CHAPITRE VII

Adieux à mes compagnons. — Le Hrafnagjà. — Une caverne. Un

lac de lave. — Une oasis. — Les sources chaudes du Laugarvatn..

— Les bains publics chez les anciens Islandais. — La halte.

Première vue de l'Hékla. — Passage de la Bruani. — Arrivée dans la vallée des Geysers. — Notre dincr. — Le Grand Geyser.

— Une fausse alerte. — Une nuit sous la tente. — Un puissant réveille-matin. — Un bain interrompu. — Aspect de la vallée des Geysers. — Le Petit Geyser. — Le Strokkr. — Une éruption. —

Un événement inattendu. — Un dîner cuit dans le Strokkr.

Histoire et théorie des Geysers. — Un départ au son du cor de chasse.

C'est à Thingvalla que je me séparai des Anglais avec qui j'avais mené la vie commune depuis que je m'étais embarqué sur le Valdemar. Ils allaient, eux, reprendre le chemin de Reykjavik et se rembarquer pour leur pays , tandis que j'allais m' enfoncer seul avec Jôhannes au cœur de cette Islande qui me fascinait de plus en plus. Je ne sais si mes nouveaux amis éprouvèrent ce que je ressentis en les quittant; mais c'est toujours pour moi un moment pénible que celui où je dis adieu à de gais compagnons que les hasards du voyage m'ont fait rencontrer et que je ne reverrai probablement plus jamais.

Je me remis en route par un temps superbe. C'était la première fois que je jouissais d'une agréable température

depuis mon arrivée en Islande. L'air était parfaitement calme, et je pus pour la première fois aussi allumer ma cigarette à cheval sans le secours du briquet ; rien n'est plus exceptionnel dans ce pays constamment balayé par les vents.

Ce n'est qu'en quittant la vallée de Thingvalla qu'on se rend compte de son étendue; pendant plus de deux heures on contourne le lac, et l'on ne peut détacher les yeux de cette belle nappe bleue, enchâssée dans sa bordure de lave, et dominée par la longue muraille verticale de l'Almaiinagjâ, du haut de laquelle l'Oxara s'élance blanche comme la neige.

Il faut mettre pied à terre à l'approche d'un noir abime qui semble barrer la route : c'est le Hrafnagjd, ou « crevasse des corbeauxn , qui termine à l'est la vallée de Thingvalla. Le Hrafnagjd n'a ni les proportions ni la régularité architecturale de l'Almannagja ; il est d'un aspect plus tourmenté; les parois disloquées se penchent l'une vers l'autre et semblent prêtes à s'écrouler sur l'imprudent voyageur. Le fond de l' abime est jonché d'énormes monolithes de lave, entre les intervalles desquels s'ouvrent des gouffres où dort une eau glaciale. Le sentier s'élève le long des précipices, plus roide qu'un escalier; il n'y a que les chevaux islandais qui sachent passer par d'aussi mauvais pas.

Nous franchîmes la crevasse sur un pont naturel forme par des blocs géants tombés en travers de l' abime; si ce pont n'existait pas, le Hrafnagjà serait sans issue, et le voyageur devrait faire un grand détour. Mon guide, en vrai Islandais, remonta à cheval en cet endroit. Son cheval avait, heureusement, bon caractère, car il avait là une belle occasion de se débarrasser de son maître.

En gravissant les hauteurs, nous découvrîmes la partie orientale du lac de Thingvalla, que des montagnes nous

LES GEYSERS. U1

avaient cachée jusqu'alors. De tous cotés surgissaient des volcans éteints. Nous côtoyâmes la base d'un de ces volcans, le Kalfs Tindr, remarquable par les cavernes qui s'ouvrent dans ses flancs, au sein de la palagonite; elles sont assez grandes pour servir d'abri aux bestiaux. Ces cavernes semblent avoir été formées par le refroidissement de la surface de la lave, qui n'a pas empêché la matière liquide de couler au-dessous de la croûte solidifiée.

Ce ne fut qu'au bout de trois heures de marche que nous perdîmes de vue le beau lac de Thingvalla. Au même instant nous vîmes s'ouvrir, du haut du plateau que nous avions atteint, une vallée dont l'aspect surpassait en désolation et stérilité tout ce que j'avais vu jusqu'alors. A première vue, on eût dit un immense lac, mais un lac terne et mat, où jamais le soleil ne se mira, une sorte de mer Morte pétrifiée. Un lac de lave avait, en effet, envahi toute la vallée, mais le refroidissement l'avait figé , et à sa surface il n'y avait d'autre végétation qu'une maigre mousse grisâtre. En descendant dans cette sombre vallée, nous chevauchions à travers un effroyable chaos de laves scoriacées, tordues, fissurées, bouleversées par toutes les furies des volcans et des tremblements de terre. Nous avions peu de peine à maintenir nos poneys sur le bon chemin, car ils n'eussent pu s'en écarter sans se rompre les os.

Après avoir parcouru bien des collines pierreuses et traversé à gué bien des rivières, nous arrivâmes dans un de ces vallons herbeux qu'on rencontre si rarement en Islande, et qui sont comme les oasis de cette contrée maudite. Jamais un Islandais ne traverse une de ces oasis sans y laisser brouter ses poneys pendant un quart d'heure; cette constante sollicitude de l'Islandais pour ses chevaux est un des traits qui le rapprochent de l'Arabe, avec qui il a bien d'autres points de ressemblance. Malgré sa ver-

doyante parure, ce vallon était d'un aspect triste comme toute l'Islande; mais ce qui me réjouit un peu, ce fut la vue des vaches et des moutons qui y pâturaient. Ces bestiaux me donnaient la nostalgie des Alpes. Que de fois, devant les sites sombres et silencieux de la Terre de glace, j'ai reporté ma pensée inquiète vers les contrées heureuses que j'avais parcourues antérieurement et que mon imagination embellissait encore à distance !

Longtemps avant d'atteindre les rives du lac Laugarvatn, j'aperçus des vapeurs abondantes que le vent chassait dans la direction du lac. Elles provenaient de ces sources chaudes qu'on rencontre si fréquemment dans cette contrée glacée; bien des voyageurs, en les voyant de loin, ont cru qu'ils approchaient de la vallée des Geysers, dont ils étaient encore cà six heures de marche. Ces sources sont, en effet, des geysers en miniature , et je me détournai de ma route pour aller les examiner de près. Elles sont situées sur la rive occidentale du lac. Elles dégagent de fortes émanations sulfureuses et sont pour la plupart intermittentes. Je recueillis sur leurs bords de beaux cristaux de soufre. La température de quelques-unes s'élève jusqu'au point d'ébullition ; mais comme elles bouillonnent toutes avec une égale énergie, il fa»t croire que ces bouillonnements sont dus moins à l'élévation de la température qu'au dégagement du gaz. Le lac dans lequel se déversent ces sources, offre une démonstration frappante de la différence du poids spécifique de l'eau suivant la température ; à la surface, l'eau est en maints endroits extrêmement chaude, tandis qu'à un pied de profondeur elle est toute froide.

