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■cette théorie, proposée par Mackcnzie, a été reproduite par lord Dufférin, MM. de Chancourtois et Ferri-Pisani, cl une foule d'autres écrivains déjà anciens. L'hypothèse aujourd'hui généralement admise est celle d'un simple lube , mais on ne s'entend pas sur la forme de ce tube : l'un veutuntuhe droit; un autre, un tube recourbé; un tel veut que le point central du tube soit soumis à la chaleur, tel autre entend que le même point soit soumis au froid, et tel autre encore ne trouve rien de mieux que de chauffer le coude du tube. D'aucuns , pour mettre fin à la dispute, ne veulent ni tube ni caverne. La géologie n'a pu encore déterminer avec certitude la forme intérieure des geysers , pas plus que la nature intime des volcans.
La théorie du tube a détrôné celle des prétendues cavernes souterraines depuis que le célèbre chimiste Bunsen et M. Descloiseaux ont étudié les geysers au moyen de .sondages '. Mais comment ce tube s'est-il formé? Par quel procédé une simple source thermale est-elle montée au grade de geyser? Par un long et patient travail chimique que Charles Forbes a décrit en ces termes : « Se frayant un chemin à travers la couche de palagonite, le geyser naissant se met immédiatement à élever ses murailles avec la silice qu'il extrait à l'aide de l'acide carbonique et de l'hydrogène sulfuré, et qu'il dépose sur les bords de son hassin; c'est ainsi qu'à la longue l'orifice devient tube. A l'âge de la virilité, la source s'entoure graduellement
' Le professeur Bunsen et M. Descloiseaux, membre de l'Institut, passèrent quinze jours dans la vallée des Geysers en 1846. Les derniers sondages ont été opérés en juillet 1881 par MM. Peek, Morgan et Coles; ils touchèrent fond à une profondeur de 78 pieds; ils firent un grand nombre de sondages, mais n'atteignirent que deux fois cette profondeur; les autres fois, la sonde toucha un roc à 35 pieds audessous de la surface : ils en conclurent qu'en cet endroit le tube se rétrécit subitement; mais on ne peut qu'émettre des conjectures sur sa forme intérieure.
LES GEYSEUS.
d'un rempart de tuf siliceux; quand ce rempart a atteint une certaine hauteur, toutes les conditions dont dépend H formation du geyser se trouvent réunies ; le tube étroit .et long est sans cesse alimenté par une colonne d'eau dont la température, à une certaine profondeur, peut être trèsvoisine de celle de l'ébullition, sous la pression additionnelle de la masse liquide superposée '. L'action mécanique du geyser n'a point d'autre cause que la formidable tension ,des vapeurs à celte énorme température des eaux souterraines. Les détonations qui précèdent les éruptions proviennent des grandes bulles de vapeur , qui se condensent subitement en s' élevant vers les couches d'eau plus froides situées près de la surface ; ce sont des éruptions avortées , qui ne peuvent se propager au delà du point d'origine, à cause de la basse température de la colonne d'eau. Mais lorsque la colonne superposée ne se trouve plus en équilibre avec la vapeur dont la génération rapide est due à la
i M. Robert Walker a trouvé, en 1874, un maximum de température de 259°, 5 Fahrenheit (126°, 5 centigrades), à une profondeur de 20 mètres. Il se servit d'un thermomètre à déversement attaché à «ne corde graduée qu'il fit passer à travers un anneau fisc à une autre corde teudue au-dessus du bassin. Voici l'échelle des températures qu'il communiqua le 29 avril 1875 à la Société royale d'Edimibourg :
Profondeurs (pieds anglais). Températures observées (Fahr.).
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grande chaleur que dégagent les parois latérales, les eau* sont forcées de monter; elles débordent du bassin, et la pression diminue proportionnellement dans la partie inférieure du tube, où le liquide est au point d'ébullition; l'excès de température au-dessus de ce point engendre immédiatement la vapeur, et à mesure que la colonne monte et que la pression diminue, la production de la vapeur augmente ; bientôt celle-ci triomphe de la masse d'eau, et la projette dans les airs avec toute la violence dont elle est capable , en donnant le spectacle d'une série d'explosions. L'énergie de ces explosions dépend de l'abondance des eaux, de leur évaporation à la surface et des influences météorologiques : on a remarqué qu'elles sont plus belles après la pluie. Le continuel dépôt de la silice, si minime qu'il soit, doit opérer finalement un changement dans la relation de la colonne d'eau et de la chaleur émise par le sol. Du jour où le tube aura atteint une profondeur telle que la chaleur qui se dégage de la portion inférieure et le refroidissement de la surface se feront équilibre , la température de la masse d'eau ne pourra plus nulle part atteindre le point d'ébullition, grâce à l'accroissement de la pression, et le geyser aura perdu toute énergie eruptive. » Imaginons une coupe du grand geyser conforme a 1« théorie de Forhes.
