AVANT-PROPOS

La Terre de glace! la Terre des geysers et des volcans! On a deviné l'Islande, car quelle autre contrée offre le surprenant spectacle d'une lutte éternelle entre le feu et le froid?

Depuis longtemps l'Islande avait pour moi je ne sais quel irrésistible attrait. Je ne pouvais regarder une carte d'Europe sans considérer d'un œil rêveur cette grande île reculée et mystérieuse touchant au cercle polaire et isolée du monde par un océan presque toujours orageux.

Je venais de visiter l'archipel volcanique des Canaries , j'avais gravi le pic de Ténériffe et contemplé du haut: de son cratère un admirable paysage tropical. L'inquiète nostalgie des rivages d'outre-mer, qui s'accommode de tous les contrastes, m'attirait maintenant vers le mont Héklas cachant sous son manteau de neige une fournaise bien autrement redoutable que celle de Ténériffe.

Je ne me dissimulais pourtant pas que le pays auquel je rêvais me paraîtrait bien triste après les îles Fortunées.

Son nom seul éveillait dans mon esprit les plus sombres images : le premier qui l'explora l'appela Snaeland ou . Terre de neige » , et ceux qui s'y établirent plus tard l'appelèrent Island ou « Terre de glace » . Les descriptions des voyageurs me représentaient une contrée d'une nature infernale. Henderson, qui la visita au commencement du siècle , dit qu'elle offre l'aspect le plus âpre et le plus lugubre qui se puisse imaginer : il emprunte le langage de .îérémie au sujet de ces régions maudites « où toute vie meurt, où la mort vit, et où la nature n'engendre que des monstruosités et des miracles * . Les voyageurs contemporains ont tracé de l'Islande le même tableau peu réjouissant. Baring (lould dit que son aspect général est d'une souveraine désolation; suivant Cleasby, l'île tout entière n'est qu'un champ de lave éteinte ; enfin un Islandais a fait de son pays la peinture suivante : « Rien que des marais, des rochers et des précipices; des précipices, des rochers et des marais; de la glace, de la neige, de la lave; de la lave, de la neige, da la glace ; des rivières et des torrents, des torrents et des rivières. »

Après avoir vu l'Islande de mes yeux, je ne puis que reconnaître l'exactitude de ces sombres tableaux. Et cependant cette île de désolation exerce une puissante attraction sur tous les voyageurs, et il est bien rare qu'on n'y retourne pas après l'avoir vue une fois, témoin le capitaine Burton, Watts , Lock , Dillon , Shepheard, Wolley, Newton, Paijkull, Oswald, Evans et bien d'autres. Un célèbre naturaliste était sous l'empire de cette fascination lorsqu'il écrivait ces lignes : « Plus je reporte mes souvenirs vers notre voyage accompli cet été, plus je me sens attiré vers l'Islande, dont la nature éminemment sauvage porte un sachet tout à fait particulier, et dont le sol volcanique offre encore tant de questions à résoudre. »

Si l'Islande n'offre point les douces séductions des con-

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trées tropicales, clic captive par ses mille aspects étranges (|iii n'appartiennent qu'à elle. Tout y est extraordinaire • c'est une terre de prodiges, où les feux souterrains font explosion à travers un sol glacé, où les trombes d'eau bouillante jaillissent du sein des neiges perpétuelles. Aucune autre contrée au monde n'a ce double aspect polaire et volcanique. La nature s'y montre si différente d'elle-même, qu'elle ne semble plus faite pour les êtres terrestres. Ces vallées dévastées par les volcans, ces montagnes aux cimes cialériiormes, ces froides plaines ensevelies sous des nappes de lave et éclairées par la lumière étrange des silencieuses nuits crépusculaires, tout donne l'illusion de ces paysages lunaires dont le télescope nous a révélé l'aspect. L'homme ne s'y sent pas à sa place, et l'impression qu'il en rapporte est si profonde, que plus jamais il ne l'oublie.

Nulle contrée n'est plus intéressante pour ic géologue .' il u'es( pas, en effet, sur toute la surface du globe, un pays d'une pareille étendue qui doive sa formation uniquement aux agents volcaniques sous-marins, et où l'on voie l'énergie plutonienne résister avec une pareille ténacité aux fureurs de l'Océan, aux froids du pôle, aux assauts des banquises, aux envahissements des glaciers et à l'action destructive des tremblements de terre.

Aux aventureux, l'Islande offre aussi l'attrait de l'inconnu. Le cœur de file, inhabité et inhabitable, est encore une terre incognito. C'est là que se trouvent ces glaciers aussi grands que des provinces, ces volcans dont on ignore l'emplacement exact et qu'on ne connaît que par les terribles éruptions qui en révèlent périodiquement l'existence, et ces immenses coulées de lave qui atteignent des dimensions inconnues dans les autres contrées volcaniques, La région du Vatna Jokull, qui n'est qu'un formidable amoncellement de glaces, de neiges et de volcans, est d'un accès aussi difficile que l'intérieur du Groenland : l'intrépide

Watts, jeune Anglais qui osa y pénétrer en 1875 et faillit y mourir de froid, n'a pas eu d'imitateurs. Le capitaine Burton lui-même, le célèbre explorateur du continent noir, V a échoué en 1872. « Les explorations en Islande sont, dit-il, aussi chanceuses que celles de l'Afrique centrale, et le voyageur doit s'attendre à y être le jouet de circonstances auxquelles il ne peut absolument rien. »

En France, on ne connaît guère l'Islande que par la relation, vieille de près d'un demi-siècle, du voyage exécuté à bord de la corvette la Recherche par la commission scientifique du Nord, sous la direction de M. Gaimard et sous les auspices du gouvernement de Louis-Philippe. M. Marmier, memhre de cette expédition, publia en 1837 ses Lettres sur l'Islande. En 1857, parut la relation du voyage du prince Jérôme Napoléon dans les mers du Nord, à bord de la corvette la Reine Horlense. Depuis les expéditions de la Recherche et de la reine Horlense, organisées à grands frais par un gouvernement et par un prince, il n'a plus paru en France un seul volume .sur

l'Islande.

