LES II.ES FKKOK

séduisante nature pour aller contempler les sombres aspects

d'une île désolée.

Et voyez : à peine avons-nous quitté les rives du Fortir, (pie l'Islande s'annonce déjà par le caractère du paysage. L'aspect des soulèvements qui se succèdenl depuis le monl Arlhur's Sent jusqu'au Bass Rock dénote évidemment une origine volcanique, et je fus frappé plus lard de la ressemblance qu'offraient leurs contours avec ceux des montagnes des iles Féroë et de l'Islande. Celle partie de l'Atlantique comprise entre l'Ecosse, l'Islande et l'île Jean Mayen, a été complètement bouleversée par les forces plutoniennes. liien de plus saisissant que l'aspect de Bass Rock, qui fut le dernier asile des Sluaris : un prodigieux rocher à pic surgissant du milieu de la mer. Bass Rock esl le séjour des solan geese, palmipèdes blancs qui ne résident que là et sur un autre rocher qui se trouve à l'embouchure de la

Clyde.

Pendant que je m'absorbe dans mes rêveries , j'entends parler autour de moi une langue étrange qui résonne pour la première fois à mes oreilles : ce n'est ni le danois ni le suédois, c'est la classique langue Scandinave, la langue des antiques sagas, qui s'est conservée en Islande pure de toute altération. Pour la première fois aussi je vois ces Islandais dont je me suis si souvent fait un portrait imaginaire : ils ont bien l'ancien type Scandinave, les cheveux blonds que les sagas comparent aux moissons dorées , et les yeux bleus qu'elles comparent à l'azur du ciel; mais la force physique des Vikings semble avoir dégénéré chez leurs descendants. Leur visage est empreint d'une certaine tristesse , due sans doute à l'aspect farouche et austère de leur pays natal. Ils causent avec cette gravité mélancolique qui caractérise leur race, souriant parfois, ne riant jamais.

Mais voici que la cloche nous appelle à déjeuner. Nous sommes cinquante passagers. Le salon est si petit et la

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LA TEBltE DE GLACE.

table si courte, qu'il faut servir deux fois. Les Danois et les Islandais embarqués à Copenhague s'attablent les premiers. Ceux qui ont dit que les Danois sont les plus grands mangeurs de l'Europe ne connaissaient pas les Islandais : ils sont vraiment les dignes descendants des anciens Scandinaves. Il faut les avoir vus manger pour s'imaginer ce qu'un estomac humain peut engloutir de jambon , de bœuf froid, de langue fumée, de saucisson, de homard et de saumon fume, le tout arrosé d'une prodigieuse quantité d'eaude-vic et de bière danoise. Si la valeur d'un peuple se mesure à son appétit, les Islandais sont le premier peuple du monde.

Pendant la journée, je fais plus ample connaissance avec les passagers. J'ai retrouvé à bord mon Américain, qui a déjà échangé sa carte avec tout le monde. Rien n'est liant comme un Yankee. Il y a quelques Anglais, c'est inévitable, et même deux Anglaises voyageant avec leurs maris. L'un d'eux, le major Price, a été dans l'armée de l'Inde et a fait la guerre d'Afghanistan; sa femme l'accompagne en Islande pour peindre le soleil de minuit sous le cercle polaire. La plupart des passagers sont des marchands danois qui vont visiter leurs comptoirs d'Islande ou leurs pêcheries des îles Féroë. Parmi les Danois se trouve l'un des nombreux fils de M. Finsen, le gouverneur de l'Islande; il vient de terminer à Copenhague sa seconde année de droit; traits distinctifs : un chapeau de paille qu'il porte par tous les temps, même lorsqu'il neige, et une immense pipe en porcelaine qui ne quitte jamais sa bouche. -Parmi les Islandais qui retournent dans leur pays après une visite à la mère patrie, se trouve M. Thorlakur 0. Jonson, neveu du grand patriote islandais Jon Sigurdsson; il rédige un journal à Reykjavik, et me demande mon nom et mes qualités pour en faire part à ses lecteurs; je suis extrêmement fier de l'honneur qu'il me fait, et ne manque pas, naturellement

LES ILES FEUOÉ. 25

de me donner pour un personnage considérable. Il me prodigue des lettres d'introduction pour plusieurs de ses compatriotes. Je lui demande des renseignements, mais ne tarde pas à m 1 apercevoir qu'il n'a guère voyagé dans l'intérieur de son pays, et qu'il connaît beaucoup mieux Paris et Copenhague que la Terre de glace. Caractères particuliers : affligé de la manie des toasts, comme tout Scandinave de bonne race, et républicain exalté. L'Islande a son parti de Home Rulers qui veulent affranchir leur pays de la tutelle du Danemark et rétablir l'ancienne république islandaise.