Les anciens Islandais se servaient des sources d'eau chaude en guise de bains publics. Le lac Laugarvatn doit son nom à cette circonstance : le verbe islandais alh laug

Lat. lava

signifie « se baigner » , et les nombreux noms de lieux nui renferment ce mot indiquent les endroits où le peuple se livrait à des ablutions. Le samedi était spécialement consacré à cet usage, et voilà pourquoi ce jour de la semaine est désigné en islandais sous le nom de laugardagr, « jour du lavage » . Malgré les splendidcs baignoires que la nature a préparées aux Islandais, ceux-ci ont perdu l'usage hygiénique de leurs ancêtres. Il faut bien reconnaître que les Islandais païens étaient infiniment plus propres que leurs descendants luthériens, dont la saleté n'est dépassée que par celle des Esquimaux.

Nous finies la halte du déjeuner à proximité du bœr de Laufjardalr, situé à mi-chemin de Thingvalla et des jjeysers. Cette heure de repos au milieu de l'étape était ■délicieuse, bien que ce ne fût pas une heure de farniente : il fallait d'abord desseller les chevaux ; on ouvrait ensuite le coffre aux provisions, et pendant que mon guide courait chercher de l'eau au ruisseau ou du lait au bœr voisin , j'allumais la lampe à alcool et préparais un bouillon de Liebig que je partageais loyalement avec Johannes. Puis nous attaquions la langue fumée et nous finissions par là traditionnelle tasse de café au sucre noir et poudreux que nous apportait la fermière des environs. Nous mangions sur l'herbe, assis sur nos coffres ou sur des blocs de lave, avec ce prodigieux appétit que donne l'air d'Islande. Ensuite nous sellions les chevaux frais et repartions avec une ardeur nouvelle.

Nous venions de nous remettre en route, quand Johannes me signala, dans la direction du sud-est, une sorte de lointaine auréole neigeuse étincelant au soleil : c'était la cime de l'Hékla. Il y a des noms qui ont un pouvoir magique : je ne sais pourquoi cette auréole neigeuse exerçait sur moi une attraction puissante. Le fameux volcan m' apparaissait pour la première fois, et il se montrait à mon imagination

LA TEItRE DE GLACE.

sous je ne sais quel aspect faschiateur. Je m'exaltais à l'idée d'en explorer bientôt les mystérieux cratères. Vu à distance, l'Hékla me parut prodigieusement haut; en Islande, on est toujours porté à exagérer l'altitude des montagnes, à cause de la grande quantité de neige qui s'accumule sur leurs flancs. Ce ne fut d'ailleurs qu'une rapide apparition, car de sombres nuages ne tardèrent pas à s'interposer entre nous et la montagne.

Peu de temps après, nous arrivâmes sur le bord de la Brûard, où l'évêque suédois Jôn Gerikson fut autrefois lynché par le peuple. Cette rivière abonde en truites et en canards, et sur ses rives pullulent les pluviers et les courlis.

Le passage de la Brûard est une des f/reat attractions du •voyage aux geysers, et j'avais lu tant de palpitantes descriptions au sujet des dangers qui m'attendaient en cet endroit, que j'étais préparé à toutes les épouvantes et à toutes les émotions. La rivière a environ cent mètres de largeur; elle coule sur un lit de lave bleue au milieu duquel s'ouvre dans le sens longitudinal une large et profonde crevasse où les eaux s'engouffrent avec fracas. On passe la rivière à gué, et l'on franchit la crevasse au moyen d'un pont, le seul pont sérieux que j'aie rencontré en Islande ', Nombre de voyageurs réduisent ce pont à une simple planche; un excellent recueil de voyages en donne un dessin qui fait grand honneur à l'imagination de l'auteur ; si un cavalier traversait un pareil pont, il risquerait fort de subir le sort du pauvre Gerikson. TjC pont se compose en réalité d'une douzaine de planches de quatre

1 La Briiarà (rivière au pont) doit probablement son nom à un pont naturel qui devait franchir autrefois la rivière, et non au petit pont de bois qu'on y a construit de nos jours. Burton dit qu'en Ecosse, dans le Perthsbire, il existe une rivière du même nom, la Bruar, et elle doit ce nom à une arche naturelle.

Passag e d e 'a Bruara.

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mètres de long, bordées d'une rampe solide, et bien qu'il soit à demi submergé par les eaux tumultueuses, il faudrait être terriblement nerveux pour ne pas oser le francliir ■" cheval. On traverse journellement en Islande des gués bien autrement périlleux.

Quand on se place sur une pointe de rocher qui fait saillie au-dessus de la rive droite, en aval du pont on embrasse d'un coup d'œil la cbute de la Brûarà. La rivière s'élance tout écuinante sur des gradins de lave, d'où elle dégringole avec un bruit assourdissant; au-dessous des gradins, elle tourbillonne dans un gouffre bleuâtre qui donne le vertige quand on le regarde fixement. C'est un tableau «l'une mâle beauté, que rehausse encore le cadre sévère des montagnes neigeuses; mais la plupart des voyageurs en ont parlé en termes trop enthousiastes, et l'Anglais Symington a dû voir cette cataracte avec son verre grossissant lorsqu'il l'a comparée à la célèbre chute du Zambèze le Niagara africain.

Je ne saurais exprimer la joie qu'éprouve le voyageur fatigué quand, après une grande journée de marche, il aperçoit des centaines de nuages qui jaillissent à l'horizon du sein de la terre, et s'élèvent majestueusement vers le ciel; ces nuages, qui de loin ressemblent à une armée de grands fantômes , lui annoncent qu'il approche de la célèbre vallée des Geysers, terme de sa longue étape. On les aperçoit à une lieue de distance, et telle est l'intensité des blanches vapeurs fusant comme des gerbes aqueuses, qu'on s'imagine voir les geysers en pleine éruption. On fait presser le pas aux chevaux qui commencent à donner des signes de lassitude , on dépasse une ferme située au pied d'une colline d'une teinte rouge , et après avoir contourné la colline et traversé une plaine de sable, on atteint les •tremiers geysers.

