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qu'il faut le cultiver avec la houe. Les insulaires élèvent des bêtes à cornes, des poneys et des moulons; mais leur principale industrie est la pèche de la morue, du hareng du phoque et de la baleine. Lorsqu'une bande de baleines est signalée, la nouvelle se répand aussitôt dans tout l'archipel au moyen de feux allumés sur les montagnes ; des centaines d'embarcations affluent de tous côtés, forment un immense demi-cercle autour des cétacés et les chassent vers quelque crique, où ils sont promptement massacrés. Les indigènes mangent la chair de la baleine, fraîche ou séchée ; ils mangent aussi tous les oiseaux de mer avec leurs œufs, à l'exception des goélands et des cormorans. Avant de retourner à bord du Valdemar, il convient de verser quelques larmes, suivant l'usage, à l'occasion des adieux d'un de nos compagnons de traversée, un Anglais qui se propose de passer quelques semaines aux Féroë pour se livrer aux douces émotions de la pêche à la ligne. II faut être irrémédiablement affligé de cette passion pour venir l'assouvir tout seul dans un aussi triste pays.

Le lendemain nous sommes déjà loin de Thorshavn, mais les hautes montagnes des Féroe se profilent encore à l'horizon, avec leur brillante auréole neigeuse. La mer est d'un calme parfait, et la température est singulièrement adoucie. Bientôt nous perdons de vue la dernière île, et nous voguons vers cette Islande qui doit nous apparaître dans deux jours et que nous entrevoyons déjà à travers le prisme de l'imagination.

Le soir , nous assistons à un de ces couchers de soleil dont les mots ne peuvent rendre la prodigieuse beauté. Les nuages, diaprés et à demi transparents, affectent la forme d'immenses draperies suspendues à la voûte du ciel, où toutes les couleurs du prisme se fondent dans une divine harmonie. J'ai souvent vu la même féerie de couleurs sous les latitudes méridionales; mais là ce merveil-

leux spectacle ne durait que quelques minutes, tandis qu'ici, où il n'y a pas de nuit, il se prolonge du coucher jusqu'au lever du soleil. De toutes les grandes scènes de la nature, je ne sais rien de si beau qu'une de ces lumineuses nuits du Nord sur un océan calme où se réfléchissent d'un côté les lueurs rougeàtres du soleil, de l'autre la pâle clarté de la lune qui satine les flots de reflets d'argent.

C'est lorsque la mer est apaisée que les baleines se montrent à la surface des eaux; elles sont nombreuses dans cette région septentrionale de l'Atlantique , et nous sommes souvent entourés de plusieurs de ces cétacés, que nous reconnaissons de loin aux colonnes d'eau qu'ils' lancent dans les airs au milieu de leurs lourds ébats. Ces colonnes d'eau peuvent avoir dix pieds de hauteur, et non trente à cinquante, comme l'affirme l'Américain Pliny Miles ' , qui prétend avoir entendu le bruit des baleines à un ou deux milles de distance .' Les Yankees ont peut-être hérité de l'ouïe des Indiens.

Dans ces parages se tient aussi, dit-on, le fameux serpent de mer, dont la mythologie Scandinave et les sagas islandaises font si souvent mention. Les marins du Nord ont toujours cru à son existence : cette croyance a probablement pris naissance à la suite de l'apparition dans les mers du Nord de quelque monstre gigantesque; elle s'est répandue en Europe au moyen âge. L'évèquc Pontoppidan prétend avoir vu le serpent de mer, et même de nos jours des marins l'ont signale en 1873 et en 1875 dans la baie du Massachusetts \ Des savants, parmi lesquels on compte le professeur Agassiz, sont convaincus de l'existence de ce monstre marin 3 . J'aurais, pour ma part bien

' Xordurfari, or Ramhles in Iceland. New-York, 1854.

- Kneeland, An American in Iceland. Boston 187G

* On pourra consulter sur cette question le' recueil américain

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voulu faire la connaissance d'un être aussi mystérieux mais il n'a pas daigné satisfaire ma curiosité.

Depuis deux jours nous n'avons plus aperçu aucune terre, et chacun commence à se demander pourquoi l'Islande n'est pas encore eu vue. Nous calculons que nous ne devons plus être très-éloignés de l'extrémité méridionale de l'île, et nous espérons découvrir bientôt les cimes glacées de la région du Vatna Jokull que l'on aperçoit les premières. Mais, ô malheur! le vent saute au sud-ouest et nous enveloppe d'un brouillard épais. Il ne pouvait rien survenir de plus vexatoire au moment où nous apprêtions nos lorgnettes pour jouir de la première apparition de cette Islande inconnue.