De tous les passagers, le plus amusant est sans contredit un bon bourgeois de Glasgow qui cherche dans les voyages un remède au spleen que lui cause le climat pluvieux de son pays. Or, il est convaincu de l'efficacité de l'homceopalhie; il sait par expérience que le souvenir seul des contrées aimées du soleil porle à la mélancolie, tandis qu'on se réjouit de n'être pas obligé de vivre sous des cieux plus tristes que le ciel natal. II avait donc décidé de s'embarquer pour l'Irlande, où il pleut plus qu'en Ecosse ; mais comme il a un défaut de prononciation , on lui a donné à Leitb un passage pour l'Islande. Arrivé à bord du Valdemar, il s'est aussitôt aperçu de sa méprise. « Aller en Islande au lieu d'aller en Irlande, s'csl-il dit, et pourquoi pas? Ce doit être fort bon, l'Islande : un pays où il neige quand il ne pleut pas. Allons en Islande; comme l'Ecosse me paraîtra belle à mon retour! » Et voila comment notre Ecossais vogue vers la Terre de glace au lieu de voguer vers la verte Erin.

Quand vient la nuit, le Valdemar prend un étrange aspect. Les dames sont seules admises dans les cabines particulières; quant aux hommes, on les entasse tous ensemble dans la salle commune, qui se transforme en dortoir : on improvise, au moyen de planches et de montants en fer, plusieurs rangées de couchettes , et trente dormeurs sont distribués sur un espace de quelques mètres carrés J'ai

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pour compagnon de couchette un affreux ronfleur sur qui les coups de poing n'ont point d'effet, et qui gigotte constamment comme une grenouille. Il serait difficile de décrire le pittoresque désordre qui règne dans ce noir séjour à l'heure où chacun attend son tour de passer à l'unique lavabo. Quelle confusion de malles, de couvertures, de draps de lit, de chemises, de hottes et de pantalons! C'est à grand'peine que l'on retrouve ses effets au milieu de cette effroyable mêlée. Je commence à être de l'avis de mon Yankee : ces petites misères sont une excellente préparation graduelle aux grands maux que l'on va affronter.

Le Valdemar a une cabine de seconde classe, un affreux trou noir où l'on n'est guère plus à plaindre cependant qu'en première. Elle est occupée par quelques Islandais qui retournent dans leur pays natal après avoir cherché fortune en Amérique. L'un d'eux, qui a appris l'anglais au Canada, me donne une leçon d'islandais, mais mes efforts de prononciation n'aboutissent qu'à le divertir à mes dépens.

Kien n'est plus touchant que l'attachement des Islandais pour leur patrie ; ceux qui émigrent dans des régions plus favorisées la regrettent toujours, et leur constant désir est de la revoir quand ils auront amassé un pécule. On m'a conté que l'un d'eux, après plusieurs années de séjour en Europe, fondit en larmes un jour qu'il entendit parler sa langue maternelle, et s'embarqua sur le premier bateau faisant voiles pour Reykjavik. L'Islandais, comme le Lapon, l'Esquimau et le Samoyède, vit dans un climat qui lui appartient en quelque sorte ; il y conforme ses mœurs , et préfère à nos vertes campagnes ses déserts de lave, ses glaciers et ses volcans neigeux; il est né au milieu d'eux, et ses yeux sont habitués à des paysages qu'il ne trouve nulle part ailleurs; aussi se plait-il à répéter avec conviction ce vieux proverbe islandais : Ishmd er hinn besla land tem solinn skinnar uppd : « L'Islande est le meilleur pays