Les chevaux montrent ici leur merveilleuse sagacité ; ils

marchent avec mille précautions sur ce sol criblé de puits d'eau bouillante, et le mieux est de se fier à leur instinct. S'ils franchissent un ruisseau, ils s'assurent d'abord par l'odorat que l'eau n'en est pas chaude; s'ils passent près d'une source fumante, ils s'en détournent avec circonspection.

Bientôt mon guide s'arrêta et mil pied à terre; nous étions arrivés à notre lieu de campement. J'avais les muscles tellement roidis par la fatigue de l'équitation, qu'enjamber ma selle et descendre de cheval était au-dessus de mes forces physiques. Johannes, s' apercevant de ma piteuse situation, me saisit à bras-le-corps et me déposa sur le sol. Ce bon Johannes devait rire à part lui , car les Islandais, qui passent toute leur vie à cheval, ne comprennent guère que tous les hommes ne soient pas des centaures.

Nous plantons la tente de vadmel près du grand geyser, puis nous songeons au dîner. Comme je me dispose a fane usage de la lampe à alcool pour faire la soupe, Johannes me fait signe que c'est inutile , puisque nous avons à cote de nous l'eau bouillante des geysers. Il attache une corde à la bouilloire, et court la plonger dans un geyser dont les eaux n'ont pas la désagréable saveur sulfureuse des réservoirs voisins; il obtient ainsi un bouillon instantané, immerge de la même façon les viandes et le pot a tue. Xous eûmes un dîner excellent , et Vatel lui-même n'eut rien trouvé à redire à la cuisson.

Courons au grand geyser. On le reconnaît facilement de loin, grâce à l'abondance des vapeurs blanches qui s'échappent de son vaste cratère situé au sommet d une éminence de forme à peu près circulaire , dominant de quatre mètres le niveau général de la plaine. Cette émjnence a été créée par le geyser même, qui dépose journellement sur ses bords les substances que ses eaux tiennen en dissolution ; elle est formée de tufs siliceux disposes en

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LES CEYSERS.

plaques minces ; près du bassin , ces plaques sont si dures qu'on peut à peine les briser à coups de marteau tandis qu'au pied du cône elles s'émiettent et craquent sous les pieds, et on les détache aisément. Dans tous les creux séjournent des mares d'eau tiède déposées par la dernière éruption. Une inflnité de petits canaux sillonnent la roche et par ces canaux se déverse le trop-plein du réservoir.

L'aspect du grand geyser a quelque chose de fascinateur. Le soir où je le vis pour la première fois , l'air était calme, et l'eau surchaufiée dormait dans son beau bassin circulaire, aussi pure que le cristal, immobile et miroitante comme une glace. Le ciel de Cadix n'est pas plus bleu que cette nappe d'eau transparente, qui laissait voir le fond de son lit siliceux aussi nettement que si le bassin eût été à sec. J'apercevais distinctement le conduit central, où les eaux étaient d'un bleu plus foncé, par suite de l'accumulation des couches liquides.

Des pétrifications siliceuses de toute beauté font au bassin une ravissante ceinture; Henderson a prosaïquement comparé ces merveilleuses efflorescences connues sous le nom de geyserites à de vulgaires choux-fleurs ; j'aime mieux les comparer aux fines dentelures dont les Arabes ont recouvert les murs de l'Alhambra. Elles sont d'une structure si délicate, qu'il est difficile d'en emporter des spécimens.

Le bassin a la forme d'une gigantesque soucoupe de quinze à dix-sept mètres de diamètre \ Ses parois intérieures sont polies par les eaux. Lord Dufferin le compare irrespectueusement à ces cuvettes de toilette percées au fond d'une ouverture, en usage sur les bateaux à vapeur. Le conduit central a trois mètres de diamètre à son orifice ; on

1 D'après les mesures prises en juillet 1881 par MM. Coles, Peck et Morgan, le plus grand diamètre est de 56 pieds anglais; le plus petit, de 49.

a pu le sonder jusqu'à vingt-quatre mètres ' de profondeur; il est probable qu'en cet endroit il fait un coude qui empêche la sonde de pénétrer plus avant. C'est vers ce gouffre mystérieux que les yeux se portent avec une avide curiosité; j'aurais voulu y plonger les regards, mais je ne pouvais pas même en atteindre les bords ; ce n'est que lorsque le bassin se vide à la suite d'une éruption qu'il est possible de s'approcher du puits. On ne peut se défendre d'un sentiment de crainte en songeant que la température de l'eau, dans ce puits, dépasse de beaucoup le point d'ébullition, comme l'ont montré les observations.

Tout en examinant le bouillant réservoir, je crus remarquer des lettres gravées sur les parois siliceuses ; en y. regardant de plus près, je pus me convaincre que les Anglais ne se contentent plus de griffonner leurs noms sur les monuments, ils imaginent maintenant de les écrire sur les geysers ! J'étais à faire des réflexions sur la bètisc humaine, quand je m'aperçus que quelque chose d'insolite se passait au sein du tube; l'eau commença à s'agiter violemment; au même instant j'entendis de sourdes détonations, et le sol se mit à trembler très-fort. Je savais que c'étaient là les signes précurseurs d'une éruption, et que l'éruption suit de très-près les bruits souterrains. Je m'enfuis au plus vite vers la tente, pendant que Jôhannes accourait vers moi, et tous deux nous attendîmes l'événement avec anxiété. Les grondements augmentaient ; on eût dit des coups de canon qu'on tirait dans les entrailles de la terre, et à chaque coup de canon le sol semblait vouloir s'effondrer sous nos pieds. J'étais dans la plus vive agitation ; je m'attendais à tout instant à voir une splcndide colonne d'eau s'élever majestueusement dans les airs; mon guide faisait des gestes

' Septante-huit pieds d'après les sondages exécutés par JIM. Cotes, Pcck et .Morgan.

LES CEYSEItS.

désespérés pour exciter le geyser, mais notre espoir fut déçu ; il n'y eut pas d'éruption , et tout se borna à un bruyant borborygme suivi d'une élévation soudaine du niveau des eaux, qui débordèrent du bassin avec une abondante émission de vapeurs. Le phénomène dura à peinedeux minutes, et quand je retournai au bord du geyser, le débordement avait cessé , les eaux avaient repris dans' le bassin leur niveau primitif. Je me retirai extrêmement désappointé.

11 était minuit, et je suivis l'exemple de Johanues qui s'était déjà préparé une couche sous la tente. Nous avions établi notre campement au pied du cône du grand geyser, afin de ne pas manquer les éruptions qui pourraient se produire pendant la nuit. Il n'était peut-être guère prudent de camper si près du geyser, mais le guide avait lui-même choisi l'emplacement, et quand je ne me serais pas fie a son expérience, j'eusse été rassuré par les traces nombreuses d'autres campements. Le roi de Danemark lord Dufferin, le prince Napoléon, avaient campé au même endroit. Je m'enroulai tout habillé dans mes couvertures , afin d'être prêt à tout événement.