Par contre, la littérature anglaise relative à cette contrée est considérable. L'Islande est devenue aujourd'hui la nreat attraction des géologues, des sportsinen et des touristes de nationalité britannique ou américaine. Le livre si finement écrit il y a vingt-cinq ans par lord Dufferin ' , aujourd'hui ambassadeur d'Angleterre à Constantinople, n'a pas peu contribué à tirer de l'oubli la prétendue Ullima Thute de Pythias. Dans un article publié récemment dans une revue anglaise 2 , M. Rodwell assure qu'il paraît à Londres au moins un livre par an sur ce pays, qui était à peu près inconnu au commencement du siècle. Et cepen-

1 Lelters from the H'tgh Latitudes s The Academy, 29 juillet 1882.

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dant M. IV. (ieo. Lock, un de ceux qui connaissent le mieux l'Islande, a pu dire avec raison que cette île a été fort peu décrite, quoiqu'on ait beaucoup écrit sur elle. C'est peut-être, de toutes les contrées de l'Europe, celle où l'on peut relever le plus d'erreurs et d'exagérations dans les récits de voyage. On a longtemps considéré cette terre isolée du monde comme un de ces pays lointains et difficilement accessibles qu'on peut raconter au gré de l'imagination, sans crainte du contrôle d'autrui, et l'on s'est plu à dépeindre une Islande idéale, bien plus merveilleuse que la réalité. Ne fallait-il pas donner raison au dicton populaire? Anderson, qui écrivait en 1746, assure que la raison pour laquelle on ne trouve pas de souris en Islande, c'est que l'île tout entière n'est qu'un amas de soufre. Il est fâcheux pour Anderson qu'il y ait des souris en Islande comme partout, et même des moutons, des chevaux et des vaches , qui pourtant ne sont guère friands de soufre. Les récits de voyage du siècle dernier sont pleins d'absurdités de ce genre. Même dans les plus récentes relations , on trouve la préoccupation des anciens voyageurs de se poser en héros aux yeux du lecteur. A en croire la plupart des descriptions, l'Hékla est une terrible montagne, une sorte de mont Ccrvin, et l'on expose mille ibis sa vie en escaladant ses pentes glacées. Il n'est point de « humbugs» que ne se permettent à cet égard les Américains. Un jeune géologue de New-York, que j'ai rencontré en Islande, n'a pu résister à la tentation de raconter dans la New-York Tribune et dans la Weekly Dclroil Free Press ' comment il parvint à escalader le mont Herdubreid, une montagne que nul n'avait jamais gravie, par la raison que ses parois verticales sont absolument inaccessibles. La recette est assez curieuse pour mériter d'être connue des alpinistes en quête de beaux exploits.

26 novembre 1881.

u Le seul moyen, dit-il, de gravir une paroi de 1,500 pieds, était de lancer un grand cerf-volant muni d'une ancre, à laquelle était attachée une corde. J'assurais l'ancre aux rochers qui surplombaient au-dessus de ma tête, et me hissais ensuite au moyen de la corde. A force de répéter la même opération, je parvins à faire l'ascension en trentehuit heures. » Si l'on ne connaissait l'étonnante aptitude des Américains à triompher des difficultés, on se demanderait comment, dans un pays aussi privé de ressources que l'Islande, notre héros a pu confectionner un cerf-volant de dimensions suffisantes pour enlever une ancre et une corde pouvant résister au poids d'un homme; par quel ingénieux mécanisme le cerf-volant choisissait toujours, au milieu d'une grande tempête de neige, le point précis où devait mordre l'ancre; par quelle magique influence enfin un Yankee peut faire surgir du sol une ancre au cœur d'un affreux désert de lave.

Je n'ai, pour ma part, nulle prétention à la célébrité. Je raconterai l'Islande telle que je l'ai vue, et tacherai de me garder de l'enthousiasme qui nuit à la vérité Ce ne sera peut-être pas toujours facile. « Quand on parle de l'Islande, dit le capitaine Burton , ce vétéran des voyageurs, on est toujours en péril d'induire en erreur le lecteur, à moins qu'une convenable réflexion ne corrige une œuvre hâtive. Le sujet est, à certains égards, du type sensationnel, comme la Grèce et la Palestine; nous avons tous entendu parler dans notre enfance de ces merveilles du monde, l'Hékla et le Geyser, et comme il arrive toujours en pareil cas, nous nous sommes tous fait une Islande à nous. »

Je remercie ici le conseil de la Société royale de géographie de Londres, qui m'a très-gracieusement donné la

AVAXT-PUOPOS permission de reproduire la carie d'Islande et le plan de la vallée des Geysers qui font partie des publications de la société '. La carte, dressée pour illustrer le voyage de MM. Peek, Coles et Morgan, est la plus récente qui ait paru. Elle indique les dernières découvertes que M. Watts a faites dans les régions désertes du Vatna Jokull et de l'Odadahraun, et elle offre une remarquable exactitude eu égard à son échelle restreinte; elle est, sous ce rapport, supérieure même à la publication officielle Hppdrâtlr hhnds. Le plan de la vallée des Geysers a été levé au mois de juillet 1881 par MM. Coles et l'eek. — Les dessins qui accompagnent cet ouvrage ont été exécutés d'après des photographies que j'ai rapportées de l'Islande.

VrocceiUngs of the Royal Gcographical Society, mars 18S5