Vers le soir, nous commençons à distinguer des formes vagues qui se dessinent derrière le voile de brume, puis, à travers une éclaircie, nous reconnaissons des montagnes qui se découvrent une à une ; pendant quelques minutes, toute une rangée de pics se déploie dans la trouée : on dirait la chaîne des Alpes surgissant du milieu de l'Océan. Ceux d'entre nous qui ont déjà vu ce panorama désignent par leur nom chaque volcan, chaque glacier : c'est d'abord VOraefa Jokull, l'un des plus terribles volcans de l'Islande, puis le Myrdah Jokull et YEijafialla Jokull; mais tout est confus dans ce grandiose paysage polaire; les glaciers se confondent avec les nuages, les cimes restent invisibles, et les montagnes de l'intérieur du pays se cachent dans les brouillards. Nous ne pouvons entrevoir que le premier plan du tableau ; mais cette vue incomplète est déjà bien assez belle pour nous dédommager des ennuis d'une longue et pénible traversée.

Aperçue de la mer, la côte méridionale de l'Islande

Proceedings of Ihe Boston Society qf Natitral Histori/ vol XVJ p. 337-339.

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offre l'aspect d'une longue chaîne de montagnes volca niques couvertes d'un éblouissant manteau de neige et envoyant vers l'Atlantique une infinité de glaciers. Ce littoral est un des plus dangereux du monde : sur une étendue de plus de cent lieues il n'offre pas un seul point où les navires puissent chercher un refuge. On nous montre, près du cap Portland, un voilier américain qui s'est brisé à la côte pendant une de ces tempêtes qui régnent presque constamment dans ces parages. Le cap Portland, qui forme la pointe méridionale de l'ile, est un rocher gigantesque que les attaques continuelles de la mer ont fini par perforer ; un vaisseau pourrait passer tout maté sous cette arcade naturelle ; elle sert de repaire à des légions d'oiseaux de mer.

A vingt-cinq kilomètres au sud de l'Islande est un groupe d'ilôts volcaniques qui portent le nom de Vestmanneyar. Le Valdemar y fit une courte escale. La mer est si profonde dans le voisinage de ces rocs absolument verticaux, que le steamer peut les côtoyer de très-près. Un seul de ces îlots est habité. L'anse où nous mouillons est évidemment un ancien cratère dans l'intérieur duquel la mer a fait irruption ; de tous côtés surgissent des cônes de cendres qui dénotent une récente activité volcanique. Dans une fente de la montagne se trouve un pauvre petit coin de verdure, au milieu duquel on aperçoit une demidouzaine de huttes en terre couvertes de gazon : ce sont les habitations des insulaires. On ne saurait rien voir de plus misérable. Quant au paysage, tout ce qu'on peut imaginer de plus effroyable, de plus sinistre d'aspect, n'en donnerait pas même l'idée. Partout le noir roc basaltique, nu, pelé, hérissé de pointes et d'aiguilles.

On se demande comment des hommes peuvent se résoudre à vivre en un pareil lieu. J'ai vu, tout au nord de la Laponie, la sombre et désolée Magerë, l'île Maigre la

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bien nommée; j'ai vu près du Labrador, au nord de Terre- Meuve, des terres non moins déshéritées; mais je n'ai rien vu d'aussi affreux que ces îles Westmann, dont le nom ' rappelle les criminels irlandais qui vinrent s'y réfugier après le meurtre de Leifr, dans les premiers temps de la colonisation de l'Islande; ce lugubre souvenir ajoute encore à l'impression de terreur que cause la vue du site.

Quoique les îles Westmann ne soient qu'à une portée de canon de la côte d'Islande, elles ne peuvent communiquer avec elle que rarement , à cause des dangers que courent les frêles embarcations islandaises sur un océan presque toujours tourmenté. Les habitants passent souvent plusieurs mois sans recevoir aucune nouvelle de l'Islande; le paquebot danois ne les visite que de loin en loin , lorsque la mer est calme et le vent favorable. Ils ont pour unique ressource la pêche et la chasse aux manchots ; ces singuliers palmipèdes nichent par myriades dans les fentes des rochers; les insulaires troquent leurs plumes contre les objets de première nécessité , et ils se nourrissent de leur chair. Cette nourriture peu variée, jointe à l'abus de l'eaude-vie, engendre les maladies. Les nouveau-nés meurent généralement au bout de quelques jours , et ceux qui survivent sont envoyés en Islande pour y être élevés. La population clair-semée ne se maintient que par l'immigration.

Les embarcations qui nous accostèrent pour prendre les lettres avaient une forme originale : elles étaient plus étroites et plus allongées que celles que nous avions vues aux îles Féroë. On le conçoit, les lettres à destination de ces tristes îles ne sont pas nombreuses : j'en ai vu délivrer trois. Un canot nous amena une famille westmannienne que la misère avait déterminée à émigrer au pays des mormons ; ces malheureux étaient conduits par un homme

Westmann, hommes de l'Ouest.