J'étais à peine couché, que la pluie commença à crépiter sur la toile de la tente. Malgré le soin avec lequel nous avions calfeutré toutes les ouvertures avec de l'herbe sèche, il faisait un froid de loup sous notre frêle habitation de vadmel. J'eus heau tenir allumée la lampe à alcool, cette faible flamme n'influençait en aucune façon le thermomètre, qui ne marquait que 2° centigrades au-dessus de zéro. La pluie tombait si abondante, qu'elle perça bientôt l'étoffe protectrice, et nous n'eûmes plus que nos vêtements imperméables pour nous garantir de l'humidité glaciale; il fallut bien se résigner à faire provision de rhumatismes pour les vieux jours.

Jôhannes, chargé de m' avertir des éruptions qui pour-

raient se produire, ne tarda pas à ronfler comme sait ronfler un Islandais ; il dormait profondément quand le geyser se mit à gronder de nouveau comme un canon; mais tous les canons du monde n'auraient pas arraché mon guide a son premier sommeil. Je me précipitai seul hors de la tente,, espérant que cette fois j'allais assister à une éruption; malheureusement ce fut encore une fausse alerte; après quelques signes de colère, le geyser s'apaisa de nouveau, et je ne vis rien de plus qu'une explosion d'épaisses vapeurs. Je rentrât sous la tente fort vexé , en me glissant à plat ventre par la petite ouverture qui servait de porte ; cette gymnastique me causait chaque fois une vive douleur dans le genou , que je m'étais tordu lors de ma chute de cheval. Le geyser gronda encore trois ou quatre fois pendant la nuit, et je finis par m' accoutumer aux fureurs de mon irascible voisin.

J'étais plongé dans un sommeil léthargique, où, singulier contraste, je rêvais que je me reposais sous un palmier de la riante vallée d'Icod aux îles Fortunées, quand vers huit heures du matin retentit un coup de tonnerre si formidable, que mon guide lui-même se réveilla en sursaut; il n'est point de ronfleur qui puisse résister a un aussi puissant réveille-matin. Le coup de tonnerre venait du geyser et point du ciel; l'Islande d'ailleurs ne connaît pas les orages. Cette bruyante manifestation n'eut aucune suite : beaucoup de bruit pour rien.

Une de mes habitudes en Islande était de me baigner tous les matins quand j'étais encore à jeun. A Thingvalla, j'avais pris un bain dans la glaciale Oxarâ; ici, je voulus prendre un bain chaud dans un des innombrables thermes que j'avais à ma disposition. Je choisis pour mes ablutions une mare située près du bassin du grand geyser. L'eau est exquise; Bayard Taylor la compare avec raison au velours et au duvet ; le savon s'y transforme en une substance merveilleuse ; elle pénètre tout le corps d'un bien-être-

LES CEYSEI1S.

indéfinissable. Elle n'a ni odeur ni saveur désagréable-

niais si on la laisse reposer quelque temps dans un flacon bouché, elle pelille comme du Champagne, et dégage une forte odeur d'hydrogène sulfuré. Elle est riche en substances minérales. Le docteur Black a constaté qu'un galon de cette eau contient 5,56 grammes de soude; 2,80 grammes d'aluminium, 31,38 grammes de silice, 14,42 grammes dcmuriate de soude, 8,57 grammes de sulfate de soude.

Pendant que je me délectais dans l'eau tiède, j'entendis tout à coup des bruits inquiétants ; je remarquai que les eaux montaient dans leur bassin d'une façon alarmante; et dans la crainte de recevoir une effroyable douche d'eau bouillante, je m'enfuis à toutes jambes, sans même prendre le temps d'emporter mes habits, et courus me mettre en lieu sûr. Ce fut encore une fausse alerte, et je pus achever mes ablutions interrompues. Dans la précipitation de ma fuite, je m'étais blessé les pieds sur les roches siliceuses : il me fallut recourir aux onguents de la boîte de pharmacie. M. Coles fut surpris de la même façon pendant qu'il prenait ses mesures et ses sondages : il n'eut que le temps de se sauver au plus vite , poursuivi par des flots d'eau bouillante. A son avis, il n'est pas d'endroit au monde où un homme puisse courir aussi vite que sur les pentes du cône du grand geyser.

Quand je retournai au lieu de campement, j'y trouvai un petit homme qui .chuchotait en islandais avec mon guide. Les Islandais chuchotent mystérieusement lorsqu'ils causent entre eux : ils semblent avoir toujours des secrets à se confier. Ce nouveau venu était le bondi du bœr voisin de Haukadalr. Il avait remarqué notre arrivée, et par une attention intéressée il avait songé à notre déjeuner. Je vis qu'il avait en main une bêche dont l'utilité devait m' être démontrée par la suite. Le déjeuner qu'il nous apportait se composait des éléments habituels d'un festin islandais :

de la morue sécliée réduite aux arêtes et à la peau, et ressemblant beaucoup à une vieille feuille de parchemin; du pain noir qu'il fallait casser à coups de pierre, une bouteille de lait, et du café froid qu'on fit chauffer dans le geyser. Pendant que Jôhannes attaquait la morue avec une voracité digne d'un Islandais de bonne race, je substituai à cette partie du menu ma langue de bœuf, à laquelle il ne daigna pas toucher.

Je n'avais encore exploré que le grand geyser, mais ce n'est pas le seul qui mérite une visite. Autrefois, quand je ne connaissais encore l'Islande que par les manuels de géographie, je m'imaginais une île glacée au milieu de laquelle surgissait l'Hékla, et je me représentais au pied de l'Hékla un geyser lançant de grandes colonnes d'eau bouillante. Dans mon ignorance, je croyais alors que l'Islande n'avait qu'un seul volcan et un seul geyser. Or, on rencontre des geysers ' dans maintes parties de l'île, dans les vallées, sur les montagnes, et même au sein des neiges perpétuelles ; mais la plupart se trouvent dans des régions où l'action des feux souterrains semble en voie d'extinction : ils sont la dernière manifestation de l'énergie volcanique à la veille d'expirer. On ne les rencontre guère dans le voisinage de la mer, et il est peu probable que quelques-uns bouillonnent sous les eaux de l'Océan, comme des voyageurs l'ont prétendu.

