchanteur s'offrait à nos yeux. J'admirais cette verdure, ces arbres, ces maisons de plaisance, et me disais que j'étais bien fou de quitter celte douce et