C représente le canal souterrain alimenté par une rivière voisine, dont les eaux, détournées par quelque fissure, cherchent à regagner leur niveau par suite de la pression hydrostatique; elles trouvent une issue à travers les couches de palagonite échauffées P et alimentent la colonne d'eau du tube T que les dépots siliceux S ont construit. L'eau entre dans le tube à une très-haute température qu'elle a contractée dans le canal surchauffé ; mais c'est dans le tube qu'elle atteint la température maxima qui la fait jaillir dans les airs. La colonne est échauffée à la base par la
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niasse de palagonite sur laquelle elle repose , et latéralement par les dépôts siliceux. Le bassin B s'est creusé par suite de la chute repétée des colonnes d'eau que projette chaque éruption.
D'après cette théorie, le phénomène se passe entièrement dans le tube, et ce qui le prouve, c'est que la portion infé-
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rieure du tube ne prend souvent aucune part aux violentes eommotions qui se manifestent dans la portion supérieure pendant les éruptions. Des pierres qu'on a laissé descendre jusqu'au fond du puits au moyen d'une corde n'ont pas été expulsées, tandis que celles qu'on a suspendues près de la surface ont été projetées à une grande hauteur. On a remarqué en outre que la masse d'eau qui déborde du bassin pendant une éruption correspond exactement à l'abaissement de niveau qui se produit immédiatement après. Est-il besoin, en présence de ces faits, d'imaginer l'existence d'un réservoir souterrain?
Tyndall a d'ailleurs montré le mécanisme de ces » machines à vapeur naturelles » en construisant un petit
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geyser artificiel, un simple tube de fer galvanisé, long de deux mètres , surmonté d'un bassin : après avoir rempli son tube avec de l'eau, il le chauffa en dessous et vers le centre, et il vit l'eau s'élancer au dehors toutes les cinq minutes : les détonations furent même reproduites , et il en •conclut que le tube du geyser, soumis en certain point à l'action locale de roches très-chaudes, cause lui-même ses éruptions '.
Le mécanisme du Strokkr gît aussi dans son tube, et non dans une prétendue chambre souterraine. Le tube du Strokkr se rétrécit vers le milieu, comme le montre la coupe ci-dessous :
La vapeur se produit dans la portion étroite du puits, et lorsque l'orifice se trouve obstrué par des mottes de terre, la partie inférieure du tube est soumise à une chaleur considérable, qui ne peut se communiquer à la partie supérieure ; la soudaine mise en liberté de la vapeur surchauffée triomphe dès lors de la pression, et produit une éruption accompagnée de l'expulsion des obstacles accumules a
1 Hcat as a mode of motion.
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l'orifice. Bunsen observe aussi que l'eau longtemps soumise à la chaleur perd une grande partie de l'air qu'elle renferme, que la cohésion de ses molécules s'accroît considérablement, et qu'elle n'entre en ébullition qu'à une température plus élevée ; quand l'ébullition a lieu, la production, de vapeur est si grande et si instantanée, qu'une explosion, s'ensuit. Tyndall a reproduit le phénomène de l'éruption artificielle du Strokkr en fermant l'ouverture de son tube avec un bouchon : la tension de la vapeur lança le bouchon, dans les airs, et l'eau jaillit à dix mètres de hauteur.
Il ne serait pas impossible, dans l'état actuel de la science, de construire un grand geyser ou un Strokkr aussi grand que nature , et l'on peut s'étonner qu'on n'ait pas encore songé à offrir cet amusement aux promeneurs de nos parcs publics.
Dans l'humide vallée des geysers, la tente est un vrai nid à rhumatismes. Aussi, après avoir vainement attendu, pendant trois jours une éruption du grand geyser, je me décidai à lever le camp en enrichissant de quelques nouvelles épithètes peu flatteuses le vocabulaire des voyageurs dépités. Le Strokkr m'avait d'ailleurs à demi consolé de l'indifférence de son rival.
Je me proposais de faire l'ascension de l'Hékla, tandis que les Irlandais avaient le projet de se rendre à Thingvalla. Avant de nous séparer, nous déjeunâmes du plat national de l'Irlande, le porridge arrosé de lait. Quand je montai en selle, mes joyeux compagnons embouchèrent le cor de chasse, et tous les échos d'Haukadalr annoncèrent au loin mon départ. Au moment où j'allais franchir la crête d'une colline, j'entendis retentir une dernière fois les sons affaiblis du cor, et quand je vis disparaître à l'horizon la tente hospitalière de ces bons Irlandais auprès desquels j'avais passé de si délicieux instants, je me sentis livré à toutesles amertumes de la solitude.