Les plus beaux geysers de l'Islande son.t ceux de la vallée de Haukadalr; nulle part on ne les trouve aussi nombreux : en 1881, on en comptait environ 130 en activité. Leur nombre varie, car tandis que les uns s'éteignent, il en naît de nouveaux. L'aspect des lieux se modifie sans cesse, et le plan ci-annexé, qui était parfaitement fidèle en 1881,

' Geyser (iingl. guslier) est un vieux mot islandais qui sijjniiie

jaillir » .

LES GEYSEUS.

n'offrira sans doute plus la même exactitude dans quelques années, sinon pour les traits principaux, tout au moins pour quelques détails secondaires. Les geysers n'ont pas tous la même énergie; leur puissance dépend de leur âge. Burton divise leur vie en sept périodes. Dans la période de l'enfance, le geyser dort encore dans le sein maternel de la terre, et du sol boueux et chaud s'échappent de légères vapeurs ; bientôt l'enfant commence à respirer fortement, et il lui arrive parfois de vomir dans le giron de sa nourrice; puis, voici qu'il bout, impatient de montrer ce qu'il sait faire; vient ensuite la période de la jeunesse, pendant laquelle il déborde. Le grand geyser offre le typé du geyser arrivé à l'âge mûr, dans toute la plénitude de ses forces ; le laug ' aux eaux tranquilles et dormantes offre le type de la vieillesse, et l'on trouve l'image de la décrépitude et de la mort dans les entonnoirs vides aux parois rougeàtres .

On peut examiner les geysers sous toutes ces formes dans la vallée de Haukadalr. Je courais de l'un à l'autre, avec cette curiosité que provoquent les mystérieux phénomènes du monde souterrain. Je marchais sur un sol criblé d'ulcères et qui résonnait sous les pas comme s'il eût été miné. De chaque orifice s'élevaient des colonnes de vapeur. Ici, c'était un bassin d'où s'échappait à gros bouillons une eau fumante qui se précipitait dans des rigoles , semblable à du diamant en fusion; ailleurs, une profonde cavité au fond de laquelle on entendait le tumulte des eaux qui ne parvenaient point à s'élever jusqu'au bord. Le sol fumait de tous côtés, car les vapeurs planaient non-seulement au-dessus des orifices, mais aussi au-dessus des innombrables rigoles qui sillonnaient toute l'étendue de la vallée.

Cette vallée ne répond guère aux sombres peintures

1 l.aug, en islanda's, signifie a citerne » .

qu'en ont faites certains voyageurs. Lord Dufferin en donne une idée erronnée en disant que pas un brin d'herbe ne croît sur ce sol brûlant. Loin d'être frappée de stérilité, Hankadalr ' est une des plus verdoyantes vallées de l'Islande. Une riche flore alpestre s'y épanouit, grâce à l'humidité constante qu'y entretiennent les vapeurs qui retombent sur le sol en chaude rosée. Le paysage est d'une sévérité orandiose. Vers le sud surgissent de hautes cimes au milieu desquelles trône l'Hékla, drapé dans son splendide manteau de neige; au nord, les Jôhulh glacés se dressent comme une armée de fantômes, gardant les abords du mystérieux désert central. C'est un de ces tableaux dont les grandes lignes se gravent dans l'imagination en traits ineffaçables.

Lorsqu'on explore cette vallée des geysers, deux phénomènes curieux s'offrent immédiatement à l'attention : la différence de niveau des sources chaudes, et l'aspect dînèrent des substances qu'elles déposent. Le dernier phénomène est d'autant plus remarquable, que les sources sont très-rapprochées les unes des autres; les eaux traversent sans doute des couches de diverses substances et laissent un dépôt qui varie suivant la nature des roches qu'elles dissolvent grâce à leur énorme température. Maigre leur différence de niveau , les geysers semblent ne pas être indépendants les uns des autres, car lorsque 1 un d eux montre des signes d'agitation, les autres émettent une plus grande abondance de vapeurs, ce qui prouve qu il existe entre eux une certaine sympathie. On trouve des sources aussi bien sur les pentes de la colline située à l'ouest du grand geyser que dans le fond de la vallée.

Toutes ces sources travaillent à leur propre anéantissement, car à la longue les dépôts qu'elles accumulent à leur

Vallée des faucons.

J& h'e.y'ày-ïî&e----''

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DE JjA

[XÉE »es GEYSERS

D 'APRES t T N LEVER exécute eu 1881 par MM.Peek et Coles.

Echelle en mètres.

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LES CEYSEliS. I55

orifice doivent finir pur les étouffer. Le petit geyser 1 où nous cuisions nos aliments, s'engorge rapidement par suite des dépôts de fiorite qui s'attachent aux parois supérieures, à l'endroit où l'eau se refroidit au contact de l'air. C'est un des plus beaux bassins qui soient au monde ; il semble avoir été taillé dans le lapis-lazuli, et l'on peut regretter qu'il soit appelé à disparaître. De tous les geysers d'Islande, nul n'a plus excité l'admiration des voyageurs. Il se compose en réalité de deux chaudières qui s'ouvrent au niveau du sol, et dont la plus grande mesure 12 mètres de circonférence; bien qu'elles communiquent sous terre, elles sont séparées par une mince cloison qui n'a guère plus de :50 centimètres d'épaisseur. Les eaux qui bouillent dans ces chaudières sont d'une limpidité merveilleuse; telle est leur pureté, qu'elles semblent plus transparentes encore que l'air ambiant; elles invitent le regard à scruter leurs mystérieuses profondeurs, et qui sait jusqu'où l'œil pourrait les sonder s'il pouvait dissiper les ténèbres des abîmes souterrains ! On ne saurait rien imaginer de plus magique que la coloration de ces eaux ; l'azur du ciel s'y mêle au vert de l'émeraude, et le langage de la poésie pourrait seul exprimer tout ce qu'il y a de fascinateur dans leurs chatoiements.

Le petit geyser avait autrefois de fréquentes éruptions ; mais il a cessé de jaillir depuis un violent tremblement de terre qui bouleversa la vallée en 1789; la commotion disloqua probablement le conduit souterrain, en même temps qu'elle ouvrit à quelques pas de là un nouveau geyser connu sous le nom de Strokkr 2 .

