CHAPITRE IX

IiA RKG10N DE L IIEKLA.

Départ de Galtalœkr. — A travers la plaine de PHékla. — Superstitions. — Aspect de I'Hékla. — Keldur. — Un reste des mœurs primitives. — Effet de mirage. — Chez le curé de Breidabolsstadr.

Le séjour de Galtalœkr offre si peu de séductions que je me décidai à poursuivre mon voyage vers le sud, malgré la tempête qui d'ailleurs soufflait du nord. En étudiant la carte d'Islande, j'avais remarqué, au sud de l'Hckla, un vaste système de glaciers. Je n'avais encore parcouru qui! les sentiers battus, mais je ne connaissais pas encore l'Islande alpestre. C'est dans la vallée inexplorée de Tboismôrk, située au cœur des imposants jëkulls, que je résolus •de m' enfoncer avec mon fidèle Jôhannes. Il n'avait jamais parcouru ces régions, mais il parlait l'islandais et saurait bien demander son chemin dans les bœrs que nous rencontrerions en route.

Je pris une tasse de café, saluai Kristôfer en lui promettant mon prochain retour, reçus son inévitable accolade, et enfourchai mon isabcllc, tandis que Jôhannes achevait les préparatifs du départ, qui eu Islande sont toujours interminables.

Il était dix heures du matin quand nous nous mîmes en route. Bien que le bondi eût fait tout ce qu'il pouvait, j'avoue que je quittai avec bonheur son misérable boer. Un

LA RECION DE L'HEKL.l.

indigène nous accompagna pendant les deux premières heures pour nous indiquer le gué de la Vestri-Rangà.

Nous chevauchions à franc étvier dans la plaine de l'Hékla. La tempête faisait rage, et les tourbillons de cendres jaunissaient l'atmosphère, formant un épais nuage qui nous cachait le soleil. Une multitude de cailloux roulés jonchent la plaine, ce qui ne s'explique que si l'on songe à la facilité avec laquelle les rivières se déplacent en Islande. De tous côtés surgissent des monticules, formés de sable et de terre d'alluvion; ils ont été évidemment façonnés par les eaux, affectent toutes les formes imaginables, et semblent déroger aux lois de l'équilibre en restant debout sur leurs bases évidées. Ces témoins isolés sont tout ce qui reste d'une couche argileuse qui devait avoir plusieurs mètres d'épaisseur, et qu'ont balayée les pluies et les tempêtes; leurs masses dégradées montrent assez l'action destructive d'un climat inclément ' .

Dans le voisinage de l'Hékla, la plaine semble être entièrement minée par l'action des feux souterrains. J'ai souvent entendu la terre résonner sous les pas des chevaux comme une voûte suspendue au-dessus de noirs abîmes. D'après une ancienne superstition, c'est sous la plaine de î'Hékla que se trouve le sombre séjour de l'enfer. Parfois •on voit Héla, qui préside aux tourments des réprouvés, conduire jusqu'au cratère du volcan une troupe d'esprits infernaux qui précipitent les damnés dans les abîmes souterrains. Suivant les vieux chroniqueurs, c'est surtout

1 Comme les plaines qui s'étendent au sud de l'Islande se terminent toutes par des côtes basses et unies, il est extrêmement probable qu'à une époque reculée la ligne des côtes s'avançait beaucoup plus loin qu'aujourd'hui; mais bien que M. Watts se soit livré sur ce point à de minutieuses investigations, il n'a pu arriver à la certitude que la mer ait eu des empiétements ou des reculs sur la côte méridionale durant la période historique.

après les sanglantes batailles qu'on peut voir ces lugubres cortèges. Au moyen âge, cette croyance était si répandue, qu'il n'y avait pas de plus énergique malédiction que d'envoyer quelqu'un à l'Hékla. Les Islandais, au dire de Goldsmith , croient que les mugissements de l'Hékla ne sont autre chose que les lamentations des damnés, et ils s'imaginent que ses éruptions augmentent leurs tourments.

Quand nous eûmes passé la Vestri-Ranga et gravi les hauteurs qui surgissent au sud, je remarquai avec surprise que la tempête avait cessé autour de nous, tandis qu'elle se déchaînait toujours dans la plaine de l'Hékla que nous venions de quitter. En me retournant sur ma selle, je pouvais apercevoir les tourbillons de cendres qui formaient un immense nuage fauve. La tempête semblait donc localisée autour de l'Hékla. Le volcan dressait sa tète colossale au-dessus de la plaine rousse et se présentait sous un tout autre aspect que celui sous lequel il m'était apparu pour la première fois ; peu de cimes offrent autant de silhouettes différentes suivant la position du spectateur : tantôt c'est une pyramide aux parois abruptes, tantôt une coupole arrondie, tantôt un triple cône où l'on croit reconnaître les cratères terminaux ; mais le plus souvent la cime de l'Hékla, de même que celle du pic de Ténériffe, reste absolument invisible derrière un épais nuage immobile. Est-ce à son capuchon de brume ou à son manteau de neige que le célèbre volcan du Nord doit son nom '? La question ne vaut guère la peine d'être élucidée. Quand le temps est clair, il est visible de fort loin, grâce à son isolement; on le voit de la mer, et même des îles Wcstmann, situées à vingt lieues au sud.

1 Hèklrt signifie, en islandais, un « manteau à capuchon » , et répond au mot anglais cloak. Beaucoup d'auteurs écrivent Hècla, oubliai' que la lettre c n'existe pas dans la langue islandaise.