1 Les Islandais l'appellent « Iilcsi i> .

- Strokkr, en islandais, signifie « baratte :> . Beaucoup d'auteurs se sont mépris sur le véritable sens de ce mot. M. Marmicr le traduit à tort par i pyramide j , puisque le Strokkr n'a point de cône. Iîarrow traduit par i trcmb'.cur i , et Dillon, par « pilou à battre le

Le Strokkr est très-irritable, et il me punirait sans doute de ne pas l'avoir nomme plus tôt si la distance ne me mettait à l'abri de ses fureurs. C'est à quelque désorganisation de l'estomac qu'il doit son tempérament irascible; le malheureux ne peut digérer les aliments qu'on lui donne, et les rend avec des efforts spasmodiques. A la différence du grand geyser, qui ne jaillit que selon sa fantaisie, le Strokkr fait explosion suivant le bon plaisir des visiteurs. Or, comme le grand geyser ne donnait aucun signe de démonstration sérieuse, je voulus provoquer artificiellement une éruption de son rival.

Ce curieux voisin était situé à cinquante pas de notre campement. Je me dirigeai vers les colonnes de vapeur qu'il projetait et m'avançai jusqu'au bord de la baratte : c'est un orifice circulaire qui ne s'ouvre point au sommet d'un cône comme le grand geyser, mais au niveau du sol. 11 annonce si peu son voisinage , qu'un homme affligé de myopie courrait grand risque d'y faire le plongeon. C'est ce qui arriva autrefois à un ivrogne que sa mauvaise étoile conduisit dans ces parages : le geyser ne put le digérer et le lança dans les airs, fidèle à ses habitudes. Un jour, un Anglais paria qu'il sauterait au-dessus du gouffre; il gagna l'enjeu, au grand désappointement de ses partenaires, qui s'apprêtaient à le retirer cuit à point de l'horrible chaudière.

Le tube mesure trois mètres de diamètre; ses parois rougeàtres sont tout à fait verticales; il réalise assez bien l'idée populaire d'un cratère volcanique. On a constaté que sa profondeur totale est d'environ 13 mètres ', et qu'il se rétrécit vers le milieu. Les eaux bouillonnent à quatre

Leurre » . C'est sans doute ù la violenle agitation de ses eaux que le Strokkr doit son nom.

1 Quarante-deux pieds.

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mètres de profondeur avec une bruyante véhémence qui dénote un tempérament facile à exaspérer ; elles donnent par intervalles d'abondantes émissions de vapeur. Leur température est de 109° centigrades '.

Le Strokkr, qui n'est peut-être que le « New Geyser » de Stanley et de Henderson, avait autrefois des éruptions naturelles. Aujourd'hui, il faut, pour le faire jaillir, lui donner un émétique à dose convenable. Le bondi y avait songé, et voilà pourquoi il s'était muni de la bêche traditionneWe qui sert à administrer les cuillerées au patient; depuis nombre d'années que cette bêche fonctionne à raison de deux couronnes par dose, elle a dû rapporter au petit homme un joli revenu. A l'aide de son ustensile, il détacha quelques douzaines de carrés de gazon, puis les transporta avec Jôhannes au bord du Strokkr et les précipita tous à la fois dans la gueule du geyser. A cet instant , je tirai ma montre.

Nous étions tous trois dans l'expectative, au bord du puits, et le fermier, le menton appuyé sur le manche de sa bêche, observait sa vieille connaissance avec le plus profond intérêt : il n'était pas jusqu'à son chien qui ne regardât curieusement ce qui se passait au fond de la marmite.

Le patient n'eut pas sitôt avalé ses pilules qu'il manifesta son mécontentement par des grondements significatifs. Je voulus fuir; mais comme le fermier ne bougeait pas plus qu'une statue, je vis bien que le moment n'était pas venu. Bientôt le geyser parut se calmer et se recueillir , comme pour méditer comment il se vengerait de l'insulte que nous lui avions faite; les bouillonnements cessèrent, les eaux se

i 228° Fahrenheit, suivant les observations de MM. Cotes, Morgan et Peek. Ils se servirent d'un thermomètre à maxima soigneusement construit, muni à son extrémité inférieure d'un grand ressort à spirale destiné à empêcher toute oscillation de l'index par suite des chocs «outre les rochers.

troublèrent, prirent une teinte jaune sale, et une écume épaisse s'accumula à la surface.

Vingt-cinq minutes après que la dose eut été administrée, les eaux montèrent tout à coup jusqu'au bord de l'orifice; nous prîmes tous la fuite, et quand nous nous retournâmes, nous vîmes une puissante colonne d'eau, aussi large que l'orifice, jaillir dans les airs avec d'effroyables sifflements, rejetant violemment les masses de boue et de gazon que le geyser n'avait qu'à demi digérées. La gerbe monta jusqu'à une hauteur que j'évaluai à 20 mètres, et ne retomba dans le puits que pour remonter immédiatement après plus haut encore, car dès lors la rage du Strokkr ne connut plus de bornes. A l'instant où la colonne d'eau rentrait dans le gouffre , elle en était de nouveau expulsée avec une telle violence, qu'elle montait de plus en plus haut. Les jets se succédaient avec la rapidité et la pétulance de fusées d'artifice, et plus d'une fois je vis la gerbe ascendante se frayer un chemin à travers la colonne descendante. Il y avait dans les convulsions du geyser irrité, dans ses mugissements et ses fougueuses explosions, comme une image des fureurs humaines. Nous nous tenions à distance respectueuse, et chacun de s'exclamer chaque fois qu'une nouvelle explosion dépassait les précédentes en hauteur et magnificence.

Lorsque le phénomène eut atteint son apogée, les gerbes s'affaissèrent graduellement, et le Strokkr, épuisé par tant d'accès, parut rentrer dans le repos. Je tirai de nouveau ma montre ; il s'était écoulé dix minutes entre le premier et le dernier jet. Nous pûmes alors nous avancer jusqu'au bord du puits ; les eaux étaient descendues à un niveau plus bas ; les mottes de gazon étaient dispersées au bord de l'orifice, réduites de moitié par la désagrégation et complètement cuites.

Je me mis à noter ce que je venais de voir; mais connue j'écrivais, voilà que de nouveaux sifflements se firent

entendre; j'eus une deuxième représentation du Strokkr en éruption. Le phénomène se reproduisit régulièrement d'heure en heure pendant toute la journée, et les jaillissements ne cessèrent que lorsque toutes les mottes de gazon qui avaient été précipitées dans le puits en eurent été expulsées, ou jusqu'à ce qu'elles furent suffisamment désagrégées pour ne plus s'opposer à la libre émission des vapeurs.

Les plus hauts jets m'ont paru s'élever à 30 mètres au-dessus du sol. Les observations des voyageurs varient beaucoup à cet égard. Suivant Stanley et Baring-Gould, le Strokkr lance de plus hautes gerbes que le grand geyser; Stanley leur donne 130 pieds de hauteur; Bryson et Knecland, environ 100; Henderson, de 50 à 80; Burton, 40. Des voyageurs ont vu l'éruption se produire immédiatement après le jet des mottes de terre ; d'autres , comme Burton , ont attendu une heure entière. Le roi de Danemark, en 1874, n'attendit qu'un quart d'heure; avant le départ du roi, on administra au geyser une nouvelle dose; mais cette fois le phénomène ne se produisit qu'après un intervalle tellement long, qu'on se mit en route sans plus l'attendre ; au moment même où le cortège royal arrivait au détour de la vallée, le Strokkr salua le départ de son auguste visiteur par des colonnes d'eau que les courtisans comparèrent à des flots de larmes.

Il y avait deux jours que j'étais campé entre le Strokkr et le grand geyser , quand un événement inattendu vint me distraire au milieu de ma solitude. Je savourais sous la tente un de ces livres favoris qui sont les compagnons discrets de tout lointain voyage, quand Jéhannes vint m' annoncer qu'il y avait à l'horizon une caravane qui arrivait du côté de l'Hékla; c'est du moins ce que me firent comprendre ses gestes, car j'eus beau écarquiller les yeux, il me fut impossible de rien distinguer. Menant une exis-

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tence à demi nomade, les Islandais sont doués d'une vue très-perçante. Je retournai tranquillement continuer ma lecture. Une demi-heure après, les sons assez inattendus d'un cor de chasse m'annoncèrent l'approche de la caravane. C'était peut-être le premier cor de chasse qui eût jamais fait retentir les solitudes de l'Islande, et je me demandais avec une vive curiosité quels pouvaient être ces voyageurs. Combien je fus agréablement surpris quand Johannes , qui avait déjà reconnu de loin son frère qui les accompagnait comme guide , prononça les noms des deux frères Barrington ! Ces Irlandais avaient été mes compagnons de traversée à bord du l'aldemar. Je courus audevant d'eux, et la rencontre fut pleine de cordialité.

Ils voyageaient à la mode anglaise , traînant à leur suite une longue caravane encombrée à' impedimenta qui retardaient leur marche. Ils n'avaient pas moins de vingt chevaux , dont dix étaient affectés au transport de leurs objets de campement et de leurs bagages, contenus dans huit coffres qu'ils avaient eu soin de numéroter pour s'y reconnaître. Ils avaient à leur solde deux guides, et même un cuisinier qu'ils avaient emmené de leur pays. Ils avaient apporté d'Angleterre une vaste tente à pieu central, de trois mètres de haut, une batterie de cuisine complète, toutes sortes de provisions, des fusils de chasse et des munitions, des hamacs qui se fixaient sur des pieux fichés en terre , enfin une foule d'articles en caoutchouc, bassins de toilette, seaux à laver la vaisselle, et même un petit canot portatif pour franchir les rivières. Leur cor de chasse m'intriguait fort; ils me dirent qu'ils s'en servaient pour appeler les passeurs des rivières. Ils m'amusèrent bien plus quand ils me racontèrent qu'ils avaient poussé la prévoyance jusqu'à

1 Dans le hamac, on est à l'abri de l'humidité du sol; mais il faut' pour le monter, une tente de dimensions extraordinaires.

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faire l'apprentissage du métier de maréchal ferrant, dans l'ignorance où ils étaient qu'en Islande il n'est personne qui ne sache ferrer un cheval.

Les nouveaux venus dressèrent leur tente à côté de la mienne. A onze heures du soir, leurs préparatifs furent terminés, et bien que j'eusse déjà diné avant leur arrivée, ils me forcèrent à partager avec eux leur soupe terriblement pimentée et les produits de leur chasse , des pluviers que leur cuisinier avait apprêtés avec une excellente compote aux pommes. Ils me racontèrent, entre le thé et le wiskey, qu'ils arrivaient de l'Hékla, dont ils avaient fait l'ascension; qu'ils avaient trouvé la neige accumulée sur le volcan en masses prodigieuses , au point que les cratères en étaient entièrement comblés ; qu'enfin un brouillard glacial leur avait dérobé la vue du panorama, et qu'ils avaient failli geler tout vifs au sommet. Ils voulurent me persuader de renoncer à celte inutile ascension qui était mon rêve le plus cher, mais m'engagèrent vivement à visiter le théâtre de l'éruption de 1878, où ils avaient vu des laves infiniment plus belles et plus fraîches que celles du Vésuve et de l'Etna

Le lendemain, les Irlandais imaginèrent de cuire leur dîner dans le Strokkr, cà l'exemple du coinmodore Forhcs, qui inaugura ce procédé original en 1859. Ils commencèrent par amasser au bord de l'orifice le nombre réglementaire de mottes de gazon; puis l'un d'eux tira de son coffre une chemise de flanelle, empaqueta dans le corps de la chemise un quartier de mouton et dans chaque manche un pluvier. Le Strokkr avala coup sur coup sa dose ordinaire de gazon et le supplément extraordinaire. Au bout d'une demi-heure, au moment même où nous nous demandions avec anxiété si le glouton n'était pas en train de dîner pour nous, nous vîmes la chemise projetée bien haut dans les airs avec les mottes de gazon : elle retomba sur le bord du puits; mais le moment n'était pas venu encore de

goûter le gigot ; car aussi longtemps que dura l'éruption, il fut impossible de s'approcher de l'endroit où le geyser l'avait déposé ; il fallut profiter d'un intervalle entre deux explosions pour rentrer en possession de la chemise et de son contenu. Le mouton, cuit à l'anglaise, nous fournit un excellent plat de résistance ; quant aux oiseaux, il n'en restait plus que les os et la peau ; la chemise enGn était complètement déteinte, mais ne s'en portait pas plus mal.

Le grand geyser persista à nous fausser compagnie, justifiant ainsi la réputation de « quinteux personnage » que lui a faite le prince Napoléon , pour qui il ne daigna point se déranger en 1856 ; il ne fut pas plus galant en 1874 pour son seigneur et maître le roi de Danemark. Le vieux lion n'est plus ce qu'il était autrefois. Vers le milieu du dix-septième siècle , le grand geyser jaillissait régulièrement tous les jours, suivant le témoignage d'un évêque de Skalholt, le premier écrivain islandais qui mentionne ce phénomène ; cent ans plus tard , les éruptions étaient plus fréquentes encore , mais elles ne se produisaient plus avec la même régularité ; les voyageurs islandais Eggert Olafsson et Bjarni Pallsson rapportent qu'en 1770 il y avait souvent trois ou quatre éruptions dans l'espace de vingt-quatre heures, et que les jets dépassaient 300pieds. A cette époque, le grand geyser était seul en activité. De Troil, vers la même époque, estima la hauteur de la colonne d'eau a 92 pieds. Ce fut en 1804 que le roi des geysers atteignit l'apogée de sa puissance ; il jaillissait alors de six en six heures, à plus de 200 pieds de hauteur. Déjà en 1866 Shepheard était réduit à attendre le phénomène pendant six jours.

Ce qui a achevé de ruiner l'organisme du geyser, ce sont les dernières éruptions de l'Eskja en 1875 et àe l'Hckla en 1878. Suivant des rapports dignes de foi, les geysers se desséchèrent pendant la grande éruption ai

l'Eskja, et au lieu de lancer de l'eau, ils projetèrent à une hauteur prodigieuse d'immenses quantités de fumée et de cendres chaudes , qui pendant la nuit ressemblaient à de gigantesques colonnes de feu visibles de très-loin. Les violents tremblements de terre qui accompagnèrent ces phénomènes volcaniques ont exercé une profonde influence sur le régime du grand geyser. Actuellement, le vieil invalide ne sort plus de son repos qu'une fois par période de dix-sept jours ', et le voyageur a souvent la mauvaise fortune d'arriver au lendemain d'une éruption. Plus d'un Anglais obstiné a campé sur les lieux pendant quinze jours.

Burton , qui n'a pas su conquérir la faveur des geysers , les tient en médiocre estime ; dans son dépit, il les traite de « humbug » , et prédit que, s'ils continuent à décliner aussi rapidement , une vulgaire solfatare aura pris leur place dans quelques années. Plaise à Dieu que cette sinistre prophétie ne se réalise pas de sitôt! Les geysers ont la vie plus dure que les hommes, et l'on peut se plaire à croire que quelques générations se succéderont encore avant qu'on doive aller chercher ces phénomènes en Nouvelle- Zélande ou au Parc National des Etats-Unis.

Les geysers d'Islande comptent plusieurs siècles d'existence. Le mot lui-même est d'origine fort ancienne ' : il est probable que les Islandais l'appliquaient à de simples sources thermales qui précédèrent les geysers actuels. Suivant une jolie légende rapportée par Cleasby , ces sources s'éloignèrent un jour qu'elles furent rougies de sang innocent; le sens de cette légende n'est-il pas que les anciennes sources auraient changé de place? Près du bœr d'Haukadalr, sur les bords d'une rivière, on voit encore les

1 Ce chiffre n'est qu'une moyenne , car le geyser jaillit à des intervalles fort irrégulicrs.

2 Les Islandais écrivent t geysir ». Cleasby observe que l'inflexion ir ne se trouve que dans les vieux mots Scandinaves.

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restes de bains qui jouirent d'une grande vogue chez les anciens Islandais. L'eau jaillissait autrefois du sein d'un grand bloc de pierre dont une portion est immergée dans la rivière. Les Islandais attribuaient à cette source des propriétés curatives, et les lépreux y affluaient en grand nombre.

Haukadalr était, au onzième siècle, la résidence de l'historien Ari Frodi, qui écrivit la première partie des célèbres annales islandaises connues sous le nom de Landndmabôk : c'est le seul de ses travaux qui soit parvenu jusqu'à nous. Il est assez étrange que les geysers ne se trouvent mentionnés en aucun passage de ce livre, et 1 on a peine à comprendre comment un écrivain aussi explicite que Frodi a pu passer sa vie dans leur voisinage sans faire la moindre allusion à des phénomènes qui devaient paraître bien plus mystérieux au moyen âge que de nos jours. On ne peut se hâter de conclure de ce silence que les geysers n'existaient pas à cette époque, car les annales de la Norwége les mentionnent dès le treizième siècle, et le grand geyser trahit lui-même un âge que Forbes estime à 10G0 ans, d'après l'antiquité du dépôt siliceux que les siècles ont accumulé sur ses bords. Mais à l'époque ou vivait Frodi, le geyser devait être dans son enfance; son tube n'avait guère qu'un ou deux mètres de profondeur, et si des éruptions se produisaient, elles devaient être trop insignifiantes pour appeler l'attention.

Pour se rendre compte de l'origine des geysers, que Tyndall range parmi les merveilles du monde, il faut considérer l'aspect physique de l'Islande. Une vaste portion de l'île est ensevelie sous une éternelle carapace de glace; auprès des immenses jokulls de cette contrée polaire, les glaciers des Alpes ne sont que des miniatures ; le glacier d'AIetsh, le plus grand de l'Europe, n'est qu'un point imperceptible en comparaison du Valna Joludl qui recou-

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vre un territoire aussi étendu que le canton de Berne. Ces jokulls donnent naissance à d'énormes masses d'eau qu'augmentent les neiges et les pluies ; nulle contrée au inonde n'a autant de lacs, de rivières et de marais. Or on comprend que ces eaux sont partiellement entraînées par des voies souterraines dans des fissures volcaniques , où elles s'échauffent et se vaporisent au contact des roches brûlantes, se mêlent aux gaz qu'elles rencontrent en chemin, et, par l'action combinée des vapeurs et de la pression hydrostatique, finissent par jaillir de terre sous forme de colonnes d'eau bouillante '.

Un fait remarquable a frappé les géologues : la ligne sur laquelle se rangent ces sources jaillissantes suit une direction générale sensiblement parallèle à la ligne d'activité volcanique qui traverse l'île du sud-ouest au nord-est. Les geysers semblent donc devoir leur origine au contact des eaux avec des surfaces échauffées par les agents volcaniques ; mais on ne s'accorde guère sur leur mécanisme. Pour expliquer leurs mystérieux jaillissements , les voyageurs du commencement du siècle imaginèrent l'existence de cavernes souterraines remplies d'eau et de vapeurs ;

1 Forbes conlestc que ce soient les eaux souterraines qui alimentent les geysers; dans son opinion, les eaux superficielles suffisent à les produire. En étudiant les geysers d'Islande, il fut frappé de cette circonstance qu'il n'en rencontra pas un seul qui ne se trouvât dans le voisinage immédiat d'amas d'eau situés à la surface du sol, et il en tira cette conclusion que si l'on desséchait les marais qui bordent la vallée d'Haukadalr, et si l'on délournait la rivière dont les bras l'enserrent de tous côtés, pour livrer les geysers aux seules ressources souterraines qu'on leur suppose, ces fontaines bouillantes disparaîtraient à l'instant faute d'aliments, comme il est arrivé en mille endroits où l'on rencontre, le long de la ligne d'activité volcanique, des dépôts formés par des geysers éteints. Korbes a pu éteindre par cet artifice un geyser naissant. — lceland, its volcanoes , geysers and glaciers, by Charles S. Forbes, com